Волынщик у Врат Рассвета

Я не спорил. И зачем только я согласился взять его с собой?! Нервы себе трепать?

Скоро мы выскочили на все понижающееся каменистое плато, пустынное и мрачное, в конце которого вздымался высокий ряд скал — искомое Беритава-Го. Твари практически не сбавили темп, перепрыгивая через небольшие валуны и обтекая крупные, но мне приходилось постоянно лавировать среди них, поэтому я прибавил скорость — мне вовсе не улыбалось оказаться среди массы инетанов именно сейчас. А проеду ли дальше? Не застряну ли? Я ходил несколько раз в Беритава-Го вместе с милатохенами в Святые Дни Солнца, на Веселые Праздники и на Новое Открытие Маалы, и особо крупных преград не помнил, но все-таки… Я старался не думать об этом.

Неожиданно двигатель обречено фыркнул, компьютер жалобно что-то мяукнул, и мы… встали. Этого еще не хватало! Такое иногда случалось и раньше. Я даже не знал в чем причина — краулер был полной развалюхой, а в технике я не соображал до такой степени, чтобы что-то чинить, да и нечем бы чинить…

— Мы будем биться здесь? — Нек тяжело дышал. Его кошачьи зрачки то сужались в щелку, то расширись на весь глаз.

— Нет… — не стоило его пугать раньше времени. — Небольшая остановочка…

Я откинул крышку панели управления и тупо уставился в ее внутренности. В чем же дело? Энергоаккумулятор вроде бы в порядке… Я пошевелил контакты. Нажал кнопку запуска. Тишина.

— Они догоняют! — завизжал Нек, тыча пальцем в зеркало заднего вида.

— Поехали! — зарычал я и замолотил кулаками по панели, беспорядочно щелкая различными переключателями. — Давай, давай, сучье отродье!!!

— Молись, Паркс, молись, пожалуйста, Великой Маале! — умолял Нек. — Почему ты не молишься?!

Время растянулось. Звуки исчезли. Мгновения потянулись медленно, как сладкая патока, обволакивая нас с ног до головы, проникая в мозг, кровь, кости, отравляя их вселенским ужасом, космическим отчаянием, леденящей неизбежностью. Я отчетливо видел, словно в замедленном кино — тысячи инетан подлетают к нам и начинают окружать. Передние особи, самые крупные и ловкие, запрыгивают на корпус машины, размахивают клешнями, спихивают друг друга, пытаются дотянуться до клетки…

Двигатель взревел так неожиданно и громко, что, несмотря на неплохую звукоизоляцию, у меня чуть было не лопнули ушные перепонки — до того, наверно, обострились чувства. Краулер тут же рванулся с места, вдавив нас в кресла и скидывая с капота визжащих тварей. Я перехватил управление, и мы резво понеслись вперед. Нек тихо плакал. Я дико хохотал.

— Поигрались, и хватит! Ха-ха! Хорошего помаленьку, ребята! Не все сразу! Самое интересное — дальше! Билеты на аттракцион «Американские горки» — в кассах Центрального парка по предварительной записи! Смею заметить, сегодня агромадные скидки, господа! Но не беспокойтесь, усе там будете! О, ха-ха!

— Не делай так больше, пожалуйста, о, великий Паркс, хорошо? — у него из уголка губ стекала струйка крови.

Мы без труда оторвались от инетан, которые снова растянулись широким «одеялом» по плато, наверно, весьма раздраженные своим первым провалом. Беритава-Го приближалось…

Сначала ущелье было довольно широким и прямым, как стрела. Дно устилала мелкая щебенка, но уже и справа, и слева склон был достаточно крут, и это вселяло надежду — тварям по нему не взобраться! В связи с этим им пришлось сузить «линию фронта», чтобы войти в задаваемые ущельем рамки, и только самые отчаянные, царапая камень, забирались на пару метров вверх, сразу же соскальзывая обратно.

Наша самка в клетке успокоилась. Она приняла угрожающую позу, приподняв клешни и раскрыв их во всю ширь — видимо, ей не очень-то хотелось заниматься любовью с таким количеством оголодавших самцов…

Я все увеличивал дистанцию, доведя ее почти до мили. Мало ли что… И это «что», конечно же, случилось. После крутого поворота вправо нам преградила дорогу группа остроконечных скал. Путь был только один — по узкому извивающемуся коридору. Глубоко вздохнув, я стал медленно пробираться между ними.

— Спаси и избави, спаси и избави… — ныл Нек.

Я ударил его по щеке.

— Заткнешься ты сегодня или нет?! Своими слезливыми стенаниями ты не Маалу призовешь, а своего Черного Властелина, будь он неладен! Думаешь, одной ее помощи хватит на всех милатохенов?! Нужно самому-то немножечко соображать!

Нек удивлено посмотрел на меня, но, казалось, пришел в себя. И тут послышался сильный удар и скрежет металла о камень. Краулер дернулся и застыл — мы застряли.

— Что, что?! — толстяк в ужасе принялся озираться по сторонам, выронив четки.

Я попытался дать задний ход, затем передний — бесполезно. Гусеницы с натугой вращались, двигатель ревел, но машина стояла на месте.

— Что, что… Ничего… — с меня градом лил пот.

Я лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации. Сколько у нас в запасе времени? Минут семь от силы. Плохо. Мы практически выбрались из лабиринта — далее опять шло хотя и узкое, не более тридцати футов шириной, но ровное ущелье. Вот дурак! Надо было обогнуть этот валун справа… Это все чертов Нек!..

Я выскочил из краулера, чтобы толком посмотреть, в чем дело. Засели мы не очень крепко, но вперед дергаться смысла не было — проход сужался еще больше, а под гусеницами был только рыхлый песок. Оставался единственный путь — назад. Краулер стоило продернуть от силы на десять дюймов — и мы на свободе!

Лебедка! У краулера же есть лебедка! Сколько раз я с ее помощью валил для милатохенов деревья, перетаскивал тяжелые бревна и однажды вылез из, казалось, безнадежного болота!.. Зацепиться можно было за небольшую иглообразную скалу, торчавшую в футах пятидесяти позади машины.

Радостный, я отключил стопор лебедки и начал раскручивать барабан, таща трос к заветной опоре. Тут же из краулера вылез Нек, и мы вдвоем быстро опоясали им скалу, защелкнув карабин и образовав, таким образом, лассо.

Тем временем вдали послышался непонятный нарастающий шум. Инетаны приближались. Слишком, слишком рано!.. Поворот не давал нам увидеть, на каком расстоянии находилась стая, поэтому, недолго думая, мы бросились к машине. Я включил лебедку и главный двигатель. Краулер затрясся, закачался, загудел, словно гигантский шмель, и из-под гусениц столбом начал вылетать песок. Дернулись один раз, второй…

— Ну же, миленький, давай! — приговаривал я.

Казалось, что даже скала начала раскачиваться.

— Маала! Маала! Маала! — истерично кричал Нек.

Но ничего так просто не дается. После третьего рывка карабин не выдержал и раскрылся, — видимо, в спешке мы его плохо закрепили. Трос ослаб, слетев со скалы.

— Я сделаю, сделаю! Я умею! — закричал Нек и, распахнув люк, вынырнул наружу.

— Куда?! — заревел я благим матом, попытавшись схватить толстяка за ногу. — Поздно, там инетаны!