Воплощение

— Этот? — ткнула пальцем девочка на луг внизу, на котором продолжало неторопливо пировать чудовище. Будто Юти только тем и занималась, что несколько раз на дню указывала путникам на драконов.

Вместо ответа северянин вскрикнул и пришпорил коня, съезжая с тропы. А прочие последовали его примеру. Юти осталось лишь удивляться, как всадники не боятся покалечить своих лошадей, пробираясь к чудовищу самым быстрым способом.

— Проклятые ублюдки, — проворчал Фромвик, не без опаски вылезая из своего укрытия. — Так и знал, что это их рук дело.

— Кто это? — спросила Юти.

— Вальтаг Отверженных, — ответил Ерикан. — Хотя сами себя они называют Свободный Вальтаг Скитальцев и не нашедших себе дома сиел.

— А в Землях их зовут «проклятые ублюдки», — заключил Фромвик. — Сначала они были сборищем бродяг и отщепенцев, которые облюбовали Ветреный Мыс и окрестные от него земли…

Юти сдержалась, чтобы не хмыкнуть. По ее скромному мнению, весь Север можно было назвать ветреным.

— Но не прошло и пары лет, как ярл Гронеден отправил своих воинов, чтобы собрать деньги с людей, живущих на его землях, — продолжил Крепкорукий. — Вальтаг, почувствовавший свою силу, ответил отказом. И была кровавая сеча.

— В которой сиел вышли победителями. Я слышал об этом, — подтвердил Ерикан. — Сломить их упрямство и заставить принять свою власть удалось лишь одному человеку.

— Серому Ворону, — поддакнул Фромвик. — Вальтаг признал власть Императора. Даже согласился платить ему налог. Но на Севере нет воина, который не презирает этих ублюдков.

— Что не мешает твоим сородичам торговать с ними, — с серьезным видом уколол бывшего ярла Ерикан.

— Многие забыли о чести, — согласился Фромвик.

— Если бы это говорил не северянин, который отказался от власти ради того, чтобы быть швеей и не спрятался за камень при первой опасности, я бы даже поверила, — отрезала Одаренная.

Ей порядком надоели препирательства этих двоих. Во Фромвике сейчас проснулись не его слова, а мнение, навязанное отцом и его окружением. Это Юти поняла сразу. А Ерикан, в свойственной ему манере, был готов дразнить бывшего ярла хоть до утра, будто в этом старик черпал свою силу. Саму же девочку сейчас больше интересовали события, разворачивающиеся внизу.

Всадники все же спустились на луг, отстали только двое, к тому моменту потеряв своих лошадей — одна из них уже сучила копытами с переломанной шеей, другая пыталась встать, но ей мешала неестественно вывернутая нога. Пешие сиел уже оставили животных и теперь торопились к своим собратьям.

Дракон не торопился улетать. Казалось, он вообще не особо обращал внимания на сиел, подбирающихся к нему с явно агрессивными намерениями. Либо не ощущал угрозы от них.

— Что будем делать? — с лукавой улыбкой спросил учитель.

— Надо поскорее уходить, — отозвался Фромвик. — Непонятно, что затеяли эти безумцы.

Юти проигнорировала слова Крепкорукого.

— Ты каждый день встречаешь драконов, Ерикан? — ответила вопросом на вопрос Юти, как часто делали странствующие торговцы из племени гарха, не имеющие родины. — Хаос и постоянное созерцание, сам говорил. И именно теперь все сошлось в одном существе.

— Кто за то, чтобы уехать прямо сейчас? — почему-то поднял обе руки Фромвик.

— У нас не тинг, — резко осадила его Юти. — Если хочешь, можешь остаться здесь. А я спускаюсь.

Девочка намеренно не сказала «мы», ибо не могла решать за Ерикана. Но наставник согласно кивнул. Более того, в его вечно блеклых, почти безжизненных васильковых глазах Юти увидела нечто, чего раньше там не было. Давно утерянное любопытство, которое свойственно только детям. Когда даже страх перед неизведанным не в силах их остановить.

— Можете рассчитывать на меня, я дождусь вас тут и прикрою путь отступления.

В подтверждении своих слов Фромвик даже снял со второй, навьюченной лошади щит и оперся ладонью на эфес дорогого меча. И надо сказать, выглядел он как какой-нибудь герой из многочисленных северных эдд. Вот только Юти знала, что стоит дракону сделать шаг в эту сторону, как бывший ярл удерет быстрее обеих лошадей.

Сначала мысль о путешествии с Крепкоруким сильно раздражала девочку. Особенно, когда пришлось ждать бывшего ярла в его замке, подчиняясь воле стражи. Юти знала, что воином становишься, если на своем пути ты встречаешь других воинов, а не швей. Фромвик лишь имел общие представления о том, с какой стороны держать меч и как делать грозное лицо. Богиня щедро отсыпала ему стати, благолепия и красноречия, взамен забрав храбрость и дисциплину — неотъемлимую часть каждого воина. Юти даже думалось, что лучше бы, чтобы у Лендрика родилась дочь, а не сын.

Теперь, пусть прошло и не так много времени, она воспринимала Фромвика как испытание, посланное богиней. Ведь воин должен быть готов ко всему. В том числе и к капризным людям со взглядами на жизнь, отличающимися от твоих, которые могут попадаться на пути.

Вместе с тем потворствовать трусости бывшего ярла она не собиралась. И как считала Юти, сказала довольно мягко. Хотя могла произнести нечто вроде: «Право голоса здесь имеют только те, кто может себя защитить».

Уже на полпути Юти обернулась и все же обнаружила Фромвика наверху. Он возвышался твердыней на отвесной скале, под которой бушует море. Девочка даже подумала, что она с Ериканом для Крепкорукого испытание не меньшее, чем он для них.

Когда они добрались до беснующейся лошади со сломанной шеей, Юти вытащила меч и проявила милосердие. После утерла горячую кровь и заторопилась ко второй, уже обратившись к кольцу миели.

— Успокойся. Тебе помогут. Потом.

Несчастное животное перестало трепыхаться и замерло, будто бы даже уснуло. Хотя Юти, теперь уже связанная пусть и крохотной, но крепкой ниточкой с лошадью знала, что она бодрствует. Просто сила колец успокоила несчастное создание.

Подле дракона тем временем происходило нечто, что Юти со своим опытом и знанием способности сиел объяснить не могла. Почти все вальтагцы собрались в полукруг, взялись за руки и теперь проворно сковывали чудовище сотворенными толстыми цепями.

Дракон брыкался, мотал шипастой головой и бил тяжелым хвостом по земле, но явно проигрывал в этой схватке. Сиел были опытнее и организованнее. За довольно короткое время они совладали с чудовищем, вот только после наступила обескураживающая заминка. Главный из них, тот самый Одаренный с переломанным носом, сотворил какое-то смертоносное заклинание — с его рук будто сорвался кусок айсберга, в который ударило молнией. По крайней мере, так показалось Юти.

Вот только дракон не шелохнулся, когда заклинание коснулось его, чем немало озадачил всех сиел. Они стали переглядываться и даже ослабили хватку. И чудовище этим почти воспользовалось, порвав одну из зачарованных цепей и попытавшись рвануть ввысь. «Осадить» крылатого ящера обратно на землю доставило немалых трудностей, но в конечном итоге вальтагцам это удалось.