Вороны любят падаль

– Ну, так я направо, – решил Жмыхов. – Будь на связи. Если через сорок минут никто ничего не найдет, встречаемся…

Он достал из кармана телефон, который в ту же секунду зазвонил, точно сработала какая-то невидимая кнопка.

– Да, слушаю! – Майор поднес трубку к уху и тут же изменился в лице. – Что?! Где она? Придержите ее у себя. Я минут через сорок буду. И ничего сами не предпринимайте. Это очень важно.

Гусев тоже изменился в лице – он с кислым видом следил за разговором, а потом спросил:

– Чувствую, сматываешься? А мне, что прикажешь – неужели по лесу лазить?

– Придется, – буркнул Жмыхов. – Остался бы сам, но обстоятельства из ряда вон выходящие. Вот уж воистину – голову освободишь, хвост увязнет. А сейчас вообще с двух сторон… Но ты не расстраивайся, я обязательно вернусь за тобой. Разрулю там – и назад. Ты только хорошенько тут поройся, лады? А я мигом!

Он прыгнул на сиденье водителя и рванул с места так, что из-под колес брызнули мелкие камешки. Гусев посмотрел вслед удаляющемуся автомобилю и плюнул себе под ноги.

– Ладно, налево так налево, – сказал он сам себе и направился к лесу.

Некоторое время он плутал в кустах, для проформы вглядываясь в усыпанную старой листвой землю. Но кустов и деревьев было много, и вскоре Гусев понял, какая непосильная задача стоит перед ним. Тут перед ним открылась укатанная и довольно широкая – автомобиль мог проехать без труда – лесная дорога, уходившая куда-то в глубину чащи.

– Я не Чингачгук, чтобы по кустам шарить, – убежденно заметил Гусев, с удовольствием выходя на дорогу. – Я нормальный русский человек. Налево могу сходить, но только по хорошей дороге.

Он двинулся туда, куда вела дорога, и через некоторое время вышел на лесной кордон, где его встретили лаем собаки. Их было две. Одна большая, лохматая, с рыжими подпалинами подскочила прямо к нему и весело залаяла. Вторая, в роду у которой, кроме беспородных кобелей, несомненно присутствовали и образцовые немецкие овчарки, щерилась на Гусева, не отходя от колена хозяина – нестарого человека с бородой, в защитном комбинезоне и тяжелых солдатских ботинках со шнуровкой. Тот возился в моторе старого «уазика» с брезентовым верхом. Заслышав лай, он неторопливо выпрямился и посмотрел на гостя.

– Рика, фу! Томас, к ноге! Вы не бойтесь, без команды они вас не порвут, – добродушно улыбаясь, сказал бородач. – Вы к нам по делу или по грибы?

– Да нет, какие грибы? – удивился Гусев. – Такая сушь. Да я и без корзинки, кстати.

– Да вот и я удивился, по грибы, а в городском костюме! Значит, по делу?

– Просто гуляю, – ответил Гусев. – А вы, похоже, лесник?

– Вот именно, хранитель здешних угодий. Лесной отшельник. Николай Затулин. Так, значит, вы не ко мне? Может, заблудились? Как появляется человек в таком костюме, считай, заблудился. Тут часто – приедут на пикники, а потом вчерашний день ищут. Но вы на загулявшего не похожи. Как же вы сюда попали?

– Один живете? – уводя разговор из ненужного русла в нужное, поинтересовался Гусев. – Одному-то, наверное, тоскливо, а?

– Да откуда же в лесу тоскливо? – возразил лесник, вытирая руки ветошью. – Не замечал такого. А вы, значит, гуляете? А я прямо сейчас уезжаю. Масло вот проверял перед дорогой. Вас подбросить куда-нибудь?

– Не стоит, – ответил Гусев. – Подышу еще.

– Ну, смотрите, – пожал плечами Затулин. – Вы только собачек имейте в виду. Они у меня сторожевые. Покусать могут. Так что вы лучше где-нибудь в сторонке дышите…

– Я понял, – поддакнул Гусев. – Я дальше пойду.

– Ну, это как знаете. Только огня не жгите – при нынешней суши до беды недалеко.

– А что, бывают пожары? Нет? А как вообще тут обстановка у вас? Не страшно вот так по ночам? Происшествия случаются?

– Я думаю, в городе-то происшествий побольше будет – разве нет? – усмехнулся лесник. – А у нас что – благодать. Нет, у нас спокойно.

– Это хорошо. Так я пойду, пожалуй. Всего вам доброго.

– Ага, бывайте! А то бы подбросил вас. Чего по жаре шататься! Говорят, для здоровья вредно.

– Нет, спасибо, я уж, как решил, пешочком…

Гусев обогнул кордон и снова углубился в заросли. Он с удовольствием этого бы не делал, но чувствовал на своей спине пристальный взгляд лесника. Только исчезнув из его поля зрения, он почувствовал себя увереннее. Чем-то этот лесник его настораживал. Гусев вряд ли мог дать себе отчет, в чем тут дело, но что-то в поведении мужчины ему не нравилось. Как будто тот вел какую-то непонятную игру. Например, он всячески намекал Гусеву, чтобы тот держался подальше от его избушки. Собаками стращал, предлагал куда-нибудь отвезти, гулять по жаре не рекомендовал. Всячески отваживал от своей обители. Почему?

Неожиданно в голову Гусеву пришла мысль проверить, не пополнилось ли число обитателей этого благословенного местечка еще на одного человека? Зачем лесник собрался в город? За полицией? За медицинской помощью? Что вообще у него на уме? Гусев торопливо зашагал обратно, стараясь обогнуть кордон так, чтобы его не заметили ни собаки, ни хозяин. Постепенно он перешел на легкий бег и вскоре оказался в десяти метрах от дороги, ведущей к кордону. Притаившись за кустами, он стал ждать. Вскоре он услышал рычание мотора, и «УАЗ» промчался мимо, подняв над дорогой легкое облачко пыли. Дождавшись, когда шум машины смолкнет за деревьями, Гусев достал из-под пиджака пистолет и снял с предохранителя. Потом осторожно двинулся туда, где совсем недавно расстался с хозяином лесного логова.

Главным препятствием ему сейчас представлялись собаки лесника, но, к удивлению, повторное его появление лохматые стражи восприняли с неожиданным восторгом, устроив вокруг Гусева веселый перепляс, а лохматый пес даже лизнул его в губы. Видимо, после отъезда хозяина они настроились скучать, а появление человека, которого с некоторой натяжкой можно было назвать знакомым, явилось для них приятным сюрпризом.

Приободренный, он решил осмотреть кордон. Дом, гараж, что-то похожее на курятник или свинарник, да рубленая банька, вот и вся архитектура. Похоже, ценного в доме не водилось, потому что входная дверь была не заперта и даже слегка приоткрыта. Гараж также был нараспашку, и ничего интересного там не просматривалось. От свинарника несло за версту, и Гусев туда даже не заглядывал. Больше всего его заинтересовала банька. Туда он и двинулся.

В крошечное оконце, заделанное тусклым кусочком стекла, невозможно было ничего разглядеть. Гусев осторожно потянул на себя дверь, приоткрыл ее и вдруг осознал, что внутри кто-то есть. Он пожалел, что у него с собой нет фонарика, но довольно уверенно выкрикнул в полумрак небольшого, пропахшего дымком помещения:

– Есть кто-нибудь?

В темноте послышалась возня, а потом мужской недовольный голос произнес:

– Кто там? Хозяина нет, отъехал. Будет часа через два.

– А вы, простите, кто? – вежливо спросил Гусев, на всякий случай держа пистолет наготове.