Восход Вечерней звезды

Сет посмотрел на узкую тропку, которая исчезала в тумане, и постарался запомнить ее. Сворачивать на нее нельзя! Не прошли они и нескольких шагов, как Коултер снова остановился.

— Мы добрались до большого болота, — прошептал он. — Здесь один из самых опасных и неизученных районов «Дивного». Очень может статься, что именно здесь спрятана Перевернутая башня. Пошли!

Коултер сошел с тропы и ступил на илистую почву. Сет повернул за ним; они шли, чавкая по грязи. Замыкали шествие Хьюго и несчастный бизон. Впереди, за завесой белого тумана, показался геодезический купол. Сету показалось, что наружная оболочка купола, лежащая на основании из балок с особым треугольным сечением, сделана из стекла и стали. По форме сооружение напоминало «паутинку» для лазанья с детской площадки.

— Что это? — спросил он.

— Укрытие, — ответил Коултер. — Такие стеклянные купола стоят в самых опасных частях заповедника. На них наложены сильные защитные чары — примерно такие же, как на дом. Без приглашения войти туда нельзя.

Они прошли мимо укрытия и вскоре остановились.

— Хьюго, привяжи бизона здесь, — приказал Коултер. — А сам иди за укрытие и стой на страже!

Хьюго взял шест размером со столб забора и без всяких усилий воткнул его глубоко в землю. К шесту голем привязал бизона. Коултер снял с пояса кисет, высыпал на ладонь какой-то порошок и дал его понюхать бизону.

— Это уменьшит боль, — пояснил он, доставая нож. Когда Коултер резанул бизона по плечу, тот вскинул большую голову.

Из тумана послышался рев.

— В укрытие! — скомандовал Коултер. Перед тем как убрать нож в ножны, он тщательно вытер лезвие тряпкой, а тряпку бросил на траву рядом с бизоном.

Войти в укрытие можно было через круглый люк — тоже стеклянный, в стальной раме. Коултер открыл люк и пропустил Сета вперед. Пола в укрытии не было — только голая земля. Хьюго остался снаружи.

— Здесь мы в безопасности? — спросил Сет.

— Если только сами не разобьем стекло изнутри, до нас никто не доберется, даже туманный великан в приступе кровавого бешенства.

— Что такое «кровавое бешенство»?

— Сейчас сам увидишь, — сказал Коултер. — Когда туманные великаны чуют кровь, они впадают в неистовство. Хуже акул! Мы приносим в жертву бизона, потому что должны заплатить за ценные сведения, которые сообщил нам Барлокс о болоте. После того как жертва будет принесена, он обещал рассказать нам еще кое-что.

— Барлоксом зовут туманного великана?

— Да, самого сговорчивого из них.

— А если бизона случайно слопает не он, а другой?

Коултер покачал головой:

— Туманные великаны — большие собственники. Они давным-давно поделили территорию между собой. Барлокс не пустит к себе никого другого. Границы владений четко очерчены.

Несмотря на росу на траве и густеющий туман, Сет отлично видел бизона. Животное щипало траву.

— Мне жалко бизона, — признался Сет.

— Его удел такой же, как и у его собратьев, да и у других представителей крупного рогатого скота. Рано или поздно все они идут на убой, — ответил Коултер. — Если его сейчас не сожрет туманный великан, позже его забьет твой дедушка. Больно ему не будет; я дал ему анестезию. А туманный великан убивает быстро.

Сет мрачно смотрел в стеклянную стену. То, что дома казалось веселым приключением, сейчас виделось совсем в ином свете. Раньше он даже не задумывался о том, что бизон — реальное живое существо.

— Ну да… ведь гамбургеры-то я ем постоянно, — сказал он наконец.

— Разница небольшая, — согласился Коултер. — Только здесь все как-то грубее и проще.

— А как же древний договор? — спохватился Сет. — Разве вам не положено наказание за убийство бизона?

— Я никого не собираюсь убивать; жертву убьет великан, — объяснил Коултер. — И потом, для животных законы другие. Согласно договору люди и прочие сознательные существа не имеют права убивать друг друга и ограничены в выборе заклинаний. На животных, стоящих на низшей ступени развития, подобная защита не распространяется. Мы имеем право убивать животных для личных потребностей — для еды, например, — безо всяких последствий.

Снова послышался рев, гораздо ближе и свирепее. Над бизоном нависла огромная тень.

— Идет, — прошептал Коултер.

У Сета пересохло во рту. Когда великан наконец материализовался из тумана, Сет понял, что вжался в дальнюю стенку небольшого купола. Барлокс оказался громадным. Сет доходил ему до колена, не выше. Хьюго — только до бедра. А бизон рядом с великаном вдруг показался мальчику мелким домашним зверьком.

Туманный великан сложением напоминал крепкого, мускулистого человека. Его плечи накрывала драная вытертая шкура; все тело было испачкано какой-то маслянистой дрянью. Кожа под слоем грязи просвечивала болезненной голубизной. Длинные патлы и борода висели колтунами; в них застряла болотная слизь. В одной руке великан держал грубую тяжелую дубинку. В общем, он напоминал неистового, изнуренного битвами викинга, который заплутал на болоте.

Великан остановился рядом с бизоном. Обернулся и посмотрел на купол, один раз коротко кивнул и наградил людей хитрым, злобным взглядом. Сет невольно съежился, сообразив, что одного удара громадной дубины хватит, чтобы разнести их укрытие вдребезги. Барлокс отшвырнул дубину в сторону, рванул уздечку и подбросил перепуганное животное в воздух.

Сет отвернулся и зажал уши руками, но успел услышать громкий хруст ломаемых костей и треск разрываемой плоти. Хотя любопытство по-прежнему одолевало его, он зажмурился, не желая ничего видеть.

— Пропускаешь самое интересное, — заметил Коултер, опускаясь рядом с ним на колени.

Сет приоткрыл глаза. Бизон уже не напоминал живое существо. На земле валялись куски туши, из которых торчали кости. Сет внушал себе, что нога, которую гложет великан, — всего лишь гигантское копченое ребро и что пирующий великан не в крови, а в соусе барбекю.

— Зрелище не для слабонервных, — сказал Коултер.

— Точно, — согласился Сет.

— Посмотри, он глотает огромными кусками — не умеет тщательно жевать пищу. Такое хорошее мясо достается ему редко. Ему бы не спешить, а посмаковать угощение… Но он ничего не может с собой поделать!

— Отвратительное зрелище.

— Всего лишь один зверь пожирает мясо другого, — ответил Коултер. — Хотя должен признаться, в первый раз я тоже отвернулся.

— Все оказалось хуже, чем я ожидал!

— Посмотри, как жадно он высасывает костный мозг. После него отходов не остается!

— Не представляю, как можно есть сырое мясо, — признался Сет.

— А он не представляет, как можно есть жареное или вареное, — возразил Коултер.