Восход Вечерней звезды

— Увидишь, он нам еще пригодится, — заверил ее Уоррен.

— Внимание! Начинается седьмая жизнь, — сказала Ванесса.

Издав мощный рык, эхом отразившийся от стен высокой комнаты, ожившее животное вскочило на ноги. Теперь оно было ростом с лошадь, с огромными, как кинжалы, когтями и кривыми клыками размером с саблю. Шкура у саблезубого тигра стала черной с красными подпалинами. Над лопатками шевелились четыре змеи.

— Вот так кошечка! — заметил Уоррен.

Уоррен и Ванесса начали дразнить зверя, но он не реагировал. Припав к земле, он подполз к пьедесталу и спрятался за ним. Ванесса и Уоррен понемногу спускались все ниже, пытаясь выманить стража из-за укрытия.

Тигр молниеносно прыгнул к Уоррену. Тот взмыл вверх, но одна из змей успела ужалить его в лодыжку. Ванесса метнула в тигра копье, хотя находилась не в самом удачном положении. Копье угодило в заднюю лапу. Зарычав, страж снова совершил на удивление высокий прыжок. Он едва не задел Ванессу.

— Меня ужалили в лодыжку, — сказал Уоррен.

— Змея? — уточнила Ванесса.

— Да. — Уоррен закатал штанину и показал следы от укусов.

Зверь с пронзенной копьем лапой припал к полу у самого пьедестала. Понемногу поворачивая палочку и дрыгая ногами, Ванесса неуклюже подлетела к Уоррену, распластавшись, как медуза.

— Отдай мне меч, — попросила она. — Яд у нее вряд ли слабый.

— Где-то в сумке есть противоядие от многих ядов, — сказала Кендра.

— И штук пять сильнейших ядов там тоже есть, — возразила Ванесса. — Уоррен, время дорого! Последние воплощения наверняка самые опасные! В одиночку я не справлюсь…

Уоррен отдал ей меч. Ванесса спустилась к полу даже ниже, чем был Уоррен, когда огромный зверь бросился на него. Вот страж прыгнул, но Ванесса, против его ожидания, не взмыла вверх, а, наоборот, спустилась на пол и сделала молниеносный выпад, проткнув мечом брюхо огромной кошки.

Оттолкнувшись ногами, Ванесса снова взлетела, но необходимости в этом не было; тигр, извиваясь, лежал на боку, змеи в агонии стегали по полу. Уоррен на миг спустился, схватил копье и вернулся к Ванессе.

— Готовься, сейчас начнется следующая, — объявила Ванесса, когда тело начало выворачиваться наизнанку. — Ты как? — спросила она у Уоррена.

— Пока нормально, — ответил он, но выглядел усталым.

Зал содрогнулся от мощного рева. У зверя, ставшего теперь гораздо выше лошади, выросла вторая голова. Он стал куда свирепее. Правда, ни змей, ни чего другого Кендра не заметила. Жестокий и беспощадный страж бегал по полу.

— Предпочитаешь колоть или метать? — спросила Ванесса.

— Колоть, — ответил Уоррен, отдавая ей копье и забирая меч. Он спустился чуть ниже. Страж больше не прятался за пьедесталом; наоборот, он бегал туда-сюда, словно подманивая их поближе. Казалось, Уоррен вне пределов досягаемости, но зверь вдруг подпрыгнул. Из двух разверстых пастей вырвались струи черной грязи и обдали грудь и ноги Уоррена.

Уоррен страшно закричал. Пораженная черной грязью кожа задымилась. Меч выпал из его рук. Извиваясь, крича и пытаясь смахнуть с себя дымящуюся жижу, он с трудом добрался до узкого мостика под потолком и упал на него.

Ванесса и Кендра полетели следом за Уорреном. Они опустились рядом с ним на колени. В тех местах, где на него попала черная грязь, его тело обуглилось.

— Какая-то… кислота, — прошептал он, закатывая глаза от боли.

Ванесса оторвала его штанину. Место вокруг змеиного укуса распухло и обесцветилось.

— Его никак нельзя унести отсюда? — спросила Кендра.

— Без артефакта покинуть Перевернутую башню нельзя, — ответила Ванесса. — Дополнительная защитная мера.

— Неужели бывают ловушки еще страшнее? — спросила Кендра.

— Бывают, — ответила Ванесса. — Тех, кто попробует выйти отсюда раньше времени, ждет неминуемая смерть. Стража победить можно, а обойти ловушки, скорее всего, не получится. Дай мне сумку с зельями! Уоррен умирает. Остается положиться на удачу. — Она принялась перебирать пузырьки и флаконы. У некоторых она отвинчивала крышки и нюхала содержимое. Внизу яростно рычало двухголовое чудовище.

— Не надо зелий, — прошептал Уоррен. — Дай копье!

Ванесса покосилась на него:

— Ты сейчас не в том состоянии, чтобы…

— Копье! — повторил он, садясь.

— Вот что поможет тебе продержаться некоторое время. — Ванесса протянула ему флакон. — Кажется, это зелье я знаю. У него характерный запах. Выпив его, ты превратишься в облако газа, и яд перестанет распространяться по всему телу, а кровотечение остановится.

Уоррен поморщился и покачал головой.

Ванесса протянула ему копье.

Схватив его, Уоррен скатился с края мостика. Он управлял падением с помощью палочки, но снижался довольно быстро. Уоррен испустил первобытный, варварский крик. Двухголовый зверь бросился на него. Зависнув над чудовищем, Уоррен снова закричал. Страж попятился, чтобы лучше видеть врага, и раскрыл обе пасти.

Продолжая камнем падать вниз, Уоррен замахнулся и на лету вонзил копье между двумя шеями, а потом тяжело рухнул на пол. Хотя копье вошло в тело зверя почти наполовину, он перед смертью еще успел сделать несколько неуверенных шажков.

Кендра выхватила у Ванессы флакон и вихрем слетела с мостика — только ветер засвистел. Вот она резко повернула палочку, и падение замедлилось. Повернув палочку параллельно полу, она приземлилась точно рядом с Уорреном.

Искалеченный Уоррен лежал ничком. Он потерял сознание и дышал еле заметно. Кендра обеими руками перекатила его на спину и поморщилась, услышав хруст. Рот у него приоткрылся. Кендра осторожно приподняла ему голову, стараясь не обращать внимания на то, как хрустнула его шея, и влила ему в рот зелье. Уоррен дернулся; почти вся жидкость вылилась обратно.

Тело чудовища снова зашевелилось и вывернулось наизнанку; казалось, оно вот-вот извергнется, как вулкан. Ванесса схватилась за копье. Чтобы выдернуть его, ей пришлось напрячь все силы.

— Кендра, улетай! — крикнула она. — Дело еще не кончено!

Кендра оглянулась на Уоррена. Он таял, сделавшись полупрозрачным. Девочка протянула руку; рука прошла насквозь. Кендра проворно подбежала к мечу и схватила его. Ванессе наконец удалось выдернуть копье из трупа зверя. Она сразу же взмыла вверх.