Восьмой кризис. Истоки

— А разве не проще объединить эти кризисы в один? Если они в одно время произошли…

— Не проще. Восстание — угроза внутренняя. Зеленокожие — угроза внешняя. Они не действовали сообща и затронули совершенно разные уголки Империи… С кризисами разбирались разные армии. Разные люди. Если тебе интересно, я отличился в битвах с зеленокожими… С окончанием третьего кризиса Император собрал Дюжину, мы дали клятву. Избранные…

Бальдр замолчал. Как же я устал слушать медведя… Скука. Может будет мудро не разрывать молчание? С другой стороны знание о первых трёх кризисах были абсолютно бессмысленными без знания об остальных… Или же это не имеет значения в любом случае? Я инстинктивно постучал пальцем по столу от раздражения… Это пробудило Бальдра.

— Ты готов слушать дальше? — поинтересовался гигант.

Нет. Просто сказать ему нет. Лицо Бальдра было направлено в стену, но прямо на меня косился один его глаз… Белок глаза пожелтел, а зрачок черный как у рыбы… Даже сидя на стуле он намного выше меня…

— Готов… — пробубнел я, схватившись за голову.

— Мятежные короли — казнены. Орда после смерти вождей распалась, а с её остатками был заключен мир. Он не был шатким. Достаточно крепким чтобы активно развивалась торговля и туризм между людьми и зелеными. А потом… в земли зеленокожих пришел рой… Мне не довелось увидеть своими глазами тех существ, но по описаниям похожи на насекомых… Представить не могу чем может быть опасен таракан переросток, но Рой убил Императора… Безмозглые, но приспособленные твари в неисчислимых количествах… Рой вторгся на территорию зеленокожих, а те послали мольбу о помощи Императору. Он откликнулся. Помимо тысяч храбрых мужей с ним отправились десятки героев того времени, авантюристов… И половина Дюжины… Но этого оказалось недостаточно. Из того похода вернулся лишь Арчибальд… Дезертир и трус… — Бальдр сжал кулаки. — Остановить рой оказалось невозможно. Император увел жуков в другом направлении… Он и его люди пожертвовали собой… А Арчибальд дезертировал, какой позор… — Бальдр закачал головой будто сам не верил в сказанное. — Так и закончился четвертый кризис. Пропажей Императора… Рой пожирал не только плоть, но и землю… Жуки оставляли за собой лишь безжизненные пустыни. От земель зеленокожих мало что осталось, даже сейчас там невозможна жизнь. Уцелевших зеленокожих приютила Империя, как никак а у нас с ними был мир… Сто шестьдесят восемь лет не было Императора. Мы смиренно ждали его возвращения.

— Сто шестьдесят восемь лет без правителя?! Император что, наследников не оставил?! — не выдержал я. Тайное знание ни с того ни с сего начало сводить меня с ума, подкидывая слишком много мыслей…

— Не оставил. Его невеста во время второго кризиса впала в кому… Император дал клятву, что найдет лекарство, но так и не нашел… — голова Бальдра резко дернулась. Гигант мгновение проморгался. — Для этого была собрана Дюжина. Для сохранения Империи. Я это уже говорил? — Бальдр недовольно нахмурился, но всё же продолжил. — Мы сохранили Империю, мы сдержали клятву. Мы ждали возвращения Императора, несмотря на прошедшие годы.

— Постой, Бальдр. Еще один момент, пока ты дальше не пошел. Я правильно понял, что таким же даром исцеления как у тебя обладает вся Дюжина? Вы все бессмертны?

— Бессмертными были только первые двенадцать. Из которых в живых к тому моменту осталось семеро, но Арч ушел из Дюжины. Не выдержал позора… Четверо были заперты во время пятого кризиса… Они изменники, даже называть их имена противно… Бессмертных в Дюжине осталось двое, если считать меня её частью.

— Если считать тебя её частью? Дело в метке?

— Мальчишка, ты поймешь позже. А сейчас я продолжу…

Мне оставалось только кивнуть.

— Сто шестьдесят восемь лет мы хранили Империю. Её целостность. И когда Император вернулся… Это был не тот Император, которого мы знали. Юноша… Император переродился! Он не помнил всего, но многое… Его сила — угасла… Изменилась. Но… За сто шестьдесят восемь лет вера, что Император вернется у многих исчезла. Выросло целые поколения, которые слышали о нем только в легендах, в книжках или слухах. Многие отказались принять его правление, среди которых и были изменники… Это пятый кризис. Раскол Империи. За это время многие королевства окрепли, расширились, обрели автономию… Этот раскол грозился перерасти в новую эру великих войн, но под руководством Императора мы сумели погасить пламя пятого кризиса. Двадцать четыре года ушло на это… Дюжину собрали вновь. А через пятьдесят лет с конца пятого кризиса наступил шестой… — Бальдр плюнул на пол, его голова снова дернулась. А я тяжело вздохнул. Информации было слишком много для одного вечера… Боюсь я и половины не запомню… А переспрашивать я точно Бальдра не буду. Поскорей бы это всё закончилось… — Лорд костей, лорд плоти и лорд гнили… Три мастера темных искусств… Сколько зла они учинили! Трое безумных магов травили города, подчиняли души, мертвых… Мне довелось сразится с лордом плоти… Его колдовство было невероятно подлым… Подчинение душ… Он испытал его на мне, но мне помогла вера в Бога-Императора… Я убил его, но проклятье не исчезло! Даже сейчас они роются в моей голове… Шепчут, — Бальдр сжал кулаки, а вены на его шее вздулись. — Пытаются подчинить меня!

Этот лорд плоти был явно неудобной темы для Бальдра… Нужно срочно её менять, а то еще Лику разбудит.

— Эм… я как-то прослушал, а в каком моменте император становится богом?

Бальдр тяжело выдохнул:

— После четвертого кризиса, многие молились об возвращении Императора. Самым разным божествам. Молился и я… Я не был набожным человеком в те времена. Просто молился также, как и другие. Не знаю кому, всем подряд наверное… Императору было рано уходить. Он принес себя в жертву. Себя! Ни кого-то еще! Возможно было ли отвлечь рой без него? Я не знаю, мальчишка. Но он выбрал Империю! Не свою жизнь… Как бы то ни было, молитвы принесли плоды. Он вернулся… А Император никогда никому не молился. Не в прошлой жизни, ни в той, ни в этой… В пятый кризис я начал видеть его по-новому. Он был даже мельче тебя, когда объявился. Весь… хрупкий. Слабый. Но одного взгляда было достаточно — он другой. Он отличается. От людей, от попаданцев… Тогда я и задался вопросом. Кто он если не Бог? И не я один… Не одному мне пришла такая мысль! Время текло. Даже во время пятого кризиса Он часто обращался к народу, в котором ходили о Нём самые разные слухи… Самозванец, предатель, марионетка, глупец… Кто-то даже смел назвать его вторым Бореем. Но эти слухи умирали, стоило Ему появится на публике. Люди отбрасывали нелепые слухи. Шестой кризис… хоть и продлился он три года, но жертв в нем оказалось намного больше, чем в пятом. Две трети Империи вымерло. С тех времен до сих пор есть не просто города-призраки, а целые королевства… Лорды были беспощадны. Не имело значения кого приносить в жертву темным богам. Старика или ребенка… Когда я сразился с лордом плоти, он подчинил себе моих людей. Вынудил нас убивать друг-друга. Товарищей, друзей, родных… Из моего воинства размером двести тысяч, осталось шестнадцать человек. Шестнадцать! Никто из них не остался прежним. Они оставили службу. Её хотел оставить и я, но Бог-Император мне запретил. Я был ему нужен… — голова Бальдра снова дернулась. — Это всё проклятье лорда плоти! Оно играет с моим разумом. Оно забрало мои глаза. Пытается подчинить меня…

— Кхм, ты это уже говорил. Насчет подчинения… Не глаз конечно… Так ты теперь ничего не видишь?

— Глазами я не пользуюсь, — подтвердил Бальдр, устало потирая лоб.

— Так получается богом императора называть начали во время пятого кризиса?

— Совсем мало человек осмеливалось его так называть тогда. Только после шестого кризиса их количество заметно выросло… Бог-Император лично сразил лорда гнили, не потеряв ни единого солдата… Люди начали ему молится. Строить храмы.

— Поэтому и начался седьмой кризис?

Бальдр хмуро кивнул:

— Почти восемьдесят лет спустя. Божество, которое зовут «отцом». Её папаша, — кивнул Бальдр в сторону Лики. — Стёр столицу с лица земли.

— Нильвандар?

— Верно… Ты хоть представляешь как много народу погибло из-за прихоти этого божка?

Не представляю, но я всё же утвердительно кивнул.

— Но этому богу было мало… Он наслал на человечество пернатых, — Бальдр скривился. — Пламенные мечи, могущественная магия… Немало хороших людей положили… Не шестой кризис… Но… Ради чего они убивали? Чтобы мы молились их хозяину… Бред.

— Не бред. Можно считать, тот божок боролся за власть. За последователей, — пожал плечами я. — Как люди, зеленокожие или лорды. Все чего-то хотят… Я полагаю, только у жуков было желание проще, скорее всего они хотели есть.

— Возможно, — неохотно признал Бальдр. — В седьмой кризис я начал открыто молится Богу-императору. Я знал — Он вернется… И Он вернулся. Снова переродился. Только с его появлением человечество перестало защищаться от пернатых и мы перешли в нападение. Нашли путь на небеса и призвали «отца» к ответу… Легко отделался, как по мне.

— Так значит ты уже был там? На небесах.

— Был.

— И сейчас не можешь найти дорогу?

— Тогда мои глаза были в лучшем состоянии, чем сейчас.

— И почему ты начал всю историю с упоминания попаданцев?

— Не понимаешь? Так попаданцы в нем принимали прямое участие во всех событиях! Попаданцы и среди Дюжины были… Среди приближенных Бога-императора. Среди зеленокожих. Среди мятежников. Лорды, все трое были попаданцами! И как ты заметил… все чего-то хотели… Ты удивил меня, сказав, что хочешь остаться с девчонкой. Вы все…

— Имеем тягу к силе… Артур сказал мне.

— Это так. Но остаться на небесах? Я считаю это ошибкой. Пернатый народец не такой как мы. Глупые, высокомерные, им чужды люди, убьют тебя и глазом не моргнут.

Сомневаюсь, что в Империи дела обстоят иначе…

— Я же говорила, я его защищу! — отозвалась проснувшаяся от шума Лика. — А в случае чего, мы и убежать можем!

?@#!!@#&

Джастин гнал в Ньорд не щадя темного скакуна, одолженного Рейвеном. Загнать этого зверя невозможно, это исчадие теней, лишь принявшее форму коня. Покинув Орьм, небо заволокло тучами, резко стемнело и пошел дождь, который вскоре перерос в ливень. На пути паладину встречались плетущиеся люди из Ньорда… Останавливаться и выяснять, что же там случилось времени не было. Ведь каждая минута могла стоить кому-то жизни… Паладин утешал себя тем, что среди беженцев не было раненых или в край обессиленых, истощенных людей… Никто не плакал, никто не кричал, ни кто не пытался попросить паладина о помощи…