Восьмой уровень. Право выбора.

– Как прикажете, – раздраженно буркнул Шевил.

Врач включил передатчик, связался с майором Ворденом.

– Да, – спустя минуту произнес Лейк. – Челнок в шлюзовом отсеке «Братона». Везгирийцы ждут какую-то делегацию.

– Они в курсе случившегося? – уточнил Саттон.

– Разумеется, нет, – сказал Шевил. – О том, что у вас был приступ, знает строго ограниченный круг лиц. Я умею хранить врачебную тайну.

– Молодец, – похвалил герцог. – Пусть гвардейцы позовут Астина Бранбенлина и майора Стигби.

– Ваше высочество, отложите встречу, – умоляюще проговорил Лейк. – Вам нужен отдых.

– Обязательно выполню твои предписания, но после того, как отдам этим людям необходимые распоряжения, – произнес Брин. – К сожалению, меня поджимает время.

– Ловлю вас на слове, – заметил Шевил.

– Я никогда не нарушаю данных обещаний, – грустно улыбнулся Саттон.

Врач быстро покинул помещение. В оперативности ему не откажешь. Вскоре в спальне появились Астин Ворх и Эдгар Стигби. Лейк остался в соседней комнате. Шевилу не нужно объяснять, что такое конфиденциальный разговор.

– Господа, – негромко сказал герцог, – только вы посвящены в тайну сенатора Моксейна. Национальная Ассамблея после долгого, трудного обсуждения приняла решение разблокировать портал. Везгирийцы отправляют экспедицию на поиски секретной базы Креона. От нашей военной помощи союзники наотрез отказались. Но они с радостью примут на своем корабле делегацию человечества. Сформировать ее я не смог, поэтому выбор пал на вас.

– Мы оправдаем высокое доверие, – отчеканил самрай. – Когда лететь?

– Немедленно, – ответил правитель Хороса.

– Каков наш статус? – вмешался аквианец. – Мы наблюдатели или равноправные участники переговоров? Хотелось бы уточнить цель экспедиции. Что мы должны узнать о креонийцах.

– Все! – выдохнул Брин. – Уровень развития, местоположение звездной системы, численность флота. Постарайтесь добыть как можно больше информации. Это разведывательная миссия. Идеальный вариант – установление контакта. На вторых ролях не оставайтесь. В конце концов, именно мы будем драться с чеоканами. Если потребуется, диктуйте условия. Не грубо, вежливо, но настойчиво.

– Нам могут возразить, что рептилии еще не напали на империю, – произнес Астин. – Стычка у Адринозы всего лишь досадный инцидент.

– Вынужден вас огорчить, – Саттон тяжело вздохнул. – Противник построил портал в восьмом секторе, у Церены. Ящеры заключили сделку с Бердом Видогом. Они уже здесь и через сорок дней атакуют Грайд.

– Значит, мы на краю пропасти, – констатировал Стигби. – Жесточайший цейтнот. Придется надавить на креонийцев.

– Главное, не переусердствуйте, – сказал герцог. – В одиночку нам с чеоканами не справиться.

– Не факт, что вообще удастся найти базу, – вставил Ворх. – Прошла тысяча лет…

– Найдем, – без тени сомнения проговорил аквианец.

– Идите, – махнул рукой Брин. – Желаю вам удачи. Возвращайтесь поскорее.

Астин и Эдгар почтительно поклонились правителю и быстро двинулись к выходу. Саттон закрыл глаза. Опять закружилась голова. Такое ощущение, словно он летит по спирали. К горлу подкатил комок. В этот момент герцог почувствовал укол в левое плечо. Лейк ничего не упускает из виду. Брин даже не заметил, как врач появился к спальне.

– Все, – проговорил Шевил. – Теперь вы беспрекословно выполняете мои требования.

– Хорошо, – улыбнулся Саттон. – Я в твоей власти.

– Ваше высочество, мне не до шуток, – произнес Лейк. – Мы едва не потеряли вас. Нельзя так пренебрежительно относиться к своему здоровью.

– Предлагаешь отказаться от трона? – иронично спросил герцог.

– Нет, – холодно отреагировал врач. – Но вам необходимо регламентировать график работы. Надо постепенно снижать нагрузку. Иначе сердце не выдержит.

– Да, оно меня подводит, – согласился Брин.

– Я бы посоветовал операцию, – невольно понизил голос Шевил. – Тянуть дальше опасно. Можно сделать ее на «Братоне». В крайнем случае, обратимся к везгирийцам.

– Ни при каких обстоятельствах, – покачал головой Саттон. – Ситуация слишком сложная. Моя слабость заставит их пересмотреть некоторые решения.

– Ладно, – сказал Лейк, – справимся сами.

– Степень риска? – уточнил герцог.

– Ничтожная, – ответил врач.

– Считаешь меня дураком? – раздраженно проговорил Брин. – Я хоть и не разбираюсь в медицине, но элементарные вещи понимаю. Люди, умирающие на операционном столе, не такая уж большая редкость. Тем более с подобным диагнозом.

– Ваше высочество, мы проведем тщательное обследование, – парировал Шевил. – Дейн Блезвил прекрасный хирург…

– Но он не бог, – произнес Саттон. – Повторяю вопрос, степень риска?

– Процентов пятнадцать – двадцать, – сказал Лейк. – И то…

– Благодарю за честность, – оборвал врача герцог. – Это много. Кроме того, даже если все пройдет успешно, понадобится длительный период реабилитации. Я не могу позволить себе такую роскошь. Перенесем операцию на более поздний срок.

– Ваша воля, – разочарованно вздохнул Шевил. – Однако учтите, я тоже не бог. Мои возможности не беспредельны. Нарушите режим, будете сильно волноваться, и вас уже ничто не спасет.

– Спасибо за откровенность, – проговорил правитель Хороса. – Лейк, ты отличный врач. А теперь мне нужно поспать.

– Вы правы, – согласился Шевил. – Сон – лучшее лекарство.

Лейк устроился в кресле рядом с кроватью герцога. Ничего другого Брин и не ожидал. В последние годы личный врач стал постоянным спутником Саттона, он его незримая тень. Ругаться и спорить бесполезно. Шевил все равно не уйдет.

Герцог закрыл глаза. Отдых Брину сейчас действительно не помешает. Он все же добился своего. Везгирийцы разблокируют портал и отправятся на поиски секретной базы Креона. Для победы над врагом человечеству необходим союзник, по меньшей мере, не уступающий в технологическом развитии чеоканам. А у креонийцев старые счеты с рептилиями. Наверняка они жаждут отомстить подлым тварям. Такой шанс предоставляется нечасто.

Странно, но Саттон почему-то не сомневался, что цивилизация Креона уцелела. Слишком много удивительных совпадений. Одинокий Волк забирает из корабля чужаков электронный ключ, сержант-наемник – кристаллы с записью, а бывший пират участвует в экспедиции к Адринозе. И все трое в одно и то же время оказываются на «Братоне». Невольно вспоминается послание далекого предка о войне Света и Тьмы. Что это если не хитроумная, тщательно продуманная комбинация? В любой цепи случайных событий есть закономерность. Главное, ее увидеть, вычислить.