Восьмой уровень. Право выбора.

– Кто охраняет Берда? – спросил Саттон.

– Гвардейцы-эстерианцы, – ответил Торн. – Они ему беззаветно преданы.

– К тому моменту чеоканские крейсера уже будут на орбите Асконы, – проговорил Брин. – Союз Видога с рептилиями прямая угроза человечеству. Ящеры не очень похожи на благородных везгирийцев. Где гарантия, что гвардейцы не дрогнут? У них ведь тоже есть матери, жены, дети. Видогу понадобится кто-то понадежнее. А тут отлично зарекомендовавшее себя подразделение наемников. Они сумели спасти семью барона Лаилтона от боевых андроидов. И достались солдаты владыке Плайда абсолютно бесплатно. Невероятная удача.

– Наемники целиком и полностью зависят от клиента, – констатировал Верховный Хранитель. – Одно нажатие на кнопку и они мертвы. Потому им наплевать на людей. Солдат Энгерона не подкупишь, не запугаешь, не призовешь к совести. Бесправные рабы, безжалостные убийцы, отвергнувшие мораль и нравственность. Неплохой вариант для Берда Видога.

– Надо лишь ему посоветовать, – вставил герцог.

– Обязательно, – заметил Клевил. – Он сам привезет мальчишку во дворец. Отличная идея. Но как вы собираетесь разблокировать память юноши?

– Я не специалист в данной области, – сказал Саттон. – Думаю, какой-нибудь код.

– Код, – повторил Торн. – Почему бы и нет. Подключим наблюдателя. У него постоянная связь с наемниками. Он станет основным звеном операции. Как только начнется сражение, офицер получит сообщение от нашего агента. Дальше цепная реакция. Главное, чтобы нигде не было сбоя. Есть еще важный вопрос: солдаты действуют по собственной инициативе или мы их программируем?

Брин нервно постучал пальцами по подлокотнику дивана. Он должен принять непростое решение. Хранители превратят наследника престола, будущего императора в послушную марионетку. Если юноша уцелеет и узнает, каким образом его заставили запустить систему планетарной защиты, он наверняка придет в ярость. По сути дела Андрея Храброва лишают права выбора, используют как смертоносное оружие. С другой стороны, где гарантия, что мальчишка захочет спасать человечество, обрекшее его на такие мучения? В конце концов, юноша обычный наемник. Он даже не предполагает, что является законным императором, не чувствует ответственность за страну. Нельзя забывать и об обычном страхе. Прорваться к бункеру будет нелегко.

– Мы не можем рисковать, – после паузы произнес герцог. – Подразделение должно выполнить поставленную задачу любой ценой. Никаких сомнений, никаких колебаний!

– Я вас понял, – сказал Клевил. – Придерживаюсь того же мнения. Лучше подстраховаться. В этом возрасте у молодых людей в мозгу разные мысли. Вы уже определились с крейсером?

– Без разницы, – пожал плечами Саттон.

– Тогда «Хорток», – проговорил Торн. – На нем экипаж более склонный к внушению.

– Как ваши агенты с другого корабля попадут на «Хорток»? – уточнил Брин.

– Не волнуйтесь, – улыбнулся Верховный Хранитель, – они профессионалы. Пара рейсов десантного бота и можете отправлять крейсер.

– От этих четырех человек зависит судьба нашей цивилизации, – произнес герцог. – Им доверено слишком много тайн. Не так уж трудно догадаться, что юноша последний представитель рода Храбровых. Знают они и о моем визите в систему Кассаны.

– Ваши опасения напрасны, – мгновенно отреагировал Клевил. – У агентов безупречная легенда. Их фамилии занесены в список экипажа. В плену они будут вести себя соответственно своему статусу. В командный состав корабля никто не входит. Простые техники, наводчики, врачи. Ни у кого нет допуска в рубку управления. Они никому неинтересны. Их допрос – формальность. Кроме того, я приму дополнительные меры предосторожности. Поручу солдат Энгерона только одному агенту. Раскроет моих людей лишь сканирование мозга. Но мы его не допустим.

– Хорошо, – Саттон тяжело вздохнул. – Отступать уже поздно, да и некуда. Через два часа начинаем операцию. Надеюсь, удача не отвернется от нас.

Экран голографа погас. Верховный Хранитель сделал еще несколько глотков тонизирующего напитка. События развивались по совершенно непредсказуемому сценарию. Герцог Хоросский взял в аренду наемников, чтобы обезопасить наследника престола, а теперь сам же посылает его в логово зверя. План Брина – это чудовищный симбиоз гениальности и авантюризма. Он может увенчаться успехом, а может рухнуть в любой момент. И тогда Волка ждет верная смерть. Пожалуй, не стоит говорить об этом Эвис. Девушка и так пережила немало потерь. Пусть думает, что наемники по-прежнему находятся на флагманском крейсере Брина Саттона.

Торн поставил стакан на стол, сел в кресло. Его беспокоила еще одна проблема. Владыке Хороса известно о войне Света и Тьмы, но он не знает, что юноша является ее непосредственным участником. Андрей – изгой. За его грешную душу отчаянно дерутся обе противоборствующие стороны. От выбора наемника зависит исход жестокой схватки. Программируя Волкова, хранители нарушают баланс сил. Допускают ли это правила войны? Не вмешается ли Тьма? На эти вопросы у Клевила нет ответа. Но исключать ничего нельзя. Юноша слишком важная фигура в игре. Так просто враг его не отдаст.

Глава 5. Тонкая игра.

Грег Лейрон появился в десантном отсеке в середине дня. Это было необычно. Занятия майор проводил утром, после завтрака. Он неторопливо прошелся по коридору, остановился возле последнего блока. Создавалось впечатление, что офицер о чем-то размышлял. Грег не обращал ни малейшего внимания на наемников.

Внешний вид у Лейрона не самый привлекательный, можно сказать угрожающий. Майору около шестидесяти, но он до сих пор крепок и силен. Немногие устоят против него в рукопашной схватке. Опыт и рассудительность полностью компенсируют потерю скорости, быстроты реакции. У офицера темные волосы с серебристой сединой, высокий лоб, крючковатый нос, тонкие бледные губы, массивный подбородок. Левую бровь и щеку сирианца пересекал глубокий красноватый шрам. Глаз Грега чудом сохранился.

Постояв минут пять, Лейрон подозвал Парсона и приказал построить подразделение. Солдаты ждали нечто подобного и мгновенно отреагировали на команду сержанта. На лице наблюдателя не дрогнул ни один мускул. Он воспринимал все это как должное. Бросив взгляд на наемников, майор негромко произнес:

– Я не должен вам ничего объяснять. Желание клиента для нас закон. Такова политика компании. Лишних вопросов мы не задаем. Тем не менее, сообщаю, что отделение покидает «Братон». Теперь вы будете размещаться на сирианском крейсере «Хорток». С чем это связано, я не знаю. Не исключено, что предстоит какая-то операция. Погрузка через полчаса. Времени на сборы вполне достаточно.

Небрежным жестом руки офицер разрешил Джею распустить подчиненных. Речь Грега была сумбурной, скомканной. Он даже упомянул о политике компании, чего раньше никогда не делал. Похоже, распоряжение герцога Хоросского застало его врасплох. Лейрон не понимает, что происходит, и потому несколько растерян. Недостаток информации всегда нервирует людей.

Андрей вернулся в блок, затянул покрепче шнурки ботинок, надел бронежилет, застегнул ремни. Каждое движение отработано до автоматизма. Теперь рюкзак, защитный шлем, оружие. Спешить некуда, снаряжение надо тщательно подогнать и проверить. Разумеется, никакой высадки не будет, но расслабляться не стоит.

Стенвил и Элинвил тихо обсуждали внезапную переброску отделения. Волков к ним даже не прислушивался. Он думал об Астине. Учитель убеждал юношу, что Брин Саттон рисковать солдатами не будет. По его словам, у правителя Хороса нет намерений использовать наемников в каких-либо опасных операциях. Либо Астин ошибался, либо что-то случилось, и герцог вынужден прибегнуть к услугам солдат Энгерона. При любом раскладе перспективы вырисовывались не радужные.

Был еще один немаловажный факт, вызывающий подозрение. Пять дней назад наемники проснулись со странным недомоганием. Слабость в теле, легкое головокружение, у некоторых приступы тошноты. Очевидные признаки массового заболевания. Однако медицинский персонал корабля продемонстрировал удивительное спокойствие. Врачи ограничились обычным осмотром, Марзену и Шерису дали какие-то таблетки. Они утверждали, что это легкое пищевое отравление. Источник инфекции уже выявлен. Джей Парсон, как положено по инструкции, связался с Грегом Лейроном. Аппаратура наблюдателя, следящая за состоянием здоровья солдат, показала, что у них все в норме.