Восьмой уровень. Право выбора.

– Отчасти вы правы, ваше высочество, – согласился Брюс. – Такой финал нас не устраивает. Мы были вынуждены захватить Алессандрию. Крайняя мера. О причинах, думаю, догадываетесь. Военный союз с чеоканами на века, на тысячелетия.

– Только пафоса не надо, – поморщился Берд. – Я уже немало выпил. Меня стошнит от твоих лицемерных речей.

– Грубо, ваше высочество, грубо, – бесстрастно отреагировал Шервин. – Так вот, это не экспромт. Это тщательно подготовленная операция. Благодаря вам я создал собственную армию. Идеальные, безупречные солдаты. В трудную минуту они не дрогнут, не предадут. У меня почти двадцать тысяч андроидов. Прибавьте восемь тысяч высадившихся чеокан. Бои за город затянутся. О жертвах среди мирного населения даже не говорю.

– Плевал я на жертвы! – прорычал Видог. – Если Алессандрию сровняют с землей, ничуть не расстроюсь. Лишь бы вы отправились со мной на тот свет.

– Удивляюсь, как Храбровы не истребили ваш род, – произнес барон. – Надменные, высокомерные упрямцы без каких-либо моральных принципов и чувства долга. Но я не так милосерден. Вы выполните наши требования. Выступите с официальным заявлением о предотвращении покушения. Мало того, сообщите, что теперь дворец охраняют андроиды и чеокане, ваши верные союзники. Необходимо успокоить страну. Разумеется, ни слова генералу Глуквилу. Пусть его эскадра летит к Грайду.

– Будете, как куклу, дергать меня за ниточки, – констатировал герцог. – И с чего вдруг я вам подчинюсь? Думаете, я боюсь смерти?

– Нет, – покачал головой Брюс. – Смерти вы не боитесь. Но существуют другие, более действенные методы. У каждого человека есть свое слабое место. Ваша семья. Сначала мы казним Глена Вистейла. Для примера, в качестве демонстрации серьезности наших намерений. Затем вашу жену Алину и дочь Элизу. И напоследок – внука. Мне искренне жаль малыша, но его дед должен отвечать за свои поступки.

– Сволочь! – Берд сжал кулаки. – Если тронешь его…

– Конечно, кровь Видогов течет в дальних родственниках, – не обращая внимания на гнев герцога, продолжал Шервин. – Однако прямая линия прервется. Такова цена гордости.

Правитель Плайда почувствовал, что ему не хватает воздуха. Он ослабил галстук, расстегнул ворот рубашки. С каким удовольствием Берд свернул бы шею барону. Подлый, продажный изменник! Все точно гад рассчитал. Знает, на что надавить. Внук – это единственная надежда Видога на будущее. Дейл мертв, а к Элизе герцог никогда не испытывал особой любви.

– Ладно, ваша взяла, – сдался Берд. – Придется смириться с поражением. В конце концов, какое мне дело до судьбы человечества. Я всегда заботился исключительно о собственных интересах. Дворец мне, разумеется, запрещено покидать?

– Мы вынуждены соблюдать строгие меры безопасности, – произнес Брюс. – Общение с Сенатом, членами правительства, командованием флота только по голографу. Не волнуйтесь. Это недолго продлится. Максимум месяц. Потом чеокане возьмут Аскону под контроль.

– Мои телохранители, гвардейцы? – спросил Видог.

– Все уцелевшие солдаты и офицеры блокированы в казармах, – сказал Шервин. – Они в роли заложников.

– Обслуживающий персонал? – не унимался герцог. – Уборка территории, помещений, приготовление пищи? Или этим займутся ящеры?

– Поосторожнее с выражениями, ваше высочество, – проговорил барон. – Все проблемы будут решены. Где, кстати, генерал Свенвил. Его во дворце не оказалось.

– Понятия не имею, – пожал плечами Берд.

– Нужно срочно найти начальника службы контрразведки и вызвать сюда, – жестко сказал Брюс. – В силовых ведомствах он главная фигура. Свенвила необходимо нейтрализовать.

– Каким образом? – усмехнулся Видог. – У меня теперь даже внешней связи нет.

– Мы ее обеспечим, – произнес Шервин. – Но советую без глупостей. Одна неосторожная реплика и Глен Вистейл умрет.

– Я попытаюсь, но ничего не гарантирую, – сказал герцог. – Горн не дурак. У него здесь было много осведомителей. Да и высадка чеокан вряд ли прошла незаметно. Он во дворец не сунется.

– Тем не менее, попробуйте, – настаивал на своем барон.

Надо отдать должное Брюсу Шервину, негодяй действовал на удивление грамотно и оперативно. Меньше, чем через час барон организовал пресс-конференцию правителя Плайда. Короткое заявление, несколько вопросов от журналистов ведущих средств массовой информации. Берд Видог держался безупречно. По его словам вводить в стране чрезвычайное положение преждевременно. Зачем нервировать людей. Заговорщики уже уничтожены. Как и следовало ожидать, Свенвил на вызов не откликнулся. В управлении службы контрразведки никто не знал, куда он исчез. Герцог потребовал, чтобы генерал немедленно приехал во дворец.

Отключив голограф, Берд приложился к бутылке с вином. На губах Брюса довольная улыбка, Шо Хак абсолютно невозмутим.

– Благодарим за сотрудничество, – после паузы проговорил Шервин. – Скоро вы станете императором.

– Императором чего? – язвительно усмехнулся Видог. – Асконы, Алессандрии, парка?

– Вы чересчур пессимистично смотрите на мир, – заметил барон. – Все не так плохо. У вас сильные надежные союзники, способные уничтожить любого врага. Высокий титул, торжественная церемония, праздничный фейерверк.

– А в коридорах андроиды с лазерными карабинами, – добавил герцог. – Вдруг кто-нибудь из гостей позволит себе лишнего.

– Пожалуй, мы пойдем, – произнес Брюс. – Ваш ядовитый сарказм портит мне настроение.

Шервин и Шо Хак неторопливо направились к двери.

– Одну минуту, – громко сказал Берд. – Меня не устаивает охрана из чеокан. Хочу видеть нормальные человеческие лица. Не доверяете гвардейцам? Имеете на это право. Поставьте у апартаментов наемников. Им наплевать на политику.

– Наемников? – повторил барон. – Какой смысл? Они все равно будут без оружия.

– Нет, – раздраженно проговорил Видог. – В полном снаряжении, в бронежилетах, шлемах. И обязательно с боекомплектом.

– Что за блажь? – поморщился Брюс. – Цепляетесь за соломинку? Вспомнили Чена Лаилтона?

– Черт подери! – выругался герцог. – Я так хочу!

– Вы не в том положении… – возразил Шервин

Закончить фразу барон не сумел.

– Сколько их? – вмешался Шо Хак.

– Десять, – ответил Брюс. – Если никого не убили при штурме.

– Не стоит портить отношения из-за подобной мелочи, – произнес глава миссии. – У правителя могущественного Плайда должна быть личная охрана. Разместите солдат в соседних комнатах. Они не представляют ни малейшей угрозы.

– Хорошо, – согласился Шервин. – Я их проинструктирую.

Барон и чеоканин покинули помещение. Берд допил вино, сел в кресло, откинулся на спинку. По щекам Видога текли слезы. Слезы боли, отчаяния, бессилия. Он был унижен, раздавлен. Печальная, трагическая развязка. Даже умереть с достоинством ему не дадут. Герцог подумал об Ольгере Храброве и принце Кервуде. Вот, кто красиво, как подобает мужчине, ушел из жизни. Император с оружием в руках, а его сын, сгорев в адском пламени звезды. Невольно позавидуешь.