Воспаление колец

– Ясно?

– Ясно! – рявкнула дева. Затем выпростала две необычайно длинные руки, сгребла хрюкков в кучу и затащила в дом.

– Не колитесь когтями! – пропищал Опупин.

Вместо ответа Золотушка ущипнула Опупина за филей.

– Жирненький... – прошептала она. – Их как сготовить, дорогуша? Целиком, или накрутим котлет?

– Я же сказал, они гости! – донесся с крыльца львиный рык Намудила. – Накорми их, я тебе серьезно говорю!

Бормоча ругательства, Золотушка подняла фонарь и взглянула на хрюкков красными глазами размером с чайные блюдца. На каждой руке дочери болотного царя было всего по шесть пальцев.

– Шмотки в угол! – приказала она. Хрюкки повиновались молча. От страха у них отобрало речь.

«Жаль, нет фотоаппарата, – огорчился Фордо. – Ее снимком можно было бы лечить от заикания. Правду же говорят – клин клином... Гм, это свет такой, или у нее и впрямь зеленая кожа?»

Фигура Золотушки напоминала макаронину, а вместо волос дева имела заплетенные в косу мохнатые водоросли.

– Чего уставился, шибздик? – окликнула она Фордо. – Коли жрать не хошь, вон дверь, вали отсюда на хрен! Что? Нет возражений? Тогда пошли! – Она схватила Фордо за воротник куртки и, сбив его с ног, поволокла вглубь жилища. Хрюкк начал протестовать, но получил чувствительный удар по уху и испуганно замолк.

Его товарищи двинулись следом, готовые в любой миг дать стрекача.

Убранство столовой было исключительно утилитарно: несколько табуреток и большой деревянный стол. Вся мебель покоилась на циновках, искусно сплетенных из водорослей и грязи. На стенах обильно росли поганки, дающие мертвенно-белый свет.

Усадив гостей за стол, Золотушка скрылась за какой-то дверью, причитая о загадочном абстинентном синдроме. Вскоре она вернулась с большим котлом, в котором бултыхался густой суп из пиявок, жабьих лапок и головастиков.

– Есть еще икра, – проскрипела она. – Будете?

– Черная? – подался вперед Марси. – По тыще долларов за кило?

– Нет, зеленая. Жабья.

– Спасибо, мы супом обойдемся, – прошептал Фордо.

– Ваше дело. Ох, рехнуться можно, как же меня ломает! – С этими словами жена Намудила выбежала из столовой.

– А ничо, нажористый супчик! – определил Свэм, облизнув палец. – Налетай, ребята!

Когда в столовую вошел Намудил, переодевшийся в домашний халат, пошитый из смирительной рубашки, хрюкки, забравшись в котел с ногами, вылизывали остатки.

Наконец они закончили свой труд и расселись по местам.

– Привет, папаша! – сыто рыгнул в лицо Намудилу Свэм.

Лесной отшельник приветливо улыбнулся, и тут его снова переклинило. Фордо утверждал потом, что услышал, как в голове отшельника что-то щелкнуло.

Пританцовывая и хлопая в ладоши, Намудил пропел:

Понимаю я, друзья,

Ужас положения:

Если б не было меня,

Вы б познали, тра-ля-ля,

Ужас разложения!

Переваривал бы вас

Куст ужасный долго.

А теперь он вышел весь –

Вот и вся недолга.

Вот каков Том Намудил,

Что сегодня натворил!

Парень ловкий, не дурак,

Да еще большой чудак!

Свэм выразительно постучал по своей голове:

– То-то оно и видно, что чудак!

Вместо ответа Намудил выдернул из-под Свэма табурет и пинками затолкал Навозного Распорядителя под стол. Затем присел на освободившееся место и спросил:

– Так зачем вы... э-э, зашли в лес?

Не думая о последствиях, Фордо в тридцатисекундном монологе выложил все, и даже показал кольцо, сняв его со шнурка. Он почему-то решил, что загадочный обитатель Вечномрачного Леса сможет дать дельный совет по поводу этой штуковины.

– А это интересно! – вскричал Намудил, когда Фордо закончил. Схватив кольцо, он:

– повертел его перед носом;

– засунул в рот и покатал на языке;

– выплюнул;

– слазил за ним в дальний конец обители;

– подбросил в воздух;

– поймал;

– снова подбросил;

– снова поймал; потом обтер о халат и подал Фордо со словами:

– Спасибо, я наигрался.

– Как так? – изумился Фордо, осторожно принимая кольцо. Оно осталось прежним, только на внутреннем ободе появился штамп: «383 проба. Барахло из Турции».

– А вот так! – отрезал Намудил.

– Просто так?

– Еще проще, чем ты думаешь, милый?..

– Фордо, – машинально представился Фордо.

– Ага, – сказал Намудил. – Насколько я понял из твоего рассказа, милыйФордо, страшное существо в плащ-палатке искало именно вас!

– Вообще-то, это была не плащ-палатка, а плащ, – поправил Марси.

– Вообще-то тебе лучше заткнуться, когда говорят старшие! – откликнулся Намудил. – Итак, по рассказу милогоФордо я понял, кто преследует вас! Это ОНИ! Да-да, это – ОНИ!

– Кто? – прошептал Опупин.

– Кто? Хо! ОНИ – это Рыцари Печальным Образом Уродства! Верные самураи Цитрамона! Псы войны! Демоны ночи! Черный у-ж-ж-жас-с! Если проще – набздулы. Они редко ездят в одиночку, их должно быть минимум восемь-девять штук. Сколько точно – не помню, нужно вновь проштудировать Великого ДЖ.Р.Р.Т. Думаю, в лесу они разделились, так что вам очень повезло. Кстати, набздул обещал кое-что насчет ваших крохотных задниц...

Фордо с дрожью кивнул.

– Так вот, набздулы привыкли сдерживать обещания! Да, вы слышали, как они воют? Они всегда воют, когда охотятся за кем-то.

– А мы думали, это Тарзан, – простодушно сказал Опупин.

Намудил покачал головой:

– Этот козел кричит иначе. А это были набздулы, вне всяких сомнений. Признаться, я услышал их завывания еще вчера, да внимания не обратил. Знаете, у меня порой так сильно бурчит в животе...

– Но что им нужно от нас? – уже догадываясь об ответе, вскричал Фордо.