Воспитание тёмных

— Что это значит? Почему город окружён кольцом светлых?

— Потому что Айш — последнее, что осталось от тёмных земель, Олеся. После великой войны. — Именно преподавательница была той, кто произнёс это для меня. Чётко. не оставляя сомнений.

Я даже не кивнула. Я мрачно стояла, растеряв слова — и обводила взглядом подруг.

Это и есть страшная тайна?! Все. Просто абсолютно все вокруг её знали — и скрывали от меня нечто безумно важное! Зачем? Сознание отказывалось понимать, и я не собиралась — просто не могла выяснять это здесь и сейчас.

— Где принц Азмарен? — спросила у Геррель.

— Был на совете. Теперь должен ждать у себя.

— Мне нужно с ним поговорить, — я обернулась к одному из помощников и на сомневающийся взгляд добавила: — Прямо сейчас! И если он не примет меня — клянусь, я откажусь ото всех привелегий избранницы и пошлю всё к чертовой матери!

Кажется, испытание власти не прошло даром. Мужчина посмотрел на меня почти затравленно и в итоге кивнул.

Через полминуты он действительно вёл меня по коридорам школы. А я, сжав руки, следовала. Потому что принц был единственным, с кем мне сейчас хотелось говорить. Единственным, от кого я хотела требовать ответов!

И что-то подсказывало, что он тоже ждёт именно меня.

Глава 20

В кабинет принца я вошла вперёд помощника — наверное, не в том виде, в котором обычно являются на “аудиенцию”. Подозреваю, что растрепанная. Усталая. И хмурая — от переизбытка чувств.

Принц привычно сидел за столом и поднял голову сразу. Встал, отослал слугу взглядом. А дальше мы замерли — друг напротив друга.

— Говорят, ты легко прошла, — “приветствовал” он меня.

Прекрасно. Ему уже доложили. Интересно, когда — в тот момент, когда я улетела на виверне? “Меня чуть не застрелили эльфы!” — хотелось воскликнуть, чтобы сразу плеснуть бодрости в намечающийся разговор. Наш первый разговор за две недели. Но я сдержалась.

— Я летала над городом, до барьера, который вы называете границей. Это вы от меня скрывали?

Он как-то странно повёл головой. Он вообще… я не представляла, в каком настроении его найду. И вот, увидела ответ: явно не в привычном. Азмарен выглядел неожиданно мрачно, будто это у него выдался один из самых тяжёлых дней в жизни, он… не улыбался. Совсем.

— Садись, — предложил демон негромко. — Ты, наверное, устала.

Честно говоря, об этом я думала в последнюю очередь. Хотела противиться, но… вдруг поняла, что он прав. А когда опустилась в кресло и вытянула ноги, чуть не застонала от облегчения. Кажется, тело готово было забыть обо всём. Но разум звенел, гудел от вопросов. Принц тоже присел, на краешек стола, и сложил руки на груди, не отрывая от меня взгляда.

— То, что от некогда великих тёмных земель остался последний город? — продолжил он наконец. — То, что тебе предлагали стать не королевой великого союза, а знаменем проигравших? Да.

— Последний город, — повторила я эхом, ещё не веря до конца.

Принц, видимо, уловил это и отвлёкся, чтобы взять что-то со стола. Пару секунду спустя он протянул мне рулон — пергамент, обёрнутый вокруг красивых дощечек. Руки всё ещё плохо слушались — они ныли от магии, так и не хотели согреваться после изматывающего полёта… пальцы казались каменными, но я сумела раскрыть свиток, чтобы уставиться на карту. А затем чуть не рассмеялась — нервно и глухо! Значит, он действительно готовился?

Настоящая карта нового мира имела мало общего с тряпкой, что грела мне карман.

Я узнала земли. Горы, реки, бежавшие кривыми линиями по шершавой поверхности. Материк с неровными краями, несколько островов и очертания государств. Все они покрашены, будто специально, в белый цвет. Все кроме маленькой точки! Она привлекает внимание, так и кричит: “ты здесь”.

— Как так вышло? — я отложила пергамент быстро. К чему тратить время на молчаливые схемы, когда тот, кто может дать ответы, сидит во плоти передо мной?!

— Пятьдесят шесть лет назад случилась та… великая война, которая длилась почти десятилетие, — поведал принц. — И которую мы проиграли. Полностью.

Я не мигая воззрилась на него. Голос Азмарена тоже не походил на тот, что я знала: негромкий, невесёлый, хотя по-прежнему твёрдый. Жёлтые глаза изучали меня с тем выражением, что я видела не раз за последние полчаса — будто пытаясь что-то уловить в моих чертах или даже вокруг тела.

Это…

— Кто её начал? — спросила я зачем-то. Ожидая, что вряд ли он ответит что-нибудь однозначное: скажет, что никто уже не помнит, что светлые виноваты… Но Азмарен неожиданно усмехнулся:

— Мы, конечно. Тёмные. Королева Мирдана, если говорить точнее.

Очередные воспоминания стукнули в висках: ярость старой фурии в башне, упрёки в адрес более молодой… Позор семьи и худшая из рода. О, мироздание…

— Мы познакомились, — только и пробормотала я.

— Подозреваю, что вряд ли тебе понравилось.

Я приложила руки к лицу.

— Значит, вы развязали войну. Светлые победили вас, и… это наказание? Они согнали вас, со всех земель, в один город? Но… зачем?

— Что именно зачем?

— Поймите правильно, просто… — я не знала, как лучше сформулировать. Смотрела на демона уже почти несчастно. — Неужели они не придумали ничего лучше? Не договориться, не попытаться расселить вас по светлым землям…

— Не стереть Айш с лица земли? — сквозь мрачную невозмутимость Азмарена всё-таки прорвалась злость, исказив черты. Он, впрочем, быстро овладел собой. — Они не могут.

— Что вы имеете в виду?

— Это самое интересное. — Жёлтые глаза слабо блеснули. — Этому миру нужна тёмная магия. По крайней мере, сейчас. Видишь ли… здесь есть такая вещь как баланс. Я попытаюсь объяснить тебе так, как объясняют в наших школах.

Он вдруг поднял руки, прочертил пальцем по воздуху — за островатым ногтём остался след энергии. Спустя несколько секунд передо мной застыл несложный… мираж. Демон развёл ладони, и от каждой протянулся тонкий жгут, на которых висел шар. В центре.

— Представь, что наш мир — это бусина, которую держат две нити. Два общих потока — тёмный и светлый. Пока оба в порядке, нам ничего не угрожает, но если один оборвётся…

Он резко сжал левую руку, и струящаяся из неё энергия исчезла. В ту же секунду шар качнулся — как настоящий — и ухнул вниз. А там наткнулся на невидимую преграду… и рассыпался на искры.