Воспитанница любви

– Мадам, мне надобно сказать вам несколько слов тет-а-тет, – быстро проговорила Вера по-французски.

Генеральша изумленно подняла брови:

– Что за секреты, мадемуазель? Если вы попали в историю, на меня не полагайтесь.

– Это скорее надобно вам, – холодно произнесла Вера.

Молодая хозяйка с любопытством взглянула на гувернантку:

– Мне? – Она подумала немного. – Хорошо, после обеда я жду вас у себя.

Обед завершился в полном молчании. Первым покинул столовую генерал. Он так ни разу и не взглянул на молодую жену и Сержа. Дети опасливо поглядывали на мачеху, при этом толкались ногами под столом и совали куски пирога спрятавшейся там генеральшиной болонке. Вера строго поглядывала на них, но в уголках ее губ затаилась улыбка. Девушка была вполне довольна собой. Теперь оставалось осуществить последнее из задуманного.

После обеда, проводив детей в классную комнату, Вера усадила их читать грамматику, а сама направилась в покои генеральши. Будуар молодой женщины походил на уютное гнездышко. Важное место занимала широкая кровать под розовым шелковым балдахином. На кровати красовалось роскошное, вытканное шелком покрывало, пышные подушки в кисее. Рядом небрежно брошены спальные туфельки. Тончайший пеньюар обнимал кресла. Воздух спальни был пропитан восточными курениями и благовониями. Сейчас видно, кто здесь обитает, с легким презрением отметила Вера, разглядывая модный уголок кокетливой женщины.

Зинаида Семеновна не пригласила гувернантку присесть, она встретила ее вопросом:

– Итак, что за тайны в моем доме?

Вера решила не поддаваться раздражению и обиде и спокойно ответила:

– Это не мои секреты, мадам. Я лишь хочу сообщить вам, что выкупила у Янгеля ваш вексель на пятьсот рублей и верну его вам лишь с условием.

Генеральша, вздумавшая подпилить коготки и взявшаяся было за пилку, выронила ее из рук.

– Что?! Но как вы узнали? Кто вы?

Она даже поднялась со стула, придвинутого к трюмо.

Девушке сделалось жаль до смерти перепуганную даму, и она улыбнулась как могла доброжелательно.

– Вам незачем бояться, мадам. Все останется между нами. Я случайно услышала ваш разговор с Сержем и отнесла Янгелю свои драгоценности.

– Чего вы хотите? – Генеральша вновь села на стул, испуганная и превратившаяся вмиг в безоружную, растерянную женщину.

Вера приступила к главному, силясь голосом смягчить жестокость требования:

– Мадам, я верну вам вексель, если вы удалите из дома Сержа с тем, чтобы он более не появлялся здесь.

Зинаида Семеновна вовсе изменилась в лице.

– Да как вы смеете требовать что-либо от меня?! Кто вы, чтобы руководить моими действиями и указывать мне на мои грехи? Это исключительно мое собственное дело!

Непреклонная гувернантка тихо добавила:

– В противном случае я буду вынуждена передать вексель вашему мужу, а вы бы этого не хотели, верно?

Генеральша обреченно опустила голову.

– Генерал обо всем догадывается. Надобно быть слепым, чтобы это не видеть. Вексель даст ему повод для развода, – продолжила Вера. – Вы не желаете развода, иначе давно бы его получили. Все ли я верно поняла?

Молодая дама подняла на гувернантку полные ненависти глаза:

– Что вы можете понимать? Этот человек заменил мне отца, он спас меня от… падения, привел меня в свой дом. Да я, если хотите, за него жизнь отдам!

Удивленная услышанным, Вера сурово отвечала:

– И какова же ваша благодарность?

– Вам ли судить меня, милая? – вскричала генеральша. – Интересно, что скрывает ваше прошлое? И что таится под этими мерзкими тряпками? Оставьте меня в покое. Должна же быть в вас хоть капля благодарности за то, что я приняла вас с улицы, без паспорта и рекомендаций.

Девушка ощутила укор совести, но по – прежнему оставалась тверда.

– Мадам, мое условие вы знаете. Даю вам сроку до вечера, а после несу вексель генералу.

Лицо Зинаиды Семеновны исказилось гримасой бешенства, и она произнесла зловеще:

– А вы не боитесь, что до вечера вы внезапно исчезнете и никто никогда не узнает, что с вами сталось? Ведь вас нет, никто не знает, что вы служите у нас, кроме старой болтуньи Васильевны. Да мало ли куда могла деться забредшая в наш дом девица без всяких бумаг!

Веру несколько ошеломила эта угроза, но она тотчас нашлась:

– Ну что ж, тогда я теперь же отдам вексель генералу и перескажу ему вашу ссору с Сержем.

Она сделала движение к двери, но Зинаида Семеновна вцепилась ей в руку:

– Не смейте! Где? Где эта злосчастная бумага? Я согласна на ваше условие.

Вера была готова прыгать от радости и бежать за векселем. Она уже было взялась за ручку двери, но остановилась. Что, если генеральша обманет ее? Уничтожит вексель, а мужу преподнесет историю под своим соусом? Кому он скорее поверит?

– Мадам, я верну вам бумагу, когда Серж исчезнет из этого дома. Не пытайтесь меня обмануть, я найду способ проверить исполнение.

Генеральша несколько сникла и прибегла к последнему средству.

– Неужели вы никогда не любили? – заговорила она трогательным, проникновенным голосом. – Вообразите себе эти муки: оторвать от сердца возлюбленного, своей волей прогнать его, чтобы никогда более не видеть!

Вера дрогнула, задетое за живое. Она уже вовсе не твердо произнесла:

– Зинаида Семеновна, позвольте напомнить вам, что, помимо страстей, есть долг, честь, обязательства. Не всякое чувство благородно, вы это знаете.

И уже вконец побежденная неумелыми речами гувернантки, ибо они нашли дальний отголосок в ее душе, генеральша обреченно произнесла:

– Однако могу ли я вам верить? Не воспользуетесь ли вы после этим векселем ради своих целей? Могу ли я быть уверена, что на этом история завершится?

– О да! Беспременно! Верьте мне. У меня нет никакого эгоистического расчета!

– А у меня нет выбора, не так ли? – горько усмехнулась молодая генеральша. – Я согласна на ваше условие. Завтра же Сержа не будет в нашем доме. Я полагаюсь на вашу честность, мадемуазель…

Вера ликовала. Она повела детей на прогулку с легким сердцем. Да, не в ее силах заставить мачеху полюбить чужих детей, но что не делает время? По крайности теперь между генералом и его молоденькой женой не будет мешаться этот прохвост, доморощенный ловелас. А там, кто знает, не возродится ли любовь?

Наблюдая в парке, как мальчики лазают по деревьям, а Таня обнимается с капризной болонкой, Вера еще раз мысленно проследила весь «поединок» с генеральшей. В глубине души юной моралистки все же оставалось сомнение, имеет ли она, Вера, право вмешиваться в чужую жизнь. И еще одно обстоятельство весьма тревожило ее. Что означают загадочные взгляды генерала? Кабы их растолковать! Что, если для спокойствия дома ей самой надобно исчезнуть? Гувернантка вздохнула: покидать детей ей вовсе не хотелось! Неопределенность мучительна, надобно все разъяснить…