Воспитанник богов

— А Свентовит, а Велес, Рах?

Меченый понял его вопрос.

— Они здесь бывают, но очень редко. Где-то по болотам проходит граница их владений. Мир — велик.

Да, мир велик. В этом Млый теперь убеждался сам. Еще вчера ему казалось, что самыми недостижимыми остаются пока старые разрушенные города, в которых он мечтал когда-нибудь побывать, а теперь выясняется, что кроме городов существуют иные земли, где царят совсем другие порядки и поклоняются иным божествам. Сейчас набеги нежити из Нави в Явь представились ему совсем по-другому. Оказывается, Род и другие удерживают в шатком равновесии совсем небольшой кусочек земли, где они сумели установить свои порядки. Им, видимо, едва хватает сил, чтобы сохранить это равновесие. А он-то думал, что Род всемогущ.

— А дальше, к северным морям, землями правят Один и Фрейя, Тор и Локи.

— Кто-кто? — не понял Млый.

— Они такие же, как Велес или Руевит. У нас поговаривают, что, наверное, они даже родственники.

— А ты это откуда знаешь? — недоверчиво спросил Млый. — Мне о них Род ничего не рассказывал.

— Говорят, — охотник на ходу пожал узкими плечами. — Но слушай!

Слабый порыв ветра донес до Млыя далекий отголосок плача. Даже и не разобрать — человеческого или звериного. Но секунду спустя пришло понимание — человеческого. И такой леденящий ужас был в этом звуке, что Млый невольно схватился за рукоятку меча.

— Там что-то происходит, это — люди! — сказал он и сделал несколько шагов в направлении звука. И тут же понял, что вновь не слышит ничего. Даже и не понять — куда идти.

— Здесь это бывает, — Меченый свистом подозвал ворона. — Может, дны балуются или лешие тешатся. А может, подыхает какая-нибудь тварь.

Млый, полностью положившись на внутренний слух, постоял еще какое-то время, пытаясь угадать направление, но напрасно. И все равно в душе свербило, словно он бросил на произвол судьбы беззащитного и слабого.

Ворон вновь взлетел вверх, поднявшись над верхушками деревьев, а Меченый легонько тронул Млыя за плечо — пора продолжать путь.

Время от времени Млый украдкой взглядывал на экран датчика. Несомненно, точка медленно, почти незаметно для глаз, смещалась к центру. Но как еще далеко идти!

Через час им встретился первый ручей. Тонкая нитка воды текла по мелкой канавке, петляя между сухими стволами. Млый и Меченый обменялись радостными взглядами.

Только сейчас, до краев наполнив фляжку, Млый вспомнил о радиации. Ему-то ничего, а вот как его спутнику.

— Заразы не боишься? — спросил он у охотника.

— А она уже сделала со мной все, что могла, — охотник пригоршней захватил воду из ручья и поднес ко рту. — Видишь, — он дернул себя за волосы, и пучок остался зажатым в пальцах. Только теперь Млый понял, почему у того такая клочковатая прическа. — Зато зрение стало, как у грифона.

— Опасно ведь. Возвращайся.

— Нет, — Меченый отрицательно покачал головой. — Я по этому лесу уже нагулялся вдоволь. Теперь бы увидеть еще и корабль. А конец все равно один.

Больше они к этой теме не возвращались.

Вскоре пыль перестала подниматься из-под ног, земля была влажной. Но деревья по-прежнему стояли сухие, лишь упавшие ветки теперь не ломались под подошвами с жестким хрустом, а мягко вдавливались в грязь.

— Но это еще не болото, — Меченый посмотрел на Млыя через плечо. Топи будут дальше.

Впрочем, «дальше» оказалось совсем близко. Млый даже не понял, что произошло, когда неожиданно ухнул по пояс в коварную промоину. Выбрался на более-менее твердое место сам — рядом, где только что барахтался, грязь с противным шипением вновь затягивалась ровной коркой.

— Все, теперь пойдем след в след, — охотник сломал тонкий ствол и взял его наперевес.

Ворон куда-то пропал. Несколько раз Меченый призывно свистел, но птица не возвращалась.

Сухостой вокруг стал мельче, реже, все чаще попадались открытые места, заросшие темно-зеленой зловещего вида травой. Теперь брести приходилось почти по колено в воде, вернее, в жидкой грязи. А потом и вовсе земля превратилась в сплошной колеблющийся ковер.

Меченый в нерешительности остановился. Но долго стоять на одном месте нельзя — засосет.

— Надо обходить, — признался охотник. — Кажется, взяли чуть севернее.

Млый терпеливо молчал, хотя возразить было чего. Тоже мне, проводник. Завел неизвестно куда.

Пошли, отклоняясь на юг. Здесь пройти еще было можно. И вновь послышался тонкий плач, который вдруг стал складываться в обрывки мелодии или песни. Да песни ли, уж очень заунывно звучали голоса и такая тоска слышалась в них, что защемило сердце.

— Сидит ящер под листом,

Под ореховым кустом…

Вот теперь невнятные далекие голоса стали вполне различимы.

— Возьми себе девку,

Которую хочешь…

— Что это? — не удержался от вопроса Млый, хотя сначала следовало бы внимательно послушать.

— Не знаю, — Меченый также был озадачен.

К словам песни примешался ровный ритмический стук, вернее хлопки в ладоши.

— Посмотрим? — не дожидаясь ответа, Млый вышел вперед и побрел по топи, с трудом выдирая ноги из грязи.

— Лучше бы не ходить, — бурчал сзади Меченый, но все-таки шел следом.

Ставшие совсем редкими деревья давали возможность смотреть перед собой достаточно далеко. Песня звучала все громче, но людей все еще не было видно.

Млый терпеливо месил грязь, иногда вытирая пот со лба и откидывая на плечи длинные волосы. Вскоре путь пересек длинный ровный след, вернее канава, как будто здесь только что прополз гигантский дождевой червяк. По бокам канавы виднелись правильно чередующиеся рытвины с отчетливыми отпечатками перепончатых лап.

— Стой! — сдавленным шепотом приказал Меченый. — Это — василиск!

Но Млый уже и сам обо всем догадался. Он молча отмахнулся от охотника и пошел рядом со следом, стараясь все же не наступать в быстро заполняющуюся мутной водой канаву.

— Да стой же! — умоляюще шептал за его плечом Меченый. — Пропадем!

След уводил в ту же сторону, откуда слышалась песня.

— Я хочу знать, что происходит, — Млый упрямо двигался вперед. Почему поют люди и зачем ползет туда василиск?

— Узнаешь — не обрадуешься, — угрюмо предупредил Меченый, но не отстал ни на шаг.

Под ногами стало чуть потверже. Теперь путники проваливались в грязь лишь по щиколотки. И тут же между сухими стволами открылась ровная насыпная площадка. Требище, догадался Млый. Утрамбованный круг земли с расставленными по краям глиняными плошками, в которых горел огонь.