Война мага. Том 3: Эндшпиль (с иллюстрациями)

Склянку с Кровью Гнева она так и не выпустила.

Со звоном разлетелось оконное стекло, Зейта высунулась по пояс и завопила во всю мощь лёгких:

– Чародейка совратила мать настоятельницу! Они отреклись от веры и Спасителя! Держите их! Хватайте!..

«Сейчас ты у меня заткнёшься», – мстительно подумала Мегана, и заклятье уже готово было надолго запечатать Зейте рот, когда юная послушница вдруг скорчила рожу, показала чародейке язык, и – на Мегану навалилось привычное чувство отсутствия магии.

Похоже, отец Этлау оказался более предусмотрительным. Не только настоятельница имела доступ к негаторам волшебства.

Со всех сторон, топча пышные цветники, толкаясь и опрокидывая друг друга в маленькие аккуратные пруды с золотыми рыбками, бежали монахини и послушницы. На призыв Зейты они откликнулись с поистине несказанным энтузиазмом. Похоже, настоятельница успела основательно всем насолить.

– Верни магию! – зарычала Мегана, волоком таща за собой бывшую хозяйку монастыря. – Верни, или нас сейчас разорвут в клочья!

Однако её невольная товарка по несчастью, видать, совсем потеряла голову от страха, повиснув на чародейке. Мегане не осталось выбора, она бросилась к воротам. Теперь волшебница не смогла бы избавиться от настоятельницы, даже если бы очень захотела – та вцепилась в неё, словно утопающая, пальцы свело судорогой.

– Ворота! Заприте ворота! – вопила сзади Зейта, присоединившаяся к погоне.

Над головами мелькнуло нечто тёмное, мохнатое, больше всего напоминавшее огромную летучую мышь, отчего-то вздумавшую выбраться на яркий дневной свет.

Кожистые крылья взмахнули возле самого лица Меганы, повеяло могильным холодом.

Она опешила. Всего что угодно могла ожидать в этих диких местах хозяйка Волшебного Двора, кроме одного – вампира, вылезшего под солнечные лучи и ворвавшегося в цитадель Святой магии, ненавистной Ночному Народу.

Летучая мышь заложила резкий пируэт прямо над головами беглянок, на лету превращаясь в узкоплечего мужчину, тонкие руки и торс которого были обтянуты блестяще-серой тканью. Кожа тоже серая, уши заострены, словно у эльфа, череп голый, морщинистый и блестящий; губы лиловые, бровей нет, а непомерно отросшие ногти покрыты щегольским алым лаком.

Вампир деловито одёрнул плащ, вытянул руки, согнув пальцы на манер когтей, и шагнул навстречу монашкам.

– А вот кого я сейчас-с-с-с… – как-то по-особенному мерзко не то прошипел, не то просвистел он.

Преследовательницы, как по команде, разразились истошным визгом, пытаясь на всём бегу остановиться, повернуть и по возможности как можно скорее броситься назад.

О Святой магии, похоже, в первый миг все просто забыли. А решительная Зейта просто не успевала.

– Бегите, государыни мои, – негромко бросил вампир, и Мегана не замедлила последовать его совету.

На прощание неожиданный спаситель резко хлопнул в ладоши, их мгновенно окутал густой и промозглый туман. А в небо над зубцами монастырских стен, над воротами (их-таки успели закрыть!) метнулась громадная летучая мышь, неведомым образом таща с собой двух женщин в монашеских одеяниях.

– …Ну, не стоит так дрожать, моя госпожа. А то можно подумать, что вы – девственница, ни разу вампира не видевшая.

– А… н-ня…

– Благодарю вас, достопочтенный, не знаю вашего имени…

– Знаете, государыня Мегана, знаете, – усмехнулся вампир, показав игольчато-острые клыки из-под растянувшихся лиловых губ. – Эфраим меня прозывают. И попал я, в силу лет моих, не в один магический трактат. Наверняка и в Волшебном Дворе про меня читывали, а?

– Эфраим… надо же, – покачала головой Мегана, другой рукой обнимая за плечи скулящую и дрожащую, словно побитый щенок, настоятельницу. – Конечно, читала. Один из вождей Ночного Народа, если верить неверным слухам, достигшим ушей человеческой расы. Но как… но почему?..

…Летучая мышь тащила их по воздуху весь остаток дня – на юго-восток, в глубь Кинта Дальнего, подальше от обители дочерей Спасителя. Под вечер выбившийся из сил вампир опустился наземь – рядом с крутобоким холмом, у подножия которого били родники, а на вершине сквозь сплошную зелёную пелену джунглей пробивалась, словно пронзивший доспехи меч, красноватая гранитная скала.

Эфраим оставил спасённых на голом камне, сам слетал вниз, натаскал мясистых плодов и воды в выпотрошенной дикой тыкве.

– Вам туда спускаться не стоит. Змеиное место, – объяснил он. – Передохнём тут – и дальше, к Аррасу. Я б лучше полетел в Семиградье, но двоих мне через море не перенести, смогу только через пролив, что между Кинтом Ближним и Ордосом. – Почему ты спас нас, Эфраим? – не удержалась от вопроса Мегана.

– Почему я спас вас, государыня? На то ответ простой. Ночной Народ с некоторых пор решил, что ждать больше нельзя. И… мы следили за многими из тех, кто считает себя вершителями судеб Эвиала. В том числе и за преподобным отцом Этлау. И… за вами, государыня, и за его магическим достоинством милордом Анэто тоже. Конечно, пришлось рисковать, таиться. Но дело того стоило. Когда вы, государыня Мегана, попали в руки преподобному – я отправился за ним следом. Ох и нелегко же это – он-то по вашим чародейским тропам шастал, а я по старинке, вампирьим нюхом да на крыльях. Ну, и отстал, конечно же. Но потом добрался до Кинта Дальнего, сразу подумал, что не иначе он вас в обители заточил. И точно! Так оно и оказалось. Ну, я и стал ждать момента… пока не дождался. Не хотел сам первым ничего начинать, а вот когда вы побежали – тут я уж и не мешкал.

– Спасибо тебе, Эфраим, – скованно и неловко ответила чародейка.

Конечно, она прочитала множество трудов, посвященных Ночному Народу; и, конечно, вампиры представали на их страницах кровожадными чудовищами, во власти одной-единственной страсти – к горячей человеческой крови. И вдруг – одно из таких чудовищ приходит ей на помощь, спасает, заботится…

– Как же ты смог попасть в монастырь? Ведь Святая магия для вас, я читала, совершенно непереносима…

– Государыня всё правильно читала, – кивнул вампир, смешно подвигав острыми кончиками ушей. – Непереносима, как есть непереносима. Но так на то я и Эфраим и не зря уж сколько веков Эвиал из края в край собственными крыльями отмеряю. Приноровился, приспособился. Молодые-то, они да, на полёт стрелы не приблизятся. А я – ничего, хотя голова, конечно, гудит.

– У-у-у… м-ма…

– Не бойтесь, сударыня настоятельница, – усмехнулся Эфраим, вновь показав клыки отменной остроты. – Кого я спас, того я не… м-м-м… словом, тот в полной безопасности.