Война мага. Том 4: Конец игры

— Они начнут сегодня, — медленно произносит Дану, едва разжимая губы. — Нерг устал ждать. Им нужна кровь, этим всебесцветным. Кровь, смывающая все краски с сути вещей. Серая кровь. Крысиная…

— У крыс она красная. Как и у нас.

— Серая кровь. Крысиная, — упрямо повторяет Дану. Серая кровь. Серый туман. Живое марево, заполнившее Разлом.

…Туман, мокрый и холодный. Плещущийся волнами вокруг холма, где на вершине горят два алых пятна, рассечённые чёрным крест-накрест.

Сквозь мглу прорисовывается острая игла, вонзившаяся в далёкое небо, царапающая облака. Башня Нерга — всё в этом видении надело маски.

— Они начнут сегодня, — плывёт завораживающий шёпот.

— И ты начни! — С холма сквозь мглу протягивается твёрдая рука. Чёрная латная перчатка крепко стискивает белую, трещит и гнётся кость, брызжет в разные стороны мигом вскипающая кровь, однако Император даже рад этой боли — потому что так приходит освобождение.

Он теряет кровь, с кровью — уходит жизнь. Так пусть уж уйдёт так, чтобы от башни Нерга не осталось даже воспоминаний.

— Коня, Кер-Тинор!

Мы тоже начинаем.

* * *

Имперский лагерь не спал. Вернее, спали в нём только те, кому положено. Менялась прислуга возле требушетов, баллист и катапульт, в свой черёд несли стражу на частоколах отряды велитов, и белые, свежеошкуренные концы брёвен угрожающе целились в ночное небо.

Всё изменилось в единый миг, стоило Императору вскочить в седло, а Вольным — сомкнуть вокруг него ряды.

Сеамни тоже вспархивает на конскую спину и неожиданно завязывает себе глаза тёмным шарфом. Император удивлённо поднимает бровь, однако на слова у него уже не остаётся времени — прямо по лагерю, опрокидывая палатки и котлы на треногах, мчится верхами Сежес, сопровождаемая Баламутом, едва удерживающимся за спиной у чародейки.

— Начали! — вопит волшебница, не обращая внимания на легионеров из числа Серебряных Лат. — Начали они, повелитель!

— Не хватило терпения дождаться, пока мышь дёрнет за крючок?

— Какие мыши, какой крючок! Демоны, мой Император!

…Подножие башни Нерга скрывали клубы жирного, непроглядного дыма. Иссиня-чёрного, невозможного в природе. Казалось, там горит сама земля.

И, подобно тому, как из серой мглы Разлома возникали козлоногие, из аспидно-клубящегося мрака десяток за десятком выходили самые причудливые существа, какие только могло представить себе человеческое воображение.

Создание, вызванное адептами Бесформенного и окончательно добитое сейчас Сеамни, показалось бы по сравнению с ними истинным красавцем, образцом гармонии и изящества.

Прыгучие, на уродливых лягушачьих лапах, с длинными пастями, усеянными зубами в три ряда — такие никогда не появятся сами по себе, только силой злобной, извращённой магии. Ползающие, с клубком щупалец на темени и крабьими клешнями. Огромные пауки со скорпионьими хвостами и жалами. Имелись и отдалённо напоминавшие людей — многорукие великаны о нескольких головах, словно сросшиеся телами.

— Это — ловушка? — нахмурился Император.

Атака, конечно, опасная. Но она в лучшем случае отбросит легионы от башни. Или всебесцветные намерены захлопнуть капкан не в этом месте?

— Сежес!..

— У меня всё готово, мой Император. — Волшебница хищно усмехнулась. — Вот и права оказалась. Берегла-берегла… а сейчас пригодится.

Баламут только страдальчески покачал головой и осторожно придвинулся, словно готовясь в случае чего подхватить чародейку.

Скрюченные пальцы Сежес впились в гномий амулет, сквозь сжавшуюся ладонь пробивался яркий, режуще-белый свет. В руке стали видны жилы и даже кости; голова волшебницы запрокинулась, губы побелели, глаза закатились.

Баламут поспешил поддержать её, не то Сежес и вправду бы опрокинулась.

…Демоны не успели добраться до частокола, где уже приготовились к отпору легионеры. Наверное, чародейка «отзеркалила» чары, потому что вдоль всей линии имперских укреплений заклубился такой же дым, непроглядный и густой, только другого цвета — застарелой крови.

Из него такими же стройными рядами повалили такие же создания, что бросил на мельинскую армию Нерг. Столь же мерзкие и отвратительные. Не уступающие в кровожадности. И точно так же готовые сражаться до конца, не щадя живота своего.

Воины передовых когорт, уже готовые встретить вражий натиск, разразились восторженными воплями. Через головы «своих» демонов полетели арбалетные стрелы — во множестве.

Нерг не ответил ничем.

Тревога уже подняла на ноги всех в имперском лагере, выстраивались легионы, иные — лицом к башне, иные — спиной, на случай, если атака последует и с тыла.

С рёвом, визгом, воем и скрежетом две армии демонов сцепились.

А Сежес тихонько вздохнула и без чувств осела на руки к Баламуту.

Император, Сежес, Вольные, Клавдий и остальные, замерев, смотрели, как орда вышедших из ночного кошмара чудовищ рвёт друг друга на части, кромсает клешнями, давит щупальцами, вспарывает когтями животы и норовит задушить врага его собственными кишками. Ни та, ни другая стороны не могли взять верх, черно-красное кольцо то придвигалось ближе к башне всебесцветных, то вновь подавалось назад, к частоколам; нерассуждающие тупые твари терзали друг друга, и даже закалённым легионерам становилось дурно при виде вспоротых животов и порванных глоток.

Баламут и подручные Сежес хлопотали над лишившейся сознания волшебницей; гномий амулет помаленьку угасал. Пальцы чародейки его так и не отпустили.

— И это всё, на что ты способен, Нерг? — прорычал Клавдий.

Пространство между лагерем легионов и башней заполнилось растерзанными тушами. Иные демоны бросили драку, предавшись более приятному занятию — трупоедству. Правда, обжорам не повезло — другие, более свирепые твари походя растоптали занявшихся чревоугодием.

Последние двое, самых крупных и злобных, долго кружили по истоптанной и залитой дурнопахнущей кровью земле, цепляли друг друга то рогами, то клешнями, то когтями; пока наконец их обоих не охватила, верно, поистине слепая ярость — твари разом бросились друг на друга, вогнав кто куда весь набор смертоубийственных орудий. Два тела в конвульсиях повалились, подёргались несколько мгновений — и замерли уже навсегда.

Сежес всхлипнула и открыла глаза. Баламут всхлипнул в свою очередь, заключив чародейку в отнюдь не платонические объятия.

— Первый козырь мы побили, — хладнокровно заметил Клавдию Император. — Только, боюсь, это был вовсе не козырь. А так, проверка. Разведка боем.

— Стоило ли терять просто так столько могущественных слуг? — усомнился проконсул.

— Если сейчас последует второе пришествие демонов, то стоило. Сежес говорила, что призвать такую силищу она сможет только один раз.