Война призраков

– Якоба больше нет, Джош, – ответил Сигурд, – а это мой новый напарник. Откуда он взялся – не твое дело.

– Действительно, не мое, – пожал плечами человек, – а Якоба жаль, веселый был парень. Ладно, проходите.

В недрах стены что-то загудело, и стальной лист ворот медленно пополз вверх.

– Сейчас будет дезинфекционная камера, на случай, если мы занесли из джунглей какую-нибудь заразу, – предупредил Сигурд. – Как войдешь за ворота, зажмурь глаза и не шевелись.

Сделав два шага вперед, Васкес послушно смежил веки и замер. Зашипело, в воздухе разлился резкий запах того же самого газа, которым Сигурд очищал пространство внутри защитного поля.

– Все, можете идти, – через пару минут раздался гол ос того человека, который беседовал с ними со стены.

Перед партнерами открылась вторая, внутренняя створка, и Васкес вслед за Сигурдом вступил на территорию поселка сборщиков ягод.

– Называется это селение Авось, – сказал Сигурд, обводя рукой сборище разнокалиберных домов, теснящихся безо всякого порядка.

– Почему? – удивился Васкес.

– Имя дал один из первых сборщиков, родом откуда-то из Сибири, – пожал Сигурд плечами. – А на архаичном языке сибиряков «авось» значит что-то вроде «все равно прорвемся». Так что название очень подходящее.

– Это уж точно.

Партнеры миновали квартал сбившихся в кучу халуп, построенных из всякого хлама, потом прошли офис вполне современного типа, у входа в который стояли двое солдат с излучателями.

– Администрация поселка и заодно пункт приемки ягод, – пояснил Сигурд, – но мы сегодня туда не пойдем. Для начала нужно выспаться. А вон там, дальше – кабак «Безумный тритон», веселое заведение «Розовые зонтики», аптека и оружейная лавка. Все, что нужно сборщику для отдыха!

Кабак был возведен в стиле «салуна» из классического вестерна, не хватало только лошадей у входа. Да и нравы в заведении царили почти ковбойские. Когда партнеры проходили мимо, двери «Безумного тритона» с грохотом распахнулись и на улицу вылетел какой-то тип.

Плюхнувшись в лужу грязи, он некоторое время поворочался, а потом затих.

От входа в «Розовые зонтики» Сигурду помахала дородная дама в платье, сшитом на первый взгляд из одних оборок. Лицо ее было накрашено так густо, что кожи не было видно вовсе.

– Привет, красавчик, – почти пропела она сладким, как патока, голосом. – Когда зайдешь к нам? А то девочки соскучились!

– Скоро зайду, мадам Наташа, – улыбнулся Сигурд.

– И приятеля с собой захвати, а то он какой-то мрачный! – И хозяйка публичного дома скрылась в недрах заведения.

Оружейная лавка представляла собой настоящий склад. Мощные стены, забор из колючей проволоки, вооруженные до зубов охранники – все говорило о том, что к безопасности тут относятся серьезно.

– Здесь торгуют не только оружием, но и снаряжением, – сказал Сигурд, – так что, когда я сдам урожай, придется сюда заглянуть… А вот мы и пришли!

Проживал Сигурд, как выяснилось, в длинном бараке, поделенном на отсеки для двоих.

– Сборщики, которые только начинают, – пояснил хозяин «квартиры», избавляясь в прихожей от снаряжения, – живут в тех халупах, что на окраине. А здесь обитают те, у кого довольно стабильный доход… Ну что, кто первым в душ?

– Иди ты, – проворчал Васкес.

– Отлично! – возликовал Сигурд. – И, кстати, ты должен кое-что знать. Мое полное имя – Сигурд Хольмстад. Мой прадед одним из первых вступил на землю этой планеты, а Эрик, твой бывший хозяин, мой двоюродный дядя.

И старший из партнеров скользнул в крошечную душевую кабинку, оставив Васкеса в полном недоумении.

292-й день 73 года летоисчисления колонии

Альвхейм, селение Авось

– Ну что, как заработал? – спросил Васкес, когда Сигурд вышел из здания администрации.

– Ничего, – ответил тот, – как обычно, половину съели взятки и налоги. Чтоб им провалиться, паразитам!

И представитель семейства Хольмстадов, выглядящий без «скафандра» и излучателя в руках несколько непривычно,, смачно плюнул.

– Пойдем в кабак, – сказал он, – посидим чуток. Якоба помянем.

В луже перед «Безумным тритоном», которая после ночного ливня основательно расползлась, снова кто-то лежал.

– Тут очень легко влипнуть в неприятности, – предупредил Сигурд, – так что будь осторожен!

Двери распахнулись с легким стуком. Внутри оказалось темно, мрачно и душно. Трое оборванных типов за столиком у входа неподвижно пялились в пространство красными глазами. На столешнице между ними чуть дымил кусок какого-то бурого вещества.

Принюхавшись, Васкес узнал арагву – наркотик, получаемый из смолы матричного дерева, растущего на Селлахе.

Еще за одним столиком расположилась довольно многочисленная компания. Некоторые из сидевших здесь недоброжелательно покосились на вошедших.

– Привет, Сигурд. – Огромная тень за стойкой, которую Васкес поначалу принял за предмет мебели, сдвинулась и превратилась в человека таких габаритов, что даже горилла почувствовала бы себя рядом с ним неуютно. Ручищи, поросшие черным волосом, были обнажены, между бородой и лысиной блестели настороженные темные глаза.

– Здорово, Тритон, – сказал Сигурд, усаживаясь на один из табуретов у стойки. – Это Васкес, он мой новый напарник.

– Поминальную?.. – Содержатель кабака, получивший прозвище по его названию или, наоборот, назвавший заведение в честь себя, любимого, оказался догадлив.

– Давай.

На стойке появились три высоких бокала, до краев наполненных янтарной жидкостью. В каждом плавал багровый шарик.

– Что это? – подозрительно поинтересовался Васкес.

– Лучшее пойло на этой гнусной планете, – гордо сообщил Тритон, – я сам его гоню. Пей, не отравишься!

– За Якоба! – Сигурд поднял бокал. – Пусть будет ему брюхо насмешника пухом!

Васкесу ничего не оставалось, как присоединиться к тосту. Янтарный напиток чуть горчил и почему-то отдавал хвоей. Но уже после первого глотка вкус сменился, став сладким. А допивая последние капли, Васкес вдруг осознал, что глотает страшную кислятину.

Спирт почти не чувствовался, но в голове чуть зашумело.

– Капелька крови никси придает особый аромат, – пояснил Тритон, забирая бокалы. – Что будете есть?

– Да что обычно, – ответил Сигурд, одним махом решив проблему выбора и для Васкеса. – Мы сядем вон там.

Пустых мест было предостаточно, но Сигурд выбрал стол в самом темном, дальнем от входа углу.

– Что это? – подозрительно осведомился Васкес, когда принесли еду. На тарелке лежала горка шариков неприятного бурого цвета.