Война призраков

— Простите, если я не вовремя, — сказала ученая, до сих пор стоявшая в центре офиса. — Могу отложить свой визит.

Тонорим подарил ей мальчишескую улыбку, впрочем, весьма усталую. ШакРок прикинула, сколько он уже не спал. Судя по ввалившимся глазам, бледности и неопрятной одежде — не меньше трех суток. В своем стремлении работать до потери сознания Тонорим походил на нее саму, что не могло Фите не импонировать, однако ученая не спешила с выводами. Не всякий, кому симпатизируешь, способен стать твоим союзником. Особенно тем, кто готов ради тебя чем-то пожертвовать.

— Прошу вас, — сказал Тонорим, подходя и указывая на одно из трех кресел, стоявших у стола. — Выбирайте любое. Что-нибудь выпить?

— Спасибо, нет. — Фита медленно опустилась в кресло, расположенное в центре, и посмотрела через панорамное окно наружу. Офис находился на третьем этаже штабного здания, и из него открывался отличный вид на горы и лес. Над вершинами, похожие отсюда на черные точки, медленно кружились какие-то аппараты. Вероятно, там проходили учения штурмовых подразделений под руководством наемников.

— А я с вашего позволения выпью, — сказал молодой генерал, подходя к стене, в которой открылась ниша, полная напитков. Тонорим выбрал унгр. Фита следила, будет ли он разбавлять его. Генерал разбавил традиционным способом — с помощью сока иеткат [17] .

Со стаканов в руке Тонорим подошел к столу и устроился напротив ШакРок. Ученая улыбнулась, стараясь казаться доброй тетушкой, готовой в любую минуту дать полезный совет. Генерал задержал на ней внимательный взгляд, точно она была полем боя, которое он оценивал на предмет возможных тактических преимуществ.

17

Иеткат — сок плодов одноименного дерева.

— Я еще не имел чести лично говорить с вами, — сказала Тонорим. — Но о вас я много слышал. Когда учился в Академии, наш преподаватель по биохимии высоко оценивал ваши таланты и заслуги.

— Кто именно? — поинтересовалась Фита.

— Элек Сувар.

— Это мой ученик. Не думала, что он занялся преподаванием.

— Тем не менее, так и есть. Но, увы и ах, из меня не получился знаток молекул и соединений.

— Кто знает: если бы вы пошли по научной стезе… — еще раз улыбнулась ШакРок.

— Кто знает, — кивнул генерал, смакуя унгр. — Так вы хотели о чем-то поговорить со мной?

Фита моргнула, возвращаясь к прежним мыслям, и ей понадобилось несколько секунд, чтобы собрать вместе все то, с чем она сюда пришла.

— Я сижу в своей лаборатории и почти ничего не знаю о том, что происходит за ее пределами, генерал. И иногда внезапные изменения меня пугают. В этот раз помощники рассказали мне о… вашем конфликте с Советником Виидой. — В ее облике было достаточно смущения, чтобы убедить Тонорима в искренности страхов, и Фита поняла, что манипулировать генералом нетрудно. — Слухи верны?

— Я бы не назвал это конфликтом. — ХофСэм уставился на разбавленный унгр в стакане. — Мы разошлись по вопросу о статусе шаари. А потом я просто взял основную часть работы на себя. Тут военная база, и командовать ею должны военные.

— Здесь вы правы.

— Виида почти не общается со мной, — заметил генерал, — и это отчасти беспокоит. Мне приходится действовать через Рибро ПакЛана.

— Советник обидчив, верно. Еще он не любит, когда роняют его авторитет.

— Точно! — улыбнулся Тонорим. — Виида так мне и сказал.

Взаимный смех еще немного сблизил их. Фита продолжала идти мелкими шажками.

— А для чего вам понадобилось освобождать «призраков»?

— Мне ни к чему рабы. Сама мысль претит. Таков уж я есть.

— Ну а что насчет выгод?

— Честность и открытость — уже выгода.

— Хм… вам бы надо быть политиком, а не военным.

— Не люблю ложь.

— Я говорю не о лжи. Просто всегда есть то, что по определенным причинам вредно выносить на свет.

— Вы о шаари?

— Я в общем смысле.

— Не понимаю, — хмыкнул генерал.

— Прости. Вы молоды и многого еще не понимаете. Я хочу вас предостеречь: ссориться с Виидой чрезвычайно опасно.

— Знаю. Но я реалист, кто бы что ни думал. Но пока я ему нужен, мне опасаться нечего, мы делаем одно дело. Советник без меня никуда.

— Справедливо, — кивнула Фита, переплетая длинные пальцы. — Однако не пропустите момент, когда Виида начнет думать иначе.

Тонорим вдруг посмотрел на нее с подозрением.

— А для чего вы мне об этом говорите? Надеюсь, не он вас послал?

ШакРок подалась назад, откидываясь на спинку кресла. Этот мальчишка способен преподносить и сюрпризы.

— Если вы спрашиваете, на чьей я стороне, то отвечу так: на своей собственной. Меня интересует мой проект — более ничего. То есть, разумеется, я радею за успех операции, но главное не это. Советник? Он нужен мне, поскольку решает бюрократические проблемы, поскольку у него имеются связи во всех сферах жизни Таглианы. Если найдется кто-нибудь могущественнее и влиятельнее, я буду работать с ним. Ради науки. Ради Великого Будущего.

Взгляд генерала несколько потух. Усталость наваливалась на него.

— Я ответила на ваш вопрос, генерал?

— Вполне. Значит, наука и ничего больше?

— Ничего. Я довольна финансированием, довольна тем, что ни в чем мне нет отказа — какой ученый не польстится на подобное? Цель близка. И! Я очень надеюсь, что ваша конфронтация с Советником не скажется отрицательно на моих исследованиях. — Фита подбавила в голос немного больше жесткости, чем обычно. Ей хотелось, чтобы до Тонорима дошла эта мысль, до самых печенок.

— А может?

— Да. Взять хотя бы шаари. Вы освободили их, дав свободу передвижений и уровняв в правах с военнослужащими. Только что не записали в армию Таглианы. Прости, генерал, но это глупо.

— Почему? Вы тоже хотите держать их на поводке?

— Каждый должен знать свое место! — прошипела Фита. — «Призраки» опасны, вы ни с чем подобным не сталкивались.

— Мне в детстве рассказывали страшные сказки про них…

— Не время шутить, генерал! Вы с вашими этими… идеями… поставили под угрозу не только мой проект, а наши жизни!