Война Смотрителя

– Я - Старейшина Оррейского Гнезда, Хоффен, - представился он.

– Младшая Смотрительница Дома, Томико Аваре, - рука не сдвинулась с атрибута, я готова ответить на угрозу в любой миг.

– Чем могу вам служить, Смотрительница?
– с достоинством спросил он. С достоинством? Достоинство - у грагата? Возможно ли, чтобы грагат был таким?

– Место около твоего гнезда избрано Старшим для одного эксперимента, - сообщила я.

– Гнездо нельзя перенести, - молвил Хоффен.
– Насколько опасен эксперимент?

– Сюда будет, вероятно, совершён прорыв хаотика. Это эксперимент - по его отражению. Не знаю, как он подействует на гнездо.

– Мы не можем просто уйти. Вокруг гнезда - неверены, - секундная задумчивость и вопрос.
– Позволите ли вы пройти нам через Служебные Помещения, Младшая? Мои грагаты разумны и дисциплинированы, всех тупиц я ликвидирую. Могу дать клятву.

– Клятва, - кивнула я. Чувствовала, что достаточно его слова, но порядок есть порядок. Риск недопустим.
– Никакой боевой магии, и мои Помощники проводят вас в ближайшее безопасное место Большого Полигона.

– Безопасное?
– усмешка, - Ты знаешь, Смотрительница, мы не можем размножаться, так почему бы...

– Только Полигон, - отрезала я. Ещё не хватало - грагатов во Внутренние Пределы тащить!
– Можно Великий Иллюзион или Кружево Абстракций, - не уверена, стоит ли... Грагаты, конечно, не неверены, но с ними контактируют, изредка даже в союзе. Мог ли он настолько совершенно подделать ощущение своей сути? Немного размышления, и добавила:

– Кто согласится на просмотр воспоминаний - Оазисы, - Оазисы - тоже Внешние Пределы, эдакие анклавы мира и стабильности, искусственно поддерживаемые Персоналом. Туда стекается шваль со всех Внешних и благополучно умирает. Ловушки и место отдыха одних Помощников под охраной других. И, как ни странно, очень редких вменяемых тварей. Но проход извне - только по личному разрешению Смотрителя.
– И обязательное вступление в Персонал, - само по себе вступление сопровождается актуальной клятвой не вредить чужим душам. Хватит? Нет.
– И клятва верности мне.

– Я согласен, - облегчение, удовлетворение, благодарность, несмотря на параноидальные условия. Надеется на послабление? Никогда. Таким, как они, пожирателям чужих душ, веры нет!
– Насколько срочно твоё задание?

– Сутки, - если знает Та-Рету, знает и отрезок, определённый в ней как сутки. Надеюсь.

– Моим младшим понадобится время на размышление, - пояснил Хоффен. Невольно уважаю этого грагата с совсем не грагатской душой.
– Вы можете отдохнуть подле гнезда. Там безопасно.

– Возле гнезда?
– саркастически уточнила я. Это примерно как "возле хаотика первой категории". Или древней иссис.

– Мы контролируем его, - поспешил объяснить карлик.
– Те, кто набросились на вас - внешняя стража, её можно плодить тысячами. Пушечное мясо. Я прошу вас лишь не проявлять агрессии. Некоторые из нас могут реагировать... неадекватно.

– Только пассивные щиты?
– на это я не соглашусь.

– Что угодно, но скройте как следует, - отмахнулся Хоффен.
– Мои младшие сородичи скорее сильны, чем искусны. Просто без провокаций, без этого, - он "пошевелил" аурой - между нами прошёлся дождь молний.
– Сдержанно. Мы же гарантируем безопасность. Или подождите за периметром, - добавил извиняюще.
– Я обязан дать им право и время на решение.

– Хорошо. Я отдам распоряжения, - Хоффен, конечно, опасен, но в духовной форме уязвим для моего атрибута, в материальной - для стихии и окаменения Лифита, в полуматериальной - для их комбинации. Справимся даже в центре их лагеря. Но стоит перестраховаться.
– Дайте клятву, что это не ловушка.

– Легко, - криво улыбнулся карлик. Быстрый ритуал, и я обернулась к Помощникам, преображая водяную сферу в шар, что повис над головой.

– Мне это не нравится, - снова повторил Лифит, мрачно ступая следом за мной.

– Мы можем получить превосходных союзников, - в очередной раз ответила я. Лифит начинал раздражать. Я знала, что он ненавидит тварей Внешних Пределов, но чтобы настолько... Несмотря на превосходный самоконтроль, доля ненависти вырвалась наружу. Хорошо хоть наши души надёжно прикрыты, иначе грагаты сочли бы это агрессией.

– Невероятно, - почти прошептал Тагорен, с любопытством оглядываясь. Маска угрюмого молчуна сползла: сейчас он напоминал ребёнка, в первый раз узревшего волшебство.

Лагерь действительно поражал. Укрепления в виде земляных насыпей, спечённые чарами в монолит и многажды зачарованные. Стража на своеобразной стене, патрульные тройки, куча магии, сливающаяся в единый узор. Грагаты, в основном гуманоидные, держат в конечностях мечи, копья, каменные дубинки, кто-то левитирует перед собой целую кучу камней - все эти артефакты, грубые на вид, тонкой, даже искусной работы. В чём-то их вид напоминает население лагеря - такие же грубые и в то же время искусные. Воины. Все - полноценно разумные, за исключением нескольких, за которыми наблюдают более старшие, кажется, даже обучают.

– Они не питаются душами, - тихо констатировал Тагорен, когда мы перешли по незримой лестнице-заклятью через стену.
– Чем угодно, но не душами. Смотри!
– тэнгу указал группу грагатов, с увлечением меняющие что-то в чародейском конструкте, висящем в воздухе. Они то о чём-то перекрикивались, то пускали в конструкцию чары-другие, то задумчиво хмурили лица, а один - я едва сдержала смешок - чесал лысую голову щупальцем с костяным лезвием на конце.
– Не знаю, как, но он научил их общественности, - небольшие крылья Тагорена возбуждённо дёрнулись под рясой.
– Чрезвычайно любопытно!

– Это было непросто, - заметил подошедший Хоффен.
– Здесь слишком мало развивающих занятий. Но я нашёл выход ­- иногда простой путь самый эффективный.

– Магия?
– предположил Тагорен.

– Именно!
– поднял палец карлик.
– Научил их магии. Показал, как она полезна. Убедил...
– усмешка - представляю, как выглядело "убеждение строптивых", наверняка множеством боевых чар, - что магия - сила. Немного внушения на первых парах - и мои подопечные буквально помешаны на волшебстве. Умнеют. Учатся. Экспериментируют. Даже - моделируют, - в словах Хоффена заметила тщательно скрываемую гордость. Я обязана завлечь этого грагата в Персонал! Такой потенциал...

– Как насчёт душ?
– поинтересовался тэнгу.
– Ваш род питается только ими.

– Мы - искусственный вид, - заметил Хоффен. Откуда он узнал об этом? Даже я коснулась этих знаний мельком, Помощникам они не положены, только теперь - опять же, если возникнет необходимость - меня просветят или дадут допуск в Малую Библиотеку и Служебный Архив.
– Что удивляетесь? Мне никто этого не рассказывал - сам дошёл, а Смотритель Акнис подтвердил, - сам Акнис, старейший из Младших? Интересные знакомства для грагата, пусть и непростого.
– Наш Творец, конечно, постарался на славу, но предусмотрел и блокировку голода. Можем, кхм, "стать вегетарианцами", питаться духовным ветром и светом. Это нелегко, но мы справились, - вновь нотка гордости.
– Я собрал их в племя, стал вождём. У нас даже есть детки, - мечтательная улыбка настолько не вязалась с грагатской душой, что меня передёрнуло.
– Самых умных из гнезда берём на обучение.