Война

Последние корабли Дэльфи успели покинуть линию атаки за считанные секунды до прихода потока, и удар антивещества пришёлся точно по расчётным целям. На несколько секунд автоматика понизила яркость обзорных экранов до нулевой, стремясь защитить глаза людей от массы ярчайших вспышек.

— Есть попадание! — доложила Алиса. — Обрабатываю результаты.

— Вузэй?

— Без изменений. — Обзорные экраны вновь вспыхнули. — Два крейсера Мерхна уничтожены, один потерял ход. Видимо, нашей атаки они не ждали, иначе подготовились бы получше... Остальные корабли начали сближение. Выходят на максимальную скорость!

— Уходим.

Пальцы Алисы запорхали над системой управления. «Русский» рванулся с места, уводя за собой погоню.

— Они достигнут дистанции эффективного огня через полторы минуты! — Алиса бросала крейсер в маневры уклонения, уходя от пристрелочных залпов механоидов.

— Прячься за ящериц, — Тринадцатый не сводил взгляд с тактического анализатора.

— Корабль Вузэй пришёл в движение! — выкрикнула Алиса, не отрываясь от маневрирования. — Пытаются уйти в сторону фотосферы звезды!

— Держи их между нами и Мерхнами!

— Но мы выходим из зоны прикрытия Ударной группировки!

— Делай, как я сказал, — спокойно оборвал её Тринадцатый. — Иначе испортим всё дело.

Алиса привычно растворилась в корабле, и несколько секунд в рубке висела тишина. Эмоциональное напряжение выросло настолько, что мышонок не выдержал, сорвался с плеча, сделал пару кругов и вновь шлёпнулся на место.

— Есть! — воскликнула Алиса. — Мерхны на дистанции удара! Я держу Вузэй на их линии огня!

— Хорошо, — напряжённо улыбнулся Тринадцатый. — Сохраняй позицию, Мерхнов долго ждать не придётся.

В ту же секунду головная пара механоидов произвела залп.

— Есть попадание по Вузэй! — доложила Алиса. — Фиксирую мощные энергетические возмущения! Корабль Вузэй меняет курс!

Ящерицы дернулись в сторону, но Алиса была готова к этому маневру, и «Русскому» удалось удержаться за кораблём Вузэй, по-прежнему прикрываясь им, словно щитом.

— Фиксирую неизвестный импульс! — Алиса бросила взгляд на индикаторное поле систем управления. — Сильные помехи, радиоэфир недоступен!

— Сейчас начнётся самое интересное, — удовлетворено произнёс Тринадцатый. — Осталось подождать семнадцать секунд.

Но самое интересное началось позже. Через семнадцать секунд корабль Вузэй резким рывком снова изменил курс, а на его месте, словно из ниоткуда, возникло нечто, отдалённо напоминающее вывернутую наизнанку пустоту космического пространства.

— Корабли Мерхна прекратили огонь. — Алиса увеличила картинку на экранах: — Они взяли курс на... на эту штуку. На это искривление.

— Сбрасывай скорость. Оборудование Андрея в норме?

— Пишет всё, что может.

Внезапно перед ней вспыхнула индикация тревоги, и в рубке раздался характёрный звуковой сигнал.

— Алекс, мы тут не одни! — Алиса указала на экраны.

В стороне, куда ушёл корабль Вузэй, один за другим посреди космоса появлялись корабли Инсектората.

Вот это новость, нахмурился Тринадцатый. Пауки подгадали засаду точно под атаку Мерхна. Главный вопрос, это совпадение или точный расчёт? Ранее подобных случаев не было ни у кого. В этот момент первый из вышедших из невидимости паучьих кластеров произвёл массированный залп.

— Щиты на шестидесяти процентах! — Алиса тревожно посмотрела на него. — Мы не успеваем выйти из зоны огня, они слишком близко!

Понятно. Алекс зло сжал губы. Приоритеты меняются. Главный вопрос — куда теперь деваться? Свои далеко, не успеют помочь. Он обернулся к изображению Мерхна. Механоиды были уже почти рядом, но всё существовавшее вокруг их уже не интересовало. Один за другим Мерхны ныряли в искривление и исчезали. Инсы нанесли ещё один удар, и индикация щитов тревожно запестрела красными отметками.

— Щиты на двадцати процентах! Алекс! — Алиса побледнела. Тринадцатый обернулся к ней.

— Всю энергию щитов — на заднюю полусферу! Курс на искривление! Быстро!

— Там же Мерхн! — похолодела Алиса.

— А тут нам осталось жить ровно один залп, — ответил Тринадцатый. — Шевелись!

Руки Алисы метнулись к сенсорам, и «Русский», заложив резкий вираж, на максимальном ускорении метнулся к искривлению. Матово-серый шар, словно пуля, вонзился в дрожащую изнанку пространства, на долю секунды опередив замыкающий эскадру корабль Мерхна. Искривление поглотило последнего механоида и исчезло, не оставив ни малейшего следа в скованном вечным холодом космосе. Третий залп кораблей Инсектората пришёлся в пустоту.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ ОТСТУПАТЬ НЕКУДА, ПОЗАДИ — ЗЕМЛЯ!

ГЛАВА ПЕРВАЯ ПОГОНЯ ЗА ПРИБЫЛЬЮ

— Надо сворачивать шахту, тут мы больше ничего не добьёмся, — руководитель Карс постучал пальцем по индикаторной панели анализатора породы. Цифры под ногтем уныло показывали уровень содержания искомого вещества в одну десятитысячную процента. — Мы высосали это скопление, как Инс жертву. Здесь нам делать больше нечего.

Он оглядел шахтёров. Новость не была внезапной: последнюю неделю все прекрасно понимали, что небольшое скопление астероидов выработано полностью и прекращение добычи — вопрос ближайших дней, но лица сотрудников шахтёрской партии всё равно были хмурыми. Нет продукции «на-гора» — нет денег. Партия находилась на сдельном контракте с горнорудной компанией и использовала взятый в аренду транспорт. Каждый день без успешной добычи означал ничем не скомпенсированные убытки на одних только арендных платежах, а поиск новых месторождений и их геологическая разведка неизбежно тянули за собой ещё более высокие расходы.

— Предлагаю закончить добычу прямо сейчас. — Карс вывел на экран сводку по добыче руды: — Глядите. Вот уже полтора часа шахта работает в убыток. — Среди стоящих шахтёров некоторые грустно закивали, увидев цифры. — Через полчаса сможем начать демонтаж оборудования. Если не будем тянуть время, то к завтрашнему вечеру партия будет в походном состоянии.

— А что потом? — Дрин, начальник второй смены, высокий худой шахтёр в годах, вышел из толпы поближе к Карсу. — Сколько наших заявок принято в работу Департаментом?