Война

— Вечного благоденствия Королеве-Матери, — откликнулся Владетель.

Союзники никогда не нравились Кшиссху уже только тем, что сами в определённом смысле были двуногими. Но сейчас синекожие коротышки были полезны Инсекторату, а стало быть, личные взгляды значения не имеют. Вот только немного раздражало звучание автоматического переводчика.

— Вы выполнили свою часть работы безупречно, — бесстрастно сообщил собеседник. — Всё внимание людей приковано к вам. Только что в вашу систему направились их дополнительные силы. Возмущения в гиперпространстве были более чем достаточны для наших целей. Операция завершена успешно, — связь прекратилась.

Кшиссх скромно поздравил себя с успехом, в достижении которого он не сомневался. Его эскадра привлекла к себе всё внимание людей. Он блестяще убедил их в том, что собирается сражаться в системе до самого конца, и люди выслали в помощь обороняющимся дополнительные силы. Всё это время в одной из нейтральных систем, ближайших к материнскому миру людей, в режиме строжайшей секретности и тщательной маскировки ждал одинокий корабль союзников, специально предназначенный для подобных миссий. Всё было досконально просчитано. Ваарси имели в стане врага своего резидента, и в нужный момент из системы людей пришёл сигнал. И корабль совершил прыжок. Время и координаты его выхода из гиперпространства были скрупулёзно соотнесены с моментом ухода в гипер человеческого флота. Большое количество кораблей, совершающее прыжок в форсированном режиме, вызывает мощные возмущения в гиперпространстве. И расчёт был выстроен таким образом, что возмущения от прыжка флота полностью поглотили едва заметный след одинокого пришёльца. Это была крайне сложная процедура, но синекожие выполнили её виртуозно.

Владетель скептически подвигал жвалами. Навряд ли торгаши сами разработали эту технологию. Скорее всего, купили её у кого-нибудь. Расу Ваарси покорить не только небезынтересно, но и далеко не бесполезно. Можно представить, сколько различных интересных технологий они скупили за тысячелетия своего нейтралитета. Без сомнения, Инсекторат получит много полезного. Кое-кто даже считает, что Ваарси удалось перекупить некий артефакт Вики. Остаётся загадкой, у кого именно. Сам Владетель считал это чушью. Вики всего лишь легенда, религиозный бред Риулов, подхваченный слабаками. Неслучайно они сами отказались от этой религии. Если бы следы Создателей существовали, о них было бы известно, и в первую очередь подобные артефакты имелись бы у Вузэй. А те вряд ли бы стали продавать такое, тем более низшим расам. Скорее всего, эти слухи распространялись самими Ваарси для повышения собственной значимости. Все слабые цивилизации так поступают, пытаясь с помощью пропаганды получить позиции, занять которые этим жалким ничтожествам не позволяет недостаток могущества. Те же мягкотелые Дэльфи, например, создали вокруг себя ореол миролюбия и толерантности, под которым пытаются скрыть собственную трусость и нерешительность. А Риулы и вовсе сменили основную религию, и устроили для этого целую гражданскую войну тысячелетия назад. А всё лишь для того, чтобы получить основания кричать на всю галактику о своей исключительности. Они, представьте себе, были недостижимо велики и могущественны ещё сотни веков назад, и даже имели технологию ноль-переходов, доступных лишь Величайшим расам. Ну, и где же их величие? Оказывается, всему виной древняя религия, приведшая цивилизацию в упадок. Где сложнейшие технологии? Оказывается, их скрывало узурпирующее власть духовенство. Разумеется, они уничтожили все секреты без следа, едва осознали, что гражданская война ими проиграна. И великая цивилизация опустилась во мрак хаоса и варварства. В подобные истории могут поверить только жалкие расы, великий Инсекторат видит эту шелуху насквозь. Пусть обманывают себе подобных этими попытками приписать себе несуществующее могущество и значимость. Точно так же и рождаются легенды о загадочных Создателях и обладании их артефактами. Это являлось куда более логичным объяснением.

Как бы то ни было, операция по инфильтрации в материнскую систему людей прошла успешно. Дело сделано, теперь настала пора уходить. Скоро здесь будет человеческий флот, рисковать собой и губить элитные подразделения не имело смысла. А просто терять время он не хотел. Кшиссха ждало ещё множество дел, помимо всего прочего предстояло укомплектовать для себя новый флот взамен этого. Он потёр задними лапками от удовольствия. За успешно проведённую операцию Королева-Мать позволит ему получить самые современные корабли, только что сошедшие со стапелей. Кроме того, ему будет дозволено увеличить состав Приближённых и кластера личной охраны. Владетель позволил себе сдержанный восторг. Возможно даже, что его положение в Королевской Паутине будет приближено на одну нить к Священному Центру. Его карьера движется вверх, и это не может не радовать. Он едва заметно шевельнул лапкой, привлекая к себе внимание Следящего, и лично вышел на одновременную связь с командирами ценных подразделений.

— Линкорам, Личному кластеру и Приближённым прекратить атаку и приготовиться к гиперпрыжку. Курс на базу, прыжок через тридцать секунд, — величественно приказал Владетель.

Следящий опешил, из-за чего на какую-то сотую долю секунды замер.

— Остальной эскадре продолжать сражение. Задача — уничтожить Чужих, — неторопливо закончил Кшиссх.

Заминка Следящего вновь позабавила его. Действительно сообразительный Низший, их мозг обычно не имеет склонности к глубокому анализу и планированию. Этот экземпляр пригодится, несомненно. А ведь до этого боя он ничем не проявил своих качеств. Владетель с удовлетворением заключил, что сегодня очень полезный и насыщенный на достижения день.

— Выполнять! — он впервые за весь бой повернул к Следящему одну из своих фасеток, давая понять, что прекрасно осведомлён обо всех его внутренних терзаниях.

Следящий, мгновенно осознав, что Высшее существо всё это время видело его насквозь, испытал колоссальный приступ панического ужаса. Из-за этого он похолодел настолько, что четыре секунды не мог пошевелиться. Едва выйдя из оцепенения, он метнулся выполнять приказ, и через двадцать шесть секунд обозначенные подразделения эскадры ушли в гипер. Следящий превзошёл сам себя, изо всех сил пытаясь наверстать упущенные секунды, невероятными усилиями сдерживая страх перед нависшей над ним казнью. Впасть в оцепенение сейчас равносильно самоубийству, надо двигаться как можно быстрее! Но заложенный на генном уровне ужас вызвать недовольство Высшего существа нависал над сознанием, словно ядовитое солнце двуногих над отравленной кислородом планетой. Следящий успел выполнить все распоряжения Владетеля в последнюю секунду, и флагманский линкор совершил прыжок, не нарушив штатное расписание ни на нанометр. Следящему до последнего не верилось, что он успеет уложиться в отведённое Владетелем время. Но после того, как бортовые системы линкора перешли в режим гиперпрыжка, он понял, что на ближайший час его казнь не назначена. В этот миг он с ужасом осознал, что Владетель заранее просчитал и эти двадцать шесть секунд, и те четыре, и точно знал, как поведёт себя Следящий, ещё в тот момент, когда отдавал приказ.

ГЛАВА ПЯТАЯ ОТВЛЕКАЮЩИЙ МАНЕВР

— Здравствуй, папа, рад тебя видеть! — Серебряков-младший на мгновение оторвался от работы и тепло взглянул на отца. — Спасибо, что нашёл время.

Четвёртый вошёл в кабинет, являвшийся основным рабочим местом сына. Помещение было выполнено в виде правильного сектора с углом девяносто градусов, в основании которого располагался огромный стол Серебрякова-младшего, больше напоминавший командный мостик тяжёлого крейсера или линкора, чем кабинетную утварь. Каждый кубический сантиметр стола был напичкан всевозможного рода электроникой, а боковых стен помещения и вовсе не было видно за инсталляциями из приборов и различного оборудования. Слева от стола прямо в кабинет выходил целый ряд автоматических податчиков, осуществляющих доставку изготовленной продукции непосредственно из опытных лабораторий. Четвёртый бросил взгляд на платформы выдачи груза. В магнитных зажимах некоторых из них находились герметичные пузыри из стеклокерамики с готовыми образцами, совершенно загадочными на вид.

Сына ему удалось разглядеть не сразу. Перед учёным переливались многоцветьем графиков и диаграмм сразу четыре крупные голограммы, под каждой из которых ежесекундно менялись строки научных выкладок. Расположенная напротив стола дугообразная стена, являющаяся одним огромным монитором, была разбита на множество дисплеев, густо заполненных данными, содержание которых было абсолютно не понятно обычному человеку. Четвёртый болезненно поморщился. Сын, как всегда, работал с компьютерами напрямую, нещадно перегружая больные клетки мозга.

— Знаю, знаю! — молодой учёный поднял ладонь, предвосхищая упрёки отца. — Тебе этот режим не нравится, я помню. Но это максимально эффективный метод обработки данных, позволяющий на порядки увеличить скорость исследований.

— Как всегда, хочешь сделать всё сам? — укоризненно заворчал Четвёртый. — Огромный Аналитический центр не может полностью висеть на одном человеке, который к тому же имеет не лучшее состояние здоровья!

— Папа, не начинай, прошу тебя, — Серебряков-младший улыбнулся. — Мы уже не раз говорили на эту тему. Я соблюдаю чёткий график нагрузок. И я получаю углублённые сеансы лечения, как договаривались!

— Это заслуга Мэг! — нахмурился Четвёртый. — Если тебе не жалко отца, пожалей хотя бы её. Бедная девочка совсем извелась! Сегодня ты пытался сократить процедуру на два часа! Думал, я не узнаю?

— Я не специально! — оправдывался учёный. — У меня сейчас очень перспективная разработка, мне нужно было время! — Он добавил примирительным тоном: — И потом, всё равно не получилось, я честно провалялся в регенераторе сколько положено.

— Слышал такую поговорку: горбатого могила исправит? — Четвёртый перевёл взгляд с сына на рабочий стол.

Неподалеку от правой руки учёного в воздухе зависла гравиплатформа со стаканом, наполовину заполненным слегка фосфоресцирующей розовой жидкостью.

— Питательная смесь? — Четвёртый сделал большие глаза. — Это что, вместо обеда у тебя?! — Он вновь набросился на сына: — У меня создаётся впечатление, что на твоё здоровье во всём Содружестве глубоко наплевать только одному человеку. И этот человек — ты сам!

— Я обязательно пообедаю! — пообещал Серебряков-младший. — Через час, обещаю! Можешь даже прислать за мной людей, я не против! Мне только нужно закончить анализ нашей новой разработки, это приоритетная задача, военный проект. Собственно, за этим я и просил тебя зайти, мне нужна твоя помощь.