Войны мертвых

– Сдавайся, Сонатер!
– на два голоса кричим мы.

– НЕТ!!! НЕТ!!!
– стонет распадающаяся на куски громада.

Потолок просел, рассыпаясь и вываливая огромные куски камня, верхние этажи готовы были развалиться под собственной тяжестью. Сонатер кричал и стенал, из последних сил сдерживая непреодолимую мощь Тьмы. Замок терял силу, которой сдерживался все годы до моего прихода. Сдавайся, колдун, будь благоразумен!

– Ты не можешь терпеть это вечно. Одумайся. Ты знаешь, что произойдет дальше, прекрати сопротивляться.

Замок разрушался, где-то снаружи обвалилась одна из башен. Входная дверь треснула и разлетелась на куски, впустив внутрь слабые лучи сумеречного света.

– ХОРОШО!!! ХВАТИТ!!!
– закричал колдун.
– Я СДАЮСЬ!!! Только прекрати это!

Тьма прислушалась к словам Сонатера, проникла в его разум. Волшебник сдался, повинуясь неизбежному. Теперь ей здесь нечего делать. Она уходит обратно, вглубь моего сердца, оставляя меня и моих спутников наедине с поверженным монстром.

Первым очнулся Ангус, держась рукой за больную голову и оглядывая царящий вокруг беспорядок.

– Черт побери, что это было?
– прошептал он.

– Вашу мать... моя голова!..
– прохрипел Башет, поднимаясь на ноги.
– Что, это конец?

– Нет, брат, - сказал я, убирая оружие в ножны.
– Это только начало. Верно, Эльза?

Пророчица, хитро улыбаясь, села на колени, похлопав еще не пришедшую в себя Клариссу по спине.

– Старый Барон в шаге от правды, - сказала вещунья.
– Над его головою ждет прозрение. И он пойдет туда и принесет миру то, чего он заслуживает.

Фрегри поднялся на негнущихся лапах и посмотрел на своего лучшего друга. Он, медленно ступая по каменному крошеву, приблизился ко мне и лизнул меня в лицо.

– Ты тоже веришь в это, друг?
– спросил я.

Пес тихо заскулил и завилял хвостом. Он вымотан, но пойдет до конца. Настоящий друг никогда не бросает в беде, даже перед лицом гибели.

– Спасибо, дорогая, я сама могу встать, - сказала Кларисса, пытаясь встать, но все же обхватила рукой шею пророчицы.
– Похоже, мы пришли?

– Почти, - сказал я.

Мимо нас прошмыгнула тонкая алая нить. Она тускло сияла в сумерках, вздымаясь вверх по разрушенной лестнице. Сонатер не говорил прощальных речей. У него не осталось на это сил. Последний жест мертвого мага, почти что сородича - указать дорогу к тому, что так жаждут его гости.

– Что ж, пошли?

***

Винтовая лестница была достаточно широкой, чтобы вместить всех. Даже Фрегри, зверь немалых размеров, аккуратно плелся позади нас, пытаясь не упасть вниз. С каждой пройденной ступенькой мы взмывали в небеса, следуя за красной нитью. Неяркий свет из искалеченных окон отражался на броне и клинке Башета.

Где-то вдалеке уже окончилась битва. Защитники пали, в этом нет сомненья. Они боролись против иной силы, что своим напором просто смела отважных стражников. Огромные ворота были распахнуты, и бескрайнее черное море силуэтов медленно вливалось в границы стены.

Мы шли, не говоря ни слова. К чему это теперь. Каждый думал о своем. Лишь я и Эльза знали правду о том, что встретит нас наверху.

Пустая комната открылась нам. Одно окно, из которого тихо дул ветер высоты. И черная книга, покоящаяся на одиноком пьедистале.

– Книга крови!
– усмехнулся Ангус, подойдя к ней.
– Вот это удача, так удача!

– Книга?
– сказал Башет.
– Мы перлись сюда ради какой-то чертовой книжки?

– Замолчи, невежа, - огрызнулся Барон.
– Такие же книги хранятся в библиотеках Черного совета. Это записи самых сильных вампиров о природе Путей. Если кто-то сможет прочесть такой фолиант, он обретет все знания, что вложил туда старейшина! Боги щедры к тебе, Бральди, что бы они ни замышляли!

Я взял в руки увесистый том, переплетенный черной кожей. Кожей сородичей. Внутри него пульсировала кровь, каждая страница этой книги была пропитана чей-то жизнью.

Черный переплет откинулся, и я увидел...

Пустые страницы.

Сотни пустых страниц, пропитанных кровью вампиров, загубленных, чтобы вписать туда тайны наших сил. Похоже, Сонатер оказался не так щедр, как мне привиделось. Книга надежно прятала свои секреты.

– И это все?
– удивилась Кларисса, прошагав ко мне. Эльза помогла ей пройти, и вампиресса посмотрела в фолиант.
– Не верю. К ней должен быть какой-то ключ. Не бывает загадок без ключа.

– Верно, - согласился Ангус. Фрегри едва поместился в тесной башне и теперь утыкался носом в руку Барона. Тот лишь брезгливо одернулся и продолжил.
– Книги крови требуют жертву за право прочитать их. Нужна связь. Их нельзя прочитать глазами, никто, кроме вампиров не может воспользоваться их мощью.

– И какова цена знаний?

– Капля крови.

– Всего-то?
– удивился Башет.
– Так в чем проблема? Давайте, вспарывайте мне руку, я готов!

– Оставь свою кровь при себе, Башет, - отмахнулся Ангус.
– Если в ней заложено что-то, не предназначенное для неподготовленного разума, она убьет тебя раньше, чем ты успеешь пикнуть. Нужен подготовленный сородич. И среди нас такой сородич только один.

Все посмотрели на меня. Лавина чувств читалась в их тяжелых взглядах. Тревога Башета, нетерпение Ангуса, жалость Клариссы, молчаливое доверие Эльзы. Даже Фрегри чего-то ждал от меня, подняв острые уши. Все они отдали свою судьбу в мои руки. Ждали вердикта непрошеного судьи.

Последний шаг. Прочитать эту книгу. Пожертвовать часть себя, чтобы раскрыть то, что спит в глубинах крови. Страницы зовут меня, просят. Всего лишь каплю. Одну маленькую каплю за целый мир, что я открою в себе. Разве это так много? Одну каплю.

Мне не жаль и двух. Я пронзаю ладонь собственным ногтем и смотрю, как медленно скатывается по руке ключ к туманному будущему. Мудрость Тьмы велика, но она не делает меня всеведущим. Пророчица, или то, что стояло за ней, подарила мне осознание. Всего один неоспоримый факт. То, чего так и не смог принять Сонатер.

Все имеет конец. Не бывает вечных и нерушимых, бессмертных и прекраснейших. Жизнь утекает меж пальцев, гибель приходит к героям и беднякам одинаково, не спрашивая разрешения и ни с кем не советуясь. А красота увядает. Все в мире тленно. Все уходит туда, откуда появилось на свет. Чтобы бесследно исчезнуть в пустоте времен. А затем вернуться чем-то иным.

Стать иным.

Алая капля бросилась навстречу страницам. Она жадно тянулась к ним, все ближе и ближе, пока не коснулась их. Багровая клякса расползлась по пергаменту, впитываясь в маленькие, едва заметные жилки. Я стану иным.