Вожак

Терг, тоже поняв нехитрую идею Гончей, тихо присвистнул.

— Я согласен, — хрипло прошептал ллер Эналле, убедившись, что повелитель не шутит. — Мы не будем противиться.

— Хорошо, — спокойно повторил Тиль. — Это не займет много времени, но мне бы хотелось, чтобы вы все-таки сели: не уверен, что получится избавить вас от неприятных воспоминаний, а ловить вас при падении с холма мне бы не хотелось.

Эльфы переглянулись и послушно опустились обратно на траву. Правда, их немного коробило, что высокий лорд по-прежнему стоит, но потом Инару сообразил, что тем, кто не так давно желал его убить, глупо беспокоиться о подобных мелочах.

Тирриниэль глубоко вздохнул и сжал чужой перстень, стремительно наполняя его силой. Крупный изумруд в золотой окантовке мягко засветился, затем коротко вспыхнул и… Ллер Эналле во второй раз за день провалился в небытие.

Странно, но теперь это не потребовало от него усилий, будто чья-то воля поддерживала временно наложенные узы и позволяла спокойно читать, не обращая внимания на другое. Словно дружеская ладонь поддержала его под спину, словно кто-то близкий тихо убеждал: все хорошо, все правильно, бояться нечего… Поняв, что угрозы нет, эльф успокоенно потянулся навстречу.

Ярость, высокомерие, горделивое презрение… все это было в его прошлом. Он четко знал, что по праву занимает свое место, и уверенно держал в руках бразды правления. Железной рукой выпалывал несогласных и холодно зачитывал приговоры, после чего сам же их и исполнял одним движением руки, с которой по первому пожеланию срывался целый ураган зеленого огня.

Он равнодушно кивал, когда докладывали о смертных, нарушивших границы его владений, и карал преступников, когда не находил в их испуганном лепетании достойного оправдания. Презрительно молчал, когда слышал мольбы о снисхождении. Брезгливо морщился, когда мольбы становились истошным воем. Бесстрастно следил, как исчезает пепел с опаленной травы, и спокойно возвращался к неоконченному разговору.

Когда-то он думал, что знает все о своем долге перед народом. Когда-то ради этого он пожертвовал двумя молодыми жизнями, обменяв их на двух новорожденных Л’аэртэ, долженствующих укрепить и возродить его древний род. Один, на которого возлагалось столько надежд, долгое время казался достойным продолжателем дела отца — уверенным в себе, полным сил и амбиций. Второй, с малых лет приученный к мысли о Лабиринте, неожиданно предал лес, отрекся из-за горстки смертных, так не вовремя испустивших дух.

От Торриэля с радостью избавились, как от подгнившей ветви, чтобы зараза не передалась дальше. Впрочем, Тирриниэль быстро успокоился, будучи уверенным, что, когда придет время, легко отыщет дерзкого мальчишку. Твердо знал, что наглец с неокрепшим даром когда-нибудь не выдержит изоляции и наделает ошибок, а после этого его останется только найти и притащить обратно.

Потом были досада и осознание собственного промаха — пожалуй, первого, который он по-настоящему признал. Была и злость. Немыслимая награда за голову отступника. Долгое ожидание результатов. Беспокойство, резко возросшее после исчезновения первого наследника. Затем — ярость, граничащая с бешенством. Вежливое письмо из Аккмала, напоминающее о грядущем походе и о том, что время для Торриэля уже пришло. Лихорадочные поиски выхода и растущее день ото дня отчаяние, когда стало ясно, что младшего отпрыска он упустил, а второй сын исчез. Впрочем, Талларен и не горел желанием умирать за свой народ…

А потом в Темный лес пришла черная весть: ветвь на родовом ясене вдруг обуглилась и осыпалась пеплом. Это значило, что в доме Л’аэртэ остался лишь один прямой наследник. И если в Проклятый лес не отправится он, то не только его род, но и вся Лиара вскоре погибнет. Найти… его надо было найти во что бы то ни стало. Да только вот беда: Торриэль так и не нашелся. Свою ветвь у ясеня он просто-напросто срубил, после чего повелитель не мог даже сказать, жив ли еще его неблагодарный сын и появится ли на родовом ясене хоть один новый росток.

Как же удивился он, когда из похода вернулось сразу несколько живых смельчаков. Как озадачился, узнав, что угроза Лабиринта навсегда исчезла. Как оторопел, когда понял, что блудный сын не забыл о своем долге, а напротив — возмужал, обрел невероятную силу и стал совсем другим.

Он возликовал от мысли: его древний род все-таки будет жить! Буквально заново родился в тот день, простив неразумному отпрыску даже предательство, шагнул вперед с намерением принять его снова…

И буквально умер, когда понял, что остался один: Торриэль уничтожил его надежды всего тремя короткими словами. Тогда владыка ощутил, что значит быть заживо похороненным. Впервые в жизни почувствовал, что сделал что-то не так, и понял, что больше не является ни мудрым, ни уверенным в себе, ни даже сильнейшим.

В течение двадцати лет он мысленно спорил с предателем-сыном. Скорбел об угасающем роде, боялся, что виноват в этом сам, и очень старался не показать стремительно приближающиеся признаки Ухода.

За эти годы он вдоволь насладился собственной агонией. Досыта испил горькую чашу отчаяния. Ночами метался в бреду и старательно глушил тихий голос неумолимо растущей тоски. После чего с испугом прислушивался к поступи Ледяной богини. Боролся. С горечью видел, что проигрывает эту схватку. Обреченно следил, как увядает вместе с ним священная роща, и с ужасом думал, что станет причиной гибели собственной расы. Пусть не сразу, пусть не через десять лет, а через много веков, но без крови Изиара темные эльфы не сохранят Темный лес прежним. Рано или поздно, но им придется уйти. Они растворятся среди чужих языков и стран. А еще через пару веков никто даже не вспомнит, что они вообще существовали. Может, только светлые порадуются исчезновению конкурентов, да гномы ухмыльнутся в бороды, когда станут выкорчевывать засохшие ясени и сжигать их в огромных печах своих подземных кузниц.

Понимание этой участи было для постаревшего эльфа гораздо хуже, чем стремительно подбирающаяся смерть. Но еще тяжелее было сознавать, что это его вина и его ошибка. Та самая страшная ошибка, имя которой — изменение…

Эльфы увидели, как в один далекий день в увядающие чертоги случайно заглянула необычная пара: девушка и юноша, чей облик выдавал в нем потомка владыки Изиара. Мятежные подданные владыки сейчас в мыслях прошли через то, что довелось испытать их немолодому владыке, ощутили безумную надежду и отчаяние, глухое раздражение на непонятливого юнца и глубокую благодарность за само его существование.

Они внезапно познали всю силу воли владыки, потребовавшейся, чтобы стерпеть пренебрежение от чудом нашедшегося наследника. Всю ярость и нетерпение, которые он несколько недель упорно старался подавить. Его сомнения, растерянность, когда выяснилось, что дети не желают становиться частью его дома. Искреннюю оторопь и затаенную гордость способностями юного гения, сумевшего всего за час вскрыть защиту царственного деда и вызвать его на полноценное единение. Сполна ощутили его злое восхищение. Уважение. Неподдельный восторг. А потом так же искренне испугались, что молодой маг погибнет, не успев назвать имени своего настоящего отца…

Как много было пережито в эти две восхитительно длинные недели. Как много было сказано и увидено. Как ясно вдруг стало, что важно и что нет. В том числе и то, что жизнь становится по-настоящему ценной лишь тогда, когда ты знаешь, что все делаешь правильно. Понимаешь, что идешь верным путем, и чувствуешь, что ты не один, что рядом есть те, кому ты действительно дорог, кто готов принимать и любить тебя лишь за то, что ты — именно такой. Те, ради кого ты без колебаний отставишь в сторону любые планы и забудешь об амбициях, для кого без сожаления вырвешь собственное сердце. Кто готов сделать для тебя то же самое и кто, увидев, как сильно ты ради них изменился, когда-нибудь сможет простить даже самые страшные твои ошибки.