Возлюбленная Его Высочества, или Простить и защитить

– Кстати, как вы добрались сюда от Мёртвого моря? В карете Его Высочества?

– Скорее, на ней, – усмехнулась, по-прежнему не ощущая исходящей от собеседника угрозы. – Сидела на козлах рядом с кучером.

– Было комфортно?

– Вполне.

– Значит, потерпите ещё пару дней, – резюмировал маг. – Дождей вроде не обещают, но я уверен, что в случае непогоды принц Джэллиот не оставит вас мокнуть снаружи. А к вашему возвращению Ергей, – старик кивком указал на портного, – как раз подготовит женскую модель служебного мундира. Ну а там и с лошадью разберётесь, когда познакомитесь с коллегами поближе. Полагаю, вы без труда сумеете завоевать доверие простых солдат… В крайнем случае обратитесь ко мне.

С этими словами маг выразительно покосился на стражника, заставив его окончательно сникнуть, а меня, как ни странно, расслабиться, почувствовав за спиной реальную физическую поддержку вместо призрачных обещаний и пустых слов.

– Ладно, – взяв себя в руки, сквозь зубы выдавил мой сопровождающий. – С формой разобрались, осталось тебя поселить. Идём.

И попытался увести меня из царства нарядов (а заодно – подальше от надоедливого старика), однако портной ему этого не позволил. Невесть как опередив стражника, он в прямом смысле грудью перегородил нам выход – и возмущённо воскликнул:

– А как же мерки? Я не могу работать вслепую!

– А я не могу больше тут торчать! – уже привычно огрызнулся сержант. – У меня обход скоро.

– Так и идите на свой обход, кто вам мешает? Мы и без вас прекрасно закончим, – снова встрял маг.

Без малейшей угрозы в голосе. Вот только от его обманчиво-спокойного тона по спине почему-то пробежали мурашки.

Слишком уверенно он себя вёл. Словно ему было позволено больше, чем простым смертным… И стражник не стал спорить, в то же мгновение распахнув дверь.

– Один вопрос, – старик остановил его на пороге. – Последний. Куда вы планировали определить девушку? В казарму, наверное?

– А куда ещё? – вдруг замялся гвардеец.

– Ну разумеется, – с непередаваемым сарказмом протянул маг. – У вас же нет доступа к другим спальным помещениям. Поэтому вы решили поместить юную, красивую девушку в барак к шестидесяти пяти молодым людям, истосковавшимся по женской ласке. Очень предусмотрительно.

Его слова буквально сочились ядом. Неудивительно, что сержант гулко сглотнул и, как мне показалось, даже пошёл красными пятнами… Хотя утверждать наверняка я бы не взялась – с моего ракурса его лицо было видно довольно плохо. А судить по одной лишь шее – неблагодарное занятие.

– Что ж. В таком случае не смею вас больше задерживать, – выждав, наверное, получасовую паузу (а на деле помолчав всего несколько секунд), старик разрешающе махнул рукой. – Можете идти. И будьте уверены, я прослежу, чтобы ваше задание было выполнено наилучшим образом…

Но стражник уже ничего не слышал, стрелой сорвавшись с места ещё до того, как маг закончил свою речь.

6

– Спасибо! – убедившись, что гвардеец ушёл, я повернулась к пожилому магу и низко поклонилась.

Было нетрудно догадаться, какой участи мне удалось избежать благодаря его очень своевременному вмешательству. Пожалуй, тут даже Илина бы сообразила… Впрочем, не факт.

– Не за что, – улыбнулся старик. – Это моя работа – помогать людям.

– А вы?.. – я решила воспользоваться моментом и расставить все палочки над рунами.

– Придворный маг, – с готовностью откликнулся собеседник. – Но раз уж мы почти коллеги, можешь не заморачиваться официальным этикетом и обращаться ко мне просто по имени. Хазат. Без всяких «мэтр» и прочего. Люблю, знаешь ли, иногда сбросить тяжёлый статус. Это позволяет мне вновь почувствовать себя молодым. Вспомнить, как меня когда-то не воспринимали всерьёз… Ну а я, в свою очередь, буду звать тебя Мэй. Если ты ничего не имеешь против, конечно.

Не имела. В тот миг вопрос собственного имени, да и имён в целом, вообще мало меня заботил… Хотя сокращение было названо верное.

– Придворный маг? – с трудом дождавшись паузы, переспросила я. – А разве эту должность не должен занимать министр Илин?

– Илин?.. – вполне натурально удивился старик. – Угодники с тобой! Для этого у него слишком слабо развиты магические способности…

– Зато амбиции, наоборот, зашкаливают, – в тон ему заметил портной.

Который, кстати, уже вовсю обмерял меня длинной лентой. Быстро, ловко и профессионально.

– Ергей! – осадил его маг. – Ты забыл, чем чреваты подобные высказывания в присутствии посторонних?

– Я никому ничего не скажу, – поспешила заверить мужчин.

– Не сомневаюсь, – кивнул мне Хазат. – Я вижу, что ты хорошая и честная девушка. Что довольно странно с учётом твоего бурного детства. Но жизнь при дворе учит осмотрительности… Хотя и не всех, – повысив голос, выразительно добавил маг.

– Не только вы умеете разбираться в людях, – ничуть не смутившись, парировал портной. – И как по мне, так лучше сразу показать, на чьей мы стороне, чтобы девушке было к кому обратиться за помощью, когда Илин совсем её допечёт, чем смотреть, как она медленно сходит с ума от безысходности и бесконечных нападок его подручных.

Звучало благородно. И, самое главное, доказывало, что недалёкий Ергей совсем не так прост, как хочет казаться… Но важнее всё-таки было другое.

– Вы полагаете, это рук дело министра? – обратилась к портному.

Однако мужчина лишь нервно передёрнул плечами, непреклонно вернув меня в исходное положение. Ещё и подбородок вынудил поднять, чтобы не мешался.

– А чьих ещё? – вместо него усмехнулся Хазат. – Кроме Илина никто не мог заставить засидевшегося в сержантах солдата пойти на столь низкий подлог. Полагаю, он наобещал ему выбить из короля повышение, выписать орден за какие-нибудь несуществующие заслуги или ещё что-нибудь… А то и всё вместе. Что угодно, лишь бы избавиться от конкурента, или, в данном случае – конкурентки, способной занять его место. И неудача его не остановит. Поэтому будь осторожна. Здесь недаром нет ни одного мага…

– А как же вы? – невольно сорвалось с языка.

– Я?.. – растерянно переспросил старик. – А, ты об этом. Пока у нас разные сферы интереса, он меня не тронет.

– Зачем же тогда вы вмешались? – я почувствовала укол совести. – Он же теперь имеет полное право вас выгнать…

Мне было плохо от одной мысли, что из-за меня кто-то может пострадать! Особенно – пожилой человек, для которого подобный исход вообще мог стать роковым… Ведь старики тяжело переносят перемены и очень плохо приспосабливаются к новым условиям существования!

– Выгнать?.. Меня?.. – не позволив мне окончательно пасть духом, внезапно рассмеялся Хазат. – Каким это образом, интересно?

Даже Ергей коротко хмыкнул, вторя своему покровителю.

– Ну… – при виде такой единодушной реакции я немного смутилась. – Он же министр магии… Значит, по сути, является вашим руководителем.

– Только номинально, – отмахнулся старик. – Иначе он бы и тебя выгнал в два счёта… Но тебя нанял принц. Я же, в свою очередь, вот уже более пятидесяти лет служу непосредственно Его Величеству. А короли, как известно, стоят выше министров… К тому же у Илина немного другая специализация. Изначально он вообще пришёл во дворец с предложением взять под контроль всех магически созданных существ, проживающих на территории королевства. Вот ему и предоставили такую возможность. А уже потом, когда он показал себя в полной мере, под его крылышко перешло всё, так или иначе связанное с магией. Как я уже говорил, он плохой маг, но отличный политик. И прекрасно понимает, в какие области ему лезть не стоит, чтобы не потерять расположение Его Величества.