Возлюбленная леопарда

– Ерунда! Здесь тихо и укромно. Я не отстану, пока ты не расскажешь все о Ричарде. – Маргарита схватила Астру за руку и потащила мимо рядов скамеек в дальний угол.

– Господи Иисусе, Маргарита. Право, я даже не знаю, как начать.

– Очень просто. Ты откроешь рот и расскажешь.

– Но это… так… так стыдно.

– Стыдно? Вот чудеса!

– Ох, Маргарита, если бы ты знала, что он делал со мной…

Ее подруга забеспокоилась:

– Дорогая Астра. Надеюсь, ты не последовала моему совету позволить Ричарду наградить тебя ребенком. Вряд ли это было бы мудро. Кроме того, если он откажется признать отцовство, то не миновать еще больших неприятностей.

Астра нетерпеливо покачала головой:

– Конечно, нет… Вряд ли от того, что мы делали, я забеременела.

Маргарита кивнула.

– Итак, ты все еще девственница. Большое облегчение. Ну так что же все-таки случилось?

Астра расправила складки дорожного платья, пытаясь успокоиться.

– В каком-то смысле все окончилось не особенно удачно. Нам не удалось поговорить о свадьбе и о нашем будущем. Он был очень страстен, очень притягателен. Сказал, что любит меня.

– Ты встречалась с ним наедине?

– Да. Я ночью ускользнула из поместья и пришла в его палатку.

– Святые Анна, Бригитта и Дева Мария – ты шутишь!

– Мне помогли. Леди Алиса ходила со мной; она уговорила стражника, и он провел нас к палатке Ричарда…

– Леди Алиса? Да, я слышала о ней. Она шлюха.

– Тем не менее она помогла мне и после никому не проговорилась. Мне очень повезло. Мы с Ричардом избежали страшной опасности, когда стража короля обнаружила нас в лесу…

– Королевская стража? – прервала Маргарита, перепугавшись. – Они тебя видели? Астра кивнула.

– Было бы ужасно, если бы они узнали меня. Но Ричард накрыл мое лицо и притворился, что… – Она прервалась, покраснев до корней волос.

– Он притворился, что… ох, – захихикала Маргарита. – Сэр Рэйвз растет в моем мнении не по дням, а по часам. Он защитил твою честь при помощи гениальной проделки… и конечно, она потребовала от него огромного самопожертвования.

Астра сдержала улыбку. Теперь, когда все было позади, ситуация действительно выглядела комично.

– При дворе даже поползли слухи о рыцаре и полураздетой женщине, которых обнаружила в лесу личная охрана короля, но никто меня не заподозрил.

– Полураздетой! Господи, помилуй, Астра, чем же вы с Ричардом занимались?

Астра вспыхнула. Она не собиралась рассказывать все подробности.

– Ричард должен был задрать мою юбку, чтобы все происходящее выглядело убедительным.

– Конечно, должен, – подхватила Маргарита, слегка подпрыгивая от восторга. – Наверное, ему пришлось также снять свои шоссы и лечь на тебя. Иначе стражники подумали бы, что вы просто притворяетесь.

– Господи, Маргарита! Я же сказала, что мы ничего такого не делали!

– Ну да, сказала. Но ты забыла, что я гораздо опытнее тебя и знаю, что с мужчинами можно развлекаться тысячью разных способов, при этом, не позволяя ему последнего.

– Я все еще девственница, Маргарита! Я даже не видела его раздетым! – Если не считать того, что он спал голым в палатке, виновато добавила про себя Астра, и пренебречь тем, что она дотрагивалась до его мужских достоинств.

Маргарита замолчала, напряженно всматриваясь в лицо подруги.

– Я хорошо тебя знаю, Астра. Мне было достаточно одного взгляда. Ты уже не застенчивая, скромная девица. И не важно, довел ли Ричард до конца свое дело, но он превратил тебя в женщину.

– Неужели это так очевидно? – спросила Астра с испугом. – Никто еще не заметил, даже королева. Маргарита улыбнулась:

– Это почти неуловимая вещь, но со временем она станет все более явной. У тебя появился какой-то особый лоск, прелестный цвет лица…

– Я так боялась, что Алиса проболтается, и королева начнет что-то подозревать. Но все обошлось, а Ричард и другие рыцари уехали в Марч на следующий день.

– Но между вами так ничего и не определилось?

Астра отрицательно покачала головой.

– Ричард был пылким и страстным, но мы так и не обсудили будущее. Я все время ломала голову над тем, как его убедить жениться на мне, и, в конце концов, придумала.

Маргарита улыбнулась:

– Ну вот, и ты начала плести интриги и строить козни вроде меня!

– Я знаю наверняка, что Ричард женится на мне, если получит возможность обеспечить будущее, – продолжала Астра, не обращая внимания на колкое замечание подруги. – Он хочет быть богатым, иметь собственное владение и замок. Я собираюсь пойти к королеве и попросить ее о помощи.

– К королеве?

Астра кивнула:

– Все говорят, что она обожает меня. Говорят также, что она правит страной из-за трона Гёнриха. И если ей не удастся убедить короля наградить Ричарда за преданную службу, то это не удастся никому.

Маргарита от удивления даже присвистнула неподобающим для дамы образом.

– Блестяще, Астра! Королева любит тебя до безумия и наверняка употребит все свое могущественное влияние. Если бы Ричард и в самом деле заботился о будущем, то должен был бы, ни секунды не раздумывая, жениться на тебе.

Астра согласилась с лучезарной улыбкой. Мысль о браке с обожаемым Ричардом наполняла ее ощущением необыкновенного счастья. Теперь ей оставалось лишь ждать удобного момента, чтобы привести свой план в исполнение.

– А ты сказала Ричарду?

– Еще нет.

– Может быть, и не стоит. Лучше поговорить сначала с королевой и затем, если она согласится, обрушиться с новостью на Ричарда.

Астра нахмурилась. Несмотря на все пылкие слова и страстную любовь, он ведь так и не сделал ей предложения.

– Я не обращусь к королеве, прежде чем не буду полностью уверена в намерениях Ричарда, – подчеркнула она. – Мне бы не хотелось…

– Все это ерунда, Астра. Ричард позволил себе всякие вольности и теперь просто обязан на тебе жениться.

– Но он очень упрям и может вовсе отказаться, если почувствует, что я приняла решение за него.

– Да, все так, Астра, но иногда женщине приходится брать судьбу в свои руки, – предостерегла Маргарита. – Если хочешь замуж за Ричарда, то ты должна целенаправленно делать все, что потребуется. А если нет, то лучше забыть его и поискать более уступчивого ухажера.