Возлюбленная леопарда

Кто-то похлопал его по плечу. Ричард оторвался от Астры и, повернувшись, увидел короля, который смотрел угрожающе.

– Всему свое время, Рэйвз. О тебе и так достаточно судачат при дворе.

Астра едва сдерживала слезы. В поцелуе Ричарда не чувствовалось и намека на любовь или уважение, ни капельки воодушевления. Он дал понять, что она – его движимое имущество, собственность, сосуд для семени. Все, что раньше было между ними, показалось вдруг низким и отвратительным.

С тяжелым сердцем она улыбалась и принимала поцелуи и поздравления от людей, которые собрались в Расписном зале. Но когда они перешли в Королевский зал к свадебному столу, стало еще тяжелее. Молодожены сидели на возвышении рядом с королем и королевой. Теперь на них смотрели все и обсуждали холодность Ричарда, который почти с ненавистью подкладывал Астре еду и с ухмылкой заставлял ее есть. Она через силу проглотила кусочек жареного фазана и пирог с куропаткой, а потом оттолкнула от себя блюдо. Ее мутило. Она не представляла, как проведет остаток вечера, не говоря уж о ночи.

– Ричард! Вы выглядите как-то безрадостно. Нет слов, какую прекрасную пару вы составили с Астрой!

Он посмотрел вверх, вежливо улыбаясь застывшей улыбкой очередному поздравляющему, но, увидев собеседницу, оскалился.

– Конечно, превосходная пара! – Он посмотрел через комнату в сторону жены, которая в это время беседовала с королевой. – Наш союз с Астрой освящен навечно таинством брака. Подозреваю, что именно вас я должен поблагодарить за это, леди Маргарита.

– Меня? – удивленно воскликнула девушка. – О чем вы говорите?

Ричард поднес лицо поближе к уху Маргариты, как если бы собрался ее поцеловать. Но его голос звучал угрожающе и горько.

– Не думаю, что Астра сама додумалась до такой хитрости. Ей нужна была помощь. А где же еще ее получить, кроме как не от ближайшей подруги?

– Да, вам пришлось жениться на Астре, – отвечала Маргарита невозмутимо, – но если бы вы хоть на минуту забыли о своей глупой гордыне, то наверняка бы поняли, что должны благодарить Бога.

– Благодарить?! И за что же это, Маргарита? Может быть, за то, что мне в жены досталась женщина, прекрасная как ангел?

– Конечно, и такая же добросердечная и нежная. Астра – редкое сокровище. Единственное, о чем я уже давно беспокоюсь, так это о том, что вы недостаточно хороши для нее. Но надеюсь, вы меня разубедите.

– Довольно скоро! – ухмыльнулся Ричард. – У нее нет ни денег, ни наследства, ничего, что сделало бы ее достаточно привлекательной в моих глазах.

– Тем не менее, она ваша жена, – холодно парировала Маргарита. – И советую обращаться с ней со всем уважением.

– Что-нибудь еще? Не будет ли дополнительных указаний?

Маргарита пожала плечами и собралась уходить.

– Баш на баш, – крикнул ей вслед Ричард. – Скоро вернется Вилли, и я расскажу ему, что вы натворили.

Маргарита остановилась.

– Не впутывайте Вилли. Мы с ним друзья.

Ричард рассмеялся.

– Слава Богу, Вилли застрахован от вашего дружеского обаяния. Представить только, быть равнодушным к испорченным, похотливым женщинам! Да я ему почти завидую!

Маргарита наградила его долгим холодным взглядом и отошла.

Он вернулся к кубку с вином. Вообще-то Ричард редко напивался до беспамятства, но сегодня – дело другое. Вино подогревало его ненависть. К тому времени, когда он поведет Астру в постель, он уже как следует накачается, и никакие запреты или сомнения не заставят его отклониться от намеченной цели.

Астра вернулась за стол. Он посмотрел оценивающим взглядом на ее вновь порозовевшие щеки, на груди, ритмично вздымавшиеся и опадавшие в вырезе платья. Ричард придвинулся, просунул под столом руку между ее ногами и начал тихонько поглаживать. Ее дыхание участилось, а на щеках выступил яркий румянец.

Он наклонился, заглянул в голубые глаза, горевшие от желания и стыда, и улыбнулся, почувствовав, как ожесточается. Теперь он готов.

Астра беззвучно молилась в тихой комнате. Хорошо бы сосредоточиться и забыть угрожающую, полную умело сдерживаемой ненависти ласку Ричарда на банкете.

Слава Богу, наконец-то пришли женщины и увели ее прочь, чтобы приготовить для свадебной ночи. Несмотря на их подхихикиванья и лукавые намеки, ласковые ухаживания подействовали успокоительно. С нее осторожно сняли подвенечное платье и облекли в нежнейшее, украшенное вышивкой ночное одеяние, затем расчесали и аккуратно уложили волосы. Напоследок ей дали глоток вина, помогли взобраться на огромную кровать под балдахином и оставили дожидаться новобрачного.

Комната, приготовленная королевой, отличалась изысканным убранством. Деревянные панели на стенах были украшены великолепной резьбой. Цветы и виноградные лозы оживали в мягком полусвете, который падал от свечей в бронзовых канделябрах. Верхняя часть стен, выкрашенная в благородный голубой цвет, удачно сочеталась с ковром на полу. По стенам просторной квадратной комнаты стояли сундуки, а в центре – огромная кровать, настоящее произведение искусства. Ее столбы покрывали замысловато вырезанные изображения диких животных. Лежа под роскошным ало-голубым балдахином, Астра всматривалась в сказочных драконов и змей на тяжелых занавесях.

Она слизнула с губ остатки вина. Вино прогнало страхи, и ей наконец-то удалось взять себя в руки. Конечно, Ричард накажет ее, но в ней теплилась надежда, что с течением времени она вымолит прощение. Не может быть, чтобы любовь Ричарда враз обратилась в безудержную ненависть. Должен же остаться слабый уголек любви, который она отыщет и постарается раздуть. Она вынесет любое наказание, которое он выберет и отмерит, будет тихой, терпеливой, прощающей и, наконец, усмирит его ненависть силой своей любви.

Христос учит, что благословен тот, кто подставляет для удара другую щеку, либо встречает жестокость – нежностью, а ненависть – любовью. Она последует примеру Спасителя и докажет, что ее любовь к Ричарду сильнее его ненависти. Почти успокоенная, Астра закрыла глаза и задремала.

Тихо горели свечи, отбрасывая на ковер тени, сплетавшиеся в замысловатый рисунок. Астра проснулась от холода. Тоненькое батистовое одеяние свободно пропускало сырой ночной воздух, и девушка решила посмотреть, не потухла ли жаровня. Она соскользнула на край огромной кровати и выглянула из-за занавеси.

На стуле с высокой спинкой в противоположном конце комнаты сидел ее муж и молча смотрел на нее.

Глава 27

Астра замерла. Они молча смотрели друг на друга. Его глаза казались сонными и усталыми. В комнате сильно пахло вином.

– Подойди сюда.

Трясясь от холода и страха, она послушалась. На нем все еще был свадебный наряд, но уже помятый и в пятнах. К винному запаху примешивался теплый запах пота. Он холодно, с каким-то отвращением рассматривал нежнейшее белое платье.

– Сними это, – приказал он. Она замешкалась.

– Я уже видел тебя голой. Хочу увидеть снова. Она через голову стянула платье и бросила на пол.

– Я предпочитаю, чтобы на тебе ничего не было, когда ты ложишься в постель. Нет, не так… Я предпочитаю, чтобы ты ничего не носила в моем присутствии. Я хочу наслаждаться тем, за что так дорого заплатил.

Слышать такое было очень обидно. Она отвела взгляд в сторону, ожидая, когда начнется разговор о ее предательстве.

– Подойди ближе.