Возмездие

– Уверен, у всех присутствующих есть более насущные дела, чем прийти сегодня на мой зов, однако вы правильно сделали, что откликнулись. – Сказал я, когда по моему велению все расселись за полупустые столы. – Вы должно быть уже слышали о новой напасти, приближающейся с юга. Империя демонов все же пришла для того, чтобы погрузить во тьму наше государство, полчища безобразных тварей при поддержке дьявольских машин и орудий.

Однако у нас есть что противопоставить этой беде. Наиважнейшая задача сейчас – не допустить переправу противником на этот берег. И тогда все будет куда лучше. Херота – река полноводная и быстрая, мелкие плоты просто снесет, а не заметить крупные будет нереально. Так что наша основная задача – не пустить врага на этот берег. Если это удастся, то и битве за город не бывать.

– У них паровые машины и самоходные мортиры. – Поднял голову один из дворян, оставшихся еще с прошлой власти. – Что мы им можем сделать? Все вольные мужики уже ушли с князем на войну и почти никого не осталось. Чем драться – стоит попробовать откупиться! Мы торговый город. Купечество сильно, а найти общий язык мы сумеем даже с демонами.

– Как уже нашли при прошлом нашествии? – усмехнулся я, посмотрев прямо в глаза пытающемуся сдаться дворянину. Хватило секунды, чтобы он стыдливо отвернулся и спрятал глаза. – Понимаю ваше желание не сражаться, но боюсь, не в этой жизни. В войне с Империей невинных и посторонних нет. Вы больше не вольный город, а часть единого царства, нравится вам это или нет. И если вы хотите перейти на сторону врага. Что ж, мы на войне. Думаю, всем понятно, что сделают с дезертирами, паникерами и перебежчиками?

– Не дураки. Понятно. Куда уж яснее. – Не стройным хором проговорили два десятка старейшин и купцов. Я знал по личному опыту, все равно попробуют договориться, сбежать. Но такие попытки пресекут жрецы, которых, к сожалению, осталось совсем не много. Придется расквартировать здесь дружину или сдавать город. И оба варианта отвратительны. Войска мне понадобятся на основном направлении, у столицы. Терять же порт, категорически нельзя.

– Мы постараемся оградить простой люд от войны. – Заверил я собравшихся. – Вернем сюда прежних ополченцев и воинов, поставим гарнизон. Мужья вернуться к женам, дети к отцам и матерям. Братья встретятся с сестрами. Однако, покуда войско не прибыло, мы должны укрепиться. Построить дополнительные форты и закрыть берег для высадки.

– Я помогу. – Улыбнулась Малуша, положив мне жесткую, покрытую корой руку на плечо. – Вместе с другими дриадами мы прикажем деревьям переместиться ближе к воде. Это серьезно усложнит врагу передвижения. Если же они попробуют обойти город стороной. Например, подняться к Лесу кошмаров, то слишком растянут войска и не смогут атаковать с прежней силой.

– Чем держать большой гарнизон, не лучше ли иметь несколько мобильных патрулей на реке, которые способны быстро отследить перемещения противника, а после доложить остальным или перебить разведчиков самостоятельно? – спросил один из горожан, судя по лицу бывший воин или разбойник, что в этих местах было не редкостью. – И кормить пару сотен проще, чем пару тысяч, а на реке даже один сможет сотню удержать, пока они плывут.

– Не думаю, что все будет настолько просто. – Сказал я задумчиво. – Построить плоты, даже крупные и с защитой от стрел, можно в глубине леса. А после перетащить к реке. Тем более у врага достаточно отрядов, чтобы устроить такую переправу сразу в десятках мест. Куда никаким мобильным группам просто не добраться. А вот совместить эти две стратегии будет весьма полезно. Пусть двумя сотнями пятьдесят тысяч не остановить, но по крайней мере мы сумеем связать врага для того, чтобы самим перейти в наступление.

– Атаковать? Пятидесятитысячную армию? – с ноткой ужаса в голосе произнес первый дворянин. – Прошу прощения, ваше императорское величество, но это же чистой воды безумие!

– За такое можно и голову снять. – Хищно улыбнулась Джи, и я заметил паука, быстро приближающегося к ноге вельможи.

«Назад. Не хватало мне только бунта из-за гибели знатного горожанина». – Одернул я Буланскую. – «Это можно решить проще».

– Вы безусловно молодец что извинились, особенно заранее. – Сказал я, подняв руку и останавливая споры. – Но я не настолько самоуверен и кровожаден, как вам может показаться. К вашим сведениям вчера всего с пятью десятками человек мне удалось устранить одного из полководцев врага, а также уничтожить значительную часть их запасов.Тем более их численность – это не только плюс, но и минус, дающий нам преимущество.

– И какой же? – спросил, нахмурившись купец с видом бандита.

– Каждый день им нужно кормить и поить эту армию. А большая часть из их войска не привыкла к морозам. Черные дварфы, морские эльфы, пустынники – все они проживают в центре материка у внутреннего моря, где погода куда мягче, а зимой не бывает снега. И они, как вы сами прекрасно понимаете, сильно мерзнут от наших морозов.

А еще они вдали от дома. Любой перебой с провиантом для них не просто неприятен, а смертельно опасен. Они рассчитывают закончить компанию быстро и по возможности захватывать наши запасы. Заставим их остаться в лесу на противоположной стороне, с неделю, и в лагере врага начнется голод. Они уже не смогут переправиться.

– Звучит достаточно жестоко и разумно, чтобы оказаться правдой. – Ухмыльнулся разбойник. – Да вот только они, как вы сами сказали, не дураки. Знают, что почем и в обиду свои запасы давать не должны. Кто же их атакует с тыла-то?

– О, поверьте, сейчас их обозы и пути снабжения очень лакомый кусочек. Целый народ, сотнями лет находившийся под гнетом Империи, прятавшийся в канализациях и подвалах их городов, теперь вышел из тени. Крысолюды не только нападают на каждый склад с припасами, кормя своих детенышей, но и быстро наращивают свои силы.

– Это, да. – Глухо прошептала Джи. – Вот только пока мы победим, они свою собственную Империю отстроят, подземную. И как потом нам их победить?

Глава 27

— Ты не права. Сейчас крысолюды под контролем Святогора. — Сказал я Буланской, стоило аудиенции закончиться. — А значит полностью подчиняются его законам.

– Может это звучит и жестоко, но по отношению к неразумным расам рабство — лучшее решение. — Ответила Джи. — Они варвары опасные, непредсказуемые и жестокие. Их практически невозможно остановить, а крысолюды еще и плодятся как… как крысы! У них же в выводке по двенадцать детей может быть!

— И что с того? Их популяция все равно не слишком велика. Да и как ты сама сказала – они варвары. Каннибализм у них процветал тысячелетиями, а их вечный голод, когда они жрут все подряд, просто не даст им развиться достаточно, чтобы представлять серьезную угрозу. Ну а даже если их будет очень много, заклятье власти — и проблема решена.

– Кажется, Вейшенг с вами бы не согласился. – Грустно улыбнулась Буланская. – Не даром он после обнаружения подземелья под северной столицей войсками подавлял нашествие, а после велел перебить всех крыс, независимо от возраста и интеллекта. Они опасны, тем более сейчас, когда солдаты на фронте и некому противостоять даже маленьким отрядам.

– - Не для нас. – Поправил я девушку. – Для Империи. Чем больше ее солдат страдает – тем нам лучше. Чем меньше у них вооружения, припасов, даже одежды!

– Я все понимаю. Но неразумные расы... – настаивала княжна.

– А я, по твоему мнению, тоже не разумная? – спросила Малуша, взглянув Джи прямо в глаза.

– С дриадами все совсем наоборот. – Морщась признала Буланская. – Вы разумны, только слишком опасны. Как и любые джинны, которые не контролируют своих сил, пока не вырастут. Даже ваши ближайшие родственники, лесные эльфы, при рождении джинна убивают младенца после первого вскрика, как только обнаруживают уродство.