Возвращая тебя

– Минут двадцать продержится завеса, - проинформировал мужчина, - так что нам стоит за это время убраться подальше.

– Ты сможешь идти?
– поинтересовалась вампирша у туземки, перебрасывая сумку за спину, чтобы помочь девушке встать. Когда та выпрямилась, стало понятно, что она немногим ниже Эльхиора и помогающая ей Айшэ рядом смотрелась слегка комично. Хотя маг знал, что это только видимость - при желании мелкая вампирша запросто бы утащила на себе взрослого мужчину раза в три тяжелее себя.

– Да, - орчанка кивнула и довольно бодро заковыляла вглубь леса, подальше от ручья. Помощь ей пока что не требовалась, хотя девушка и морщилась от боли.

Похоже, преследовать их все же не стали. Ни магическое сканирование Эльхиора, ни охотничьи инстинкты вампирши не предупреждали об опасности.

– Кхазы не пойдут следом, - заметила их нервозность орчанка.
– Они охотятся только на границе леса, но раньше никогда не заходили так далеко. Мы с моим отрядом наткнулись на слишком большую стаю. Никто не выжил.

– Сочувствую, - склонила голову вампирша.
– И давно у вас такое?

– Последние три сезона, - туземка закусила губу от боли, но сама перебралась через поваленное дерево. Эльхиор заметил, как Айшэ потянула носом воздух.

– У тебя рана открылась, - подтвердила его догадку наемница.
– Давай перевяжу.

Орчанка с недоверием покосилась на девушку, но все же послушно села на то самое бревно. Айшэ достала уже знакомый Эльхиору синий флакончик и обезболила рану, а потом уже с куда как меньшим пиететом принялась возиться с пострадавшей ногой туземки. Судя по тому, как девушка морщилась, увиденное ей не нравилось. Наконец она дочистила рану, намазала ее еще каким-то составом из своих запасов и, наложив тугую повязку, постановила: - Заражение я остановила, но связка все равно задета. Придется лечить и отлеживаться, иначе рискуешь остаться хромой на всю жизнь.

– Дойдем до поселка, там меня поставят на ноги, - кивнула девушка, бережно ступая на раненую ногу.
– Вы будете желанными гостями.

Чем дальше они продвигались в лес, тем сильнее менялись окружающие их деревья. Желтая листва наливалась яркой зеленью, словно за пару часов они перешли из осени в лето. Да и деревья здесь были иные. Неохватные стволы, кроны которых переплетались где-то на огромной высоте, соседствовали с совсем молоденькими деревцами, незнамо как выросшими почти совсем без солнечного света. Лес становился более густым и диким, но при этом словно оживал с каждым шагом. Здесь была своя особая магия, разлитая прямо в воздухе. Для себя Эльхиор ее охарактеризовал как силу жизни, хоть и несколько не такую, к какой он привык. Впрочем, маг мог ее черпать, и этого ему было довольно. А вот на лицах спутниц он заметил искренний восторг. А еще они обе, и орчанка, и Айшэ, чувствовали себя здесь как дома. Под ногами охотниц не хрустнула ни одна веточка, хотя одна несла на себе довольно объемистые сумки, а вторая подволакивала раненную ногу. Сам же наемник, обычно двигающийся бесшумно, здесь таковой ловкостью похвастать не мог. Все же ему привычней было в городах, там он находился в своей стихии.

– Не бывали у нас никогда?
– заметила удивление своих спутников Зарна, которая уже успела представиться за время их затянувшегося похода к деревне.

– Не приходилось, - кивнул Эльхиор. Айшэ промолчала, но стрельнула глазами на мага, давая понять, что ей есть что добавить, но делать этого при посторонней она не станет.

– В Сердце леса всегда лето, - пояснила, как само собой разумеющееся, орчанка.
– Духи-хранители не любят холодов, а потому своей магией удерживают зиму за пределами заповедной чащи.

Эльхиор с умным видом покивал, будто ему вдруг все-все стало понятно.

– Но вы можете пройти, в моем племени всегда рады друзьям, - серьезно произнесла темнокожая девушка.
– Хотя ваш народ к нам редко забредает.

Эльхиору подумалось, что если бы не раненная орчанка, они бы и не забрели. Словечко прицепилось сразу же, хотя маг уже успел узнать, что аборигены называют себя аргарами. Амулет на его шее светился все слабее, что означало, что они удаляются от цели путешествия. Хотя, с другой стороны, разжиться хотя бы картой и сориентироваться, где находятся, было бы совершенно нелишним.

Навстречу им высыпали жители деревни, но быстро успокоились и опустили оружие, как только стало понятно, что наемники помогают их соплеменнице, а не угрожают ей. Появившаяся женщина, одетая в длинное платье из грубого сукна, украшенного изящной росписью и вышивкой бусинами и мелкими перьями, окинула гостей взглядом темных глаз и произнесла.

– Мы благодарны за спасение нашей дочери и будем рады оказать гостеприимство.

– Спасибо и тебе, мудрая, - Айшэ шагнула вперед и поклонилась, чего за вампиршей маг не наблюдал до этого ни разу.

Женщина прищурилась, изучая девушку цепким взглядом. Зарна, которая уже успела войти в поселение, остановилась и тоже с любопытством посмотрела на свою недавнюю спутницу.

– Ты знаешь законы леса, чужеземка?
– наконец спросила женщина, в которой Эльхиор заподозрил местную шаманку. Сам маг себя чувствовал не очень комфортно, впрочем, как и местные мужчины - высоченные бронзовокожие воины, топтавшиеся на околице деревни. Пока женщины решали какие-то свои вопросы, они просто стояли, изображая охрану.

– Меня растили охотники, - отозвалась вампирша.
– Возможно, некоторые традиции и отличаются, но мне не составило труда заметить, что очень многое нас все же объединяет.

Эльхиору непривычно было слышать нечто столь пафосное от Айшэ, которая была любительницей использовать простые и чрезвычайно колкие словечки, не стремясь выражаться витиевато и заумно.

– А твой спутник?
– перевела на него взгляд собеседница вампирши.

– Он житель каменных городов, я выполняю роль его проводника, - откликнулась Айшэ, не особо поступившись истины.

– В таком случае ты, дочь охотников, можешь вместе с детьми нашего племени почтить духов леса, - наконец кивнула шаманка.
– Твой спутник также станет нашим почетным гостем.

Произнеся это, женщина развернулась и преспокойно пошла вглубь деревни. Воины быстренько выловили для гостей мальчишку-проводника и растаяли в лесных тенях, будто ничего и не было. Даже Зарна ушла.

– Лихо, - прокомментировал немного ошарашенный Эльхиор, шагая следом за мальчиком и вампиршей.
– И что, никакого вооруженного эскорта?

– Нас приняли за своих, а значит, мы сами должны знать, что делать, - едва слышно отозвалась Айшэ.
– Но это не значит, что за нами не следят.

– Надеюсь, что ты это представление имеешь, - произнес он так, чтобы расслышала только напарница.
– Потому как у меня нет ни малейшего понятия. В крайнем случае, я смогу телепортировать нас к тому озерцу на границе их земель.

– Думаю, этого нам не потребуется, - мягко улыбнулась девушка.
– Просто делай то, что я говорю, и проблем не возникнет.