Возвращение Алателя

– Поднимайте мешки на плечи и заводите сюда лошадей, – сказала девушка, втыкая в ствол дерева нож и зажимая закрепленную на нем веревку.

– Спасение Эла, – вздохнул Ангес. – Я уж собирался прощаться с моей новой лошадью.

– Да, – качнул головой Хейграст, подводя лошадь к расщелине последним. – Зря я удивлялся, что Визрул мог не найти эту тропу. Ее бы не нашел и Лукус.

Нари втиснулся в расщелину и потащил за собой лошадь. Аен упирался, но шел. Первую дюжину шагов скала шуршала, обтирая лошадиные бока, затем вверху блеснуло голубое небо, и ущелье раздалось в стороны. Линга проскользнула обратно, послышался шум ветвей, и, сматывая на ходу веревку, девушка вновь заняла место во главе отряда.

– Знает ли в Утонье еще кто-то об этой тропе? – удивленно спросил Лукус, оглядывая гладкие стены узкого ущелья.

– Не больше двух или трех человек, – откликнулась Линга. – У нас хорошие леса, белу. Если охотники довольствуются обычной дичью, собиранием орехов, меда, смолы, им незачем уходить так далеко от родного поселка. К тому же у нас не принято рассказывать о походах. Знания передаются только внутри семьи.

– Спасибо тебе, Линга, – сказал Хейграст.

– Не за что, – тронула лошадь девушка. – Мы еще не на месте.

– Линга? – спросил Ангес, придирчиво осматривая бока своего коня. – А возле Змеиного Источника будет такая же щель или хоть немного шире?

– У тебя есть немного времени, чтобы похудеть! – вмешался белу.

– Увидишь! – коротко ответила Линга.

93.

Первые ли дорога радовала путников. Затем тропа пошла вверх, выползла на узкий барьер шириной не более двух локтей и запетляла по северному склону выветренной скальной гряды. Охотники явно не оставляли тропу без внимания. В некоторых местах попадались искусственные насыпи, сколы, укрепляющие колья. К сожалению, все это не слишком облегчало путь. Наконец тропа сузилась до ширины одного локтя, и отряд стал передвигаться особенно медленно.

– Демон! – выругался сзади Ангес. – Мне еще только не хватало погибнуть, свалившись с горы! Причем не в настоящих горах, а в каких-то там холмах!

– А ты прижмись к стене, – посоветовал обернувшийся Лукус. – И не цепляйся за поводья лошади. Не виси на ней, а веди ее! И не поминай демонов, будучи служителем Эла.

– Поучи еще меня, несносный белу! – раздраженно огрызнулся Ангес. – Как я ехал в этот край! Через Шин и Глаулин. Не торопясь! От трактира к трактиру! И кое-где меня кормили бесплатно! А сейчас я прыгаю с камня на камень как какой-нибудь горный козел!

– Ну, здесь с тебя тоже денег за пищу не берут! – усмехнулся Лукус. – А для козла ты прыгаешь слишком неуклюже!

– Тихо! – обернулся Хейграст. – Скоро Змеиный Источник!

– Почему холмы называются Волчьими? – шепотом спросил Дан.

– Зимой, когда снег покрывает эти пространства, зверь переходит через Холмы в поисках пищи. Леса Дерри богаты орешником, кореньями, – ответил Лукус. – Раньше, когда у Змеиного Источника не было заставы, волки устраивали лежку в ущелье и нападали на слабых животных. Иногда и на элбанов. Если война продлится достаточно долго – волки могут вернуться.

Белу подумал, и добавил:

– Или архи.

– Они ждут нас, – внезапно сказал Саш. – Они здесь.

– Кто? – напрягся Хейграст, останавливая жестом оглянувшуюся Лингу.

Саш закрыл глаза, сжал виски ладонями и прислонился к скале. Запрокинул голову и глубоко вдохнул сухой воздух.

– Кьерды. Серые воины. Кажется их все еще двое. Но кьердов стало меньше. Около дюжины. С ними Бланг и пес.

– А архи? – спросил Лукус.

– Не знаю! – сморщил лицо Саш. – Эти забивают все остальное. Пес чувствует мое присутствие. Он чем-то обеспокоен. Хотя пока мне удается его сдерживать.

– Не думаю, что следует его опасаться, – заметил Лукус. – Мы встречались с ним не единожды.

– Раньше он был привязан! – возразил Хейграст. – И, насколько я понимаю, Бланг ни разу не воспользовался нукудом!

– Он и не должен им воспользоваться, – сказал Лукус и провел ладонью по планке лука. – Я все сделаю, чтобы он им не воспользовался.

– Подожди, – остановил его Хейграст. – Линга, мы можем найти место, где наши лошади не будут испуганно коситься в пропасть?

– Через варм шагов площадка полторы на две дюжины шагов, – ответила девушка. – Там обычно устраивается ночлег. Мы могли бы переждать засаду.

– Засада ждет именно нас! – отрезал нари. – Не хотелось бы ночевать здесь. Архи могут появиться у источника. Надо уходить. Саш, ты мог бы заставить пса напасть на его хозяев?

– Не знаю, – нахмурился Саш. – Вряд ли.

– Ни в коем случае! – ужаснулся Лукус. – Нельзя разрушать колдовство таким способом! Пес может просто сойти с ума, и тогда я не дам ни за свою жизнь, ни за чью-то еще и сломанной стрелы!

– Ладно, – махнул рукой Хейграст. – Вперед. Поговорим на стоянке. А до тех пор все разговоры прекратить, – он обернулся в сторону Ангеса. – Включая звуки от падающих в ущелье камней и, прости меня Эл, священников!

Вскоре карниз раздался, скалы расступились, и глазам спутников открылась неровная скальная площадка. В противоположной ее стороне в скале темнела узкая щель, немногим шире той, через которую путники протиснулись в начале тропы.

– Ну вот, – громко прошептал Ангес, присаживаясь на гладкий камень. – Вот теперь я чувствую себя человеком, – и поправился, покосившись на Хейграста. – Элбаном, если угодно.

– Линга, – спросил Хейграст, напряженно всматриваясь в расщелину. – Как выглядит проход с той стороны?

– Он скрыт за выступом скалы, – объяснила Линга. – Его длина около трех дюжин шагов. Фактически это пещера. Она расширяется в середине, а на выходе такая же щель. За ней довольно крутой спуск высотой не менее четырех дюжин локтей. Кони преодолевают его с трудом. К тому же он покрыт мелким горным кустарником, о который легко изорвать одежду. Сразу у подножия начинается долина, поросшая эрнами. Она тянется на пол-ли с запада на восток, расширяясь до трети ли в этом месте. Сам Змеиный Источник и ручей, уходящий вниз по ущелью, находятся в ее узкой западной части. К своему восточному краю долина делится на шесть троп. Я знаю их все. Через пару ли тропы выходят на восточный пологий лесной склон.

– Мы можем миновать засаду? – спросил Хейграст.

– Я должна пройти вперед и разведать, – задумалась Линга. – Если засада ближе к источнику, то да. В любом случае, мы можем напасть на врага неожиданно.

– Не думаю, что это было бы лучшим решением, – задумался Хейграст. – На разведку пойду я сам. Со мной Саш и Линга. Остальные ждут здесь. Лукус наблюдает за склоном с той стороны прохода, у скалы. Все понятно?

– Хейграст!

Что-то было в голосе Саша, что заставило всех немедленно обернуться в его сторону. Он стоял у прохода и вглядывался в темноту.