Возвращение Арахны

Вик ухмыльнулся, его позабавила мысль о том, что с Главного массара кто-то может снять голову.

– Не очень-то радуйтесь, – предупредил Ор, заметив и правильно поняв эту ехидную улыбку. – Если, не дай синхрос, вы впустите землян-элмов на ирэнские просторы, я перед этим успею снять головы с вас!

– Ладно, рискнём! И не будем зря терять времени. Приступайте немедленно! – приказал директор Центра.

И операция «Э» началась.

Нел и Дин через полчаса расположились в машине-перехватчике, искусно замаскировав её в кустарнике, буйно растущем вокруг элминга.

А Вик и Ал, благополучно пережив все неприятные ощущения, связанные с перелётом на базу и обратным переходом через синхротуннель, уже через час оказались внутри элминга.

Разведчики всё-таки покривили душой перед шефом. Они же видели, что Костя исчез из Страны элмов вместе с Виолой. Просто им страшно не хотелось предстать перед своим начальником этакими разинями, которые не смогли справиться с каким-то мальчишкой. Ещё неизвестно, куда они подевались, может, всё обойдётся, а нагоняй-то от начальства будет уже получен… Вон Ор как разошёлся, пригрозил ответственному за льва, что тот будет добывать нефть в Антарктиде! Бр-р! А доложить об исчезновении землянина никогда не поздно! Не нашли, мол, мальчишку, наверное, сбежал из элминга ночью.

Сразу же после приземления Вик и Ал, чтобы никто не заметил их появления, проворно спрятались в зарослях и принялись осматриваться по сторонам. Никого! Разведчики ящерицами бесшумно поползли вперёд. Им предстояла нелёгкая работёнка: прочёсывать всю зону элминга вдоль и поперёк до тех пор, пока не удастся обнаружить землян и атлантят с пещерным львом. Честно говоря, с кем-кем, а вот со львом им встречаться как-то не улыбалось. Кто его знает, что у него на уме! Поэтому будет лучше, если они заметят зверя первыми…

Разведчикам повезло! Изрядно поползав по развалинам, они в конце концов обнаружили всю весёлую семейку в полном сборе. Лев оказался гораздо больше, чем они себе представляли.

– Хорошо, что мы не встретились в зарослях, – обрадовались массары. – Но кто это там ещё? – воскликнул Вик. – Плохо видно сквозь осьминога…

– Неужели это сбежавший мальчишка-землянин… – обрадованно бормотал он, проворно пробираясь среди груд камней в сторону пришельцев, чтобы лучше разглядеть всю честную кампанию.

Наконец ему удалось выбрать нужную позицию.

– Что за чертовщина! – прошипел он. – Такого землянина в Стране элмов не было. Или мальчишка превратился в этого пожилого джентльмена в морской форме, или за время нашего отсутствия в Стране элмов появился новенький. Шеф нам и в самом деле голову открутит!

– Послушай, Ал! – зашептал Вик. – Раз уж мы не признались сразу, может, пойдём и дальше? Кто скажет, что это не мальчик? Сдадим их всех по списку – и точка. Количество-то совпадает!

– А что, давай попробуем! – согласился Ал. – Тем более, мы ничем не рискуем. Кого нашли, того и поймали! А кого не нашли, на нет и суда нет. Да и вряд ли мальчишка сумел бы устроить эту историю с коротким замыканием, скорее всего, виноват вон тот сухощавый умник! Костя же ничего не знает о земных базах и нашем Центре синхронавтики кроме того, что ему рассказала Виола. Если даже он и сбежал, кто ему поверит там, на Земле? Скажут, сочиняет мальчишка очередную сказку!

Вик достал синхропередатчик, выданный ему для связи с Нелом, и прошептал еле слышно:

– Видим троих землян, двух атлантят, осьминога и льва! Наши дальнейшие действия? Приём!

Ор, контролирующий переговоры одновременно и группы Вика, и отряда Нела, потёр от удовольствия руки:

– Какая удача! А эти земляне – не промах. Сумели воспользоваться моментом и даже пробраться в элминг! Ещё немного, и улизнули бы на Землю. Не знаю, что их могло задержать? Я бы на их месте умчался без оглядки…

Он скомандовал в микрофон:

– Хватайте всех, ребята! Потом разберёмся, кого куда! Обещаю, в случае успеха внеочередное повышение вам обеспечено.

– Лучше бы внеочередной отпуск… – проворчал Вик.

Нел торопливо принялся манипулировать ручками элмоуловителя, настраивая его на максимум сигнала. Установка достаточно мощная, расстояние невелико. Поймаем как миленьких!

Дин же по его указаниям перемещал машину-перехватчик поближе к месту, откуда исходил сигнал массаров и откуда должны выйти из элминга наружу элмы.

Земляне сразу же почувствовали, что какая-то сила непреодолимо тянет их к себе: не то приказ немедленно идти навстречу, не то мольба о помощи. А может, то и другое одновременно. И нет сил сопротивляться этому зову…

Вдруг из кустов медленно вышли ещё двое незнакомых элмов, по виду – земляне, и тоже устремились вперёд, в направлении сигнала. Они двигались целеустремлённо, не оборачиваясь, почти бежали! Вик и Ал всем своим видом показывали, что надо спешить, пока ещё не поздно. И группа элмов дрогнула, поддалась провокации разведчиков! Первым помчался Грау. Может быть, так же, как ослабли его охотничьи инстинкты, ослабла и сила воли за долгие годы пребывания призраком? За ним двинулись и мальчишки-атланты. Похоже, они не желали расставаться со своим приятелем и намеревались помочь ему в случае опасности.

Следом встали и пошли Виктор Степанович с Кузьмичом. Первый был, как юный пионер, всегда готов прийти на помощь попавшему в беду, второй привык всегда следовать за геологом.

За ними несколько неуверенно, враскачку, пошёл неизвестный массарам землянин в морской форме. Может, сказывалась привычка ходить по ускользающей из-под ног палубе яхты или капитан ещё не вполне освоился с управлением вновь обретённой ногой?

Только осьминог оставался на месте. Прим обладал гипнотической силой, не уступающей телепатическому сигналу элмоуловителя и один-единственный из всех элмов почувствовал опасность. Пытаясь противостоять ей, он то поднимался на все свои щупальца, раздувая мантию-колокол, то снова распластывался по земле…

Хрустальный вартмалёт

Ол прошёл прямо в кабинет директора Центра синхронавтики, как привидение, внезапно появившись перед глазами Ора, который так увлёкся руководством операцией, что даже не обратил внимания на распахнувшуюся дверь.

Ор, довольный ходом операции «Э», пошутил:

– Послушай, Ол, хочешь, мы превратим тебя в пещерного льва? У тебя хорошие охотничьи задатки! Всегда появляешься так бесшумно!

Ол не полез за словом в карман и тут же выдвинул встречное предложение: