Возвращение Арахны

«Такое мог придумать только старый водяной Антрено!» – с восторгом и радостью за своих соплеменников подумал Аркадо.

Ковёр-самолёт сделал над мельницей горку и, перейдя в пике, скользнул в щель между водяным куполом и полосой Жёлтого Тумана. Он приземлился прямо у дверей Водяной мельницы так мягко и плавно, что стало ясно: этот автопилот провел в воздухе немало лётных часов.

Увидев великаншу во всей её серо-буро-малиновой красе, дежурившие у ворот гномы с криками убежали внутрь, ворота мгновенно захлопнулись. Никто не успел разглядеть Аркадо, сидевшего на ладони Арахны. Часовые были уверены, что прибыла сама Карена, чтобы расправиться с непокорными гномами.

На крики бегом, забыв о возрасте и степенности старейшины, к воротам примчался Антрено. Почти тут же подоспел Кастао, другие свободные от работы тауреки, прибежали любопытные ребята. Скоро собралась целая толпа.

В ворота кто-то постучал и знакомый голос прокричал:

– Эй, водяные! Антрено, Кастао! Открывайте двери! Это я – Аркадо! Со мной наша новая повелительница и защитница Арахна. Она дала нам ту самую клятву, которой мы добивались от Карены…

Антрено недоверчиво поглядел в смотровой глазок. Действительно, у ворот своей собственной персоной стоял охотник, которого они уже отчаялись снова увидеть.

Ворота со скрипом отворились. Аркадо оказался в объятиях своих друзей-заговорщиков, с одного из ночных собраний которых так круто изменилась вся жизнь тауреков, Карены и её дочери, о которой они тогда не знали ни сном ни духом.

Арахна с любопытством разглядывала странное сооружение и толпу человечков. Затем она поднялась с ковра, подошла к водопаду, стараясь нечаянно не наступить на кого-нибудь из тауреков, и стала умываться. Вокруг неё сразу образовалась грязная лужа, которая становилась всё чернее и чернее по мере того, как великанша становилась чище. Когда лужа стала похожа на торфяное болото, перед тауреками предстала относительно чистенькая молодая великанша, которую по сравнению с Кареной можно было считать даже хорошенькой. Два десятка женщин из бывшей прислуги замка вынесли полотенце, на котором стояли огромная солонка и каравайчики хлеба, а сто мужчин вынесли самое нарядное платье Карены, так кстати прихваченное гномами для переделки на свои одежды. Арахна даже затанцевала от нетерпения его примерить.

– Что ж, такие слуги мне подойдут! – решила она. – Тем более, что я дала Клятву, нарушить которую всё равно что не жить…

Арахна отослала гномов за ворота, переоделась и, не тратя времени на лишние разговоры, объявила, уверенная, что её голос будет слышен во всех закоулках мельницы, несмотря на скрип колеса и плеск воды:

– Послушайте, гномы! Я поклялась заботиться о вас и не причинять вам вреда, вы тоже дали клятву! Мы друг другу подходим! Полетим же искать страну, где ласковое солнце, зелёные леса, голубые горы и обильные пастбища. Приготовьтесь к отправлению. С собой возьмите только самое необходимое. И поторопитесь, драка с матерью в мои планы не входит.

Аркадо между тем рассказал своим друзьям обо всех событиях, которые произошли с ним. Антрено и Кастао одобрили действия охотника, признавая, что он превзошел даже их самих по хитрости. Как раз в это время раздался громкий голос новой повелительницы.

Старейшины и охотник хитро переглянулись:

– Нужно соглашаться! Хуже не будет! Неизвестно, что ещё эта злюка Карена придумает! Молодая колдунья может с ней и не справиться… Да и от работы на Водяной и Каменной мельницах заодно избавимся. Сколько можно воду в ступе толочь?

Гномы собрались на ковре вокруг сидящей в центре Арахны. Ковёр напоминал Ноев ковчег. Там нашлось место представителям всех живущих с гномами живых существ. Поскольку места было не так много, как хотелось бы, к углам ковра гномы крепко-накрепко привязали прочные канаты. С одной стороны, гномы могли держаться за них в полёте. С другой стороны, к этим канатам были прикреплены тюки, мешки, свертки с домашней утварью, которым не хватило места на ковре. Взяли самое необходимое – всё, что смогли загрузить и прицепить! Ведь на новом месте нужно будет начинать жизнь с самого начала. Неизвестно, что там удастся раздобыть, а чего – нет! – Вперёд! – скомандовала Арахна.

Ковёр вздрогнул всеми нитями, поднапрягся и… поднялся в воздух. Гномы облегчённо вздохнули. Никто не знал, какой груз сможет поднять этот самолёт. Вдруг придется разгружаться, отрывать от сердца все те вещи, без которых жизнь на новом месте будет, скажем, не совсем уж невозможной, но затруднительной… Кому же это нужно: создавать искусственные трудности, чтобы потом успешно их преодолевать?

Арахна приказала ковру лететь туда, откуда он её с Аркадо забрал. Куда двигаться дальше, она пока и понятия не имела! Прибыв на место, великанша велела ему подняться как можно выше, чтобы сверху как следует осмотреть все окрестности.

Напрягаясь так, что чуть не расползалось по ниткам полотнище, ковёр взбирался все выше и выше. Кругозор расширялся. Стало видно, что котловина, в которой находилась Таурия, окружена ущельями, за которыми виднелись пики других, уже не Кальдерных гор.

– Может быть, за этими горами находится ещё какая-нибудь долина? – предположила Арахна. – Давай попробуем проскочить в-о-он в том месте, где между скалами есть узенький проход!

Ковёр послушно направился в указанную сторону. С превеликим трудом, едва не задев за одну из вершин, он перевалил через горный хребет и, повинуясь приказам великанши, полетел вдоль длинного каньона. В конце его и в самом деле обнаружилась уединённая долина. По сравнению с мрачными громадами скал её изумрудная зелень особенно радовала глаз.

«Ковчег» приземлился посреди долины. Гномы тотчас же принялись за работу. Кто-то разгружал привезённую поклажу, плотники выбирали подходящие для постройки жилищ деревья, а Аркадо отправился на охоту. Всеми работами руководил Антрено, избранный старейшиной всех гномов. Неподалеку от входа в долину Кастао обнаружил громадную пещеру, которую Арахна и облюбовала под своё жилище. Она сама соорудила в одной из расселин в стене пещеры потайную нишу, где спрятала самое большое своё сокровище – Волшебную книгу.

Вот так великанша Арахна появилась в Волшебной стране в первый раз!

Встреча с Арахной

Водяной змей окончил свой рассказ о прошлом Карены и Арахны, о возникновении долины Уидов и бедах Таурии и надолго умолк, продолжая, наверное, вспоминать пережитое, но уже про себя.

Девочка тоже молчала. Она задумалась о судьбе своих дальних родственниц. Несмотря на всю их зловредность, ей было всё-таки жаль Карену и Арахну.

– Во всем виновата эта живая жёлтая пыль! – решила девочка А.

Тигра же одолевала другая забота.

– Если ты, водяной змей, такой всемогущий, – обратился Ахр к Глуа с не присущим ему просительным тоном, – помоги, пожалуйста, мне вернуться домой, в Волшебную страну. Может быть, ты знаешь, почему передо мной открылась дверь из подземного хода в долину Уидов? И как снова открыть её, теперь уже из долины в подземелье?

– Конечно знаю! – отозвался Глуа. – Но теперь у тебя ничего не получится…

– Думаешь, я настолько растолстел на здешней пище, что мне не пролезть сквозь отверстие в перегородке? – обеспокоился Ахр. – Вот что значит быть домашним тигром! Когда я целыми днями бегал по полям и лесам в поисках пищи, я был намного стройнее!