Возвращение домой

–  Разве что совсем немного, - добавила я.

–  Я серьёзно, - не принял игру Дим.

Он серьёзно. Тогда зачем глупые вопросы задаёт? И ведь на этот раз действительно шутить не расположен.

–  Конечно же, странный. Даже очень. Каким ему тут ещё быть?
– ответила Эледриэль.

–  Вообще-то я имел в виду кое-что другое.

–  Что именно?

–  Смотрите сами. Большой зверь, ни разу не травоядный. Нормально ли такому жить в густом, заросшем кустарником лесу? На земле, в Африке есть внешне похожие животные. Обитают ли носороги в джунглях, точно не скажу, а слоны да, и они заметно мельче своих саванных собратьев.

–  Может этот и есть маленький, а на открытых пространствах встречаются по-настоящему крупные экземпляры?

– предположила Анжа.

Мы же со светлой ещё раз осмотрели зверя уже с этой точки зрения. И сразу поняли, что для жизни в лесу он приспособлен плохо. Однозначно равнинный хищник. Оставалось только удивляться, почему это первым заметил человек, а не мы?

–  Тогда как он там оказался?
– задала важный вопрос хвостатая.

–  Понятия не имею, - признался Ва'Дим.
– Может случайно забрёл, а возможно за кем-нибудь погнался. Или, переловил всю дичь на равнине, и вынужден в её поисках лезть в лес.

Однако планов наблюдение человека не изменило. Как собирались обойти лес по широкой дуге, так и сделали. Уж лучше заранее и издалека увидеть поджидающую опасность, а не нарваться на неё, когда выскочит из-за ближайшего куста. Никогда не думала, что стану так рассуждать, но факт остаётся фактом. Мы с Эледриэль, естественно, как и все перворожденные, обладаем чувством леса и обычно знаем, что и особенно кто находится на расстоянии как минимум полёта стрелы, но тут на него никак нельзя было положиться. Сегодняшнего монстра мы ведь тоже услышали, а не почувствовали.

На обход зелёного массива понадобилось три дня. Ничего опасного на этом пути не встретили, зато нашли старую дорогу. Местами она вполне сохранилась, хоть на камнях и не было видно характерных гномьих рун. Не бородатые коротышки её строили, но и люди иной раз могут не намного хуже. Ничего особенного, в нашем княжестве и куда лучше можно найти. Понятно, что пошли по ней, тем более что тянулась в нужную сторону.

–  Дороги обычно куда-то ведут, - глубокомысленно заключил Ва'Дим.

–  У нас в княжестве есть немало хорошо сохранившихся участков, которые ведут всё больше из ниоткуда в никуда, - напомнила ему.

–  На данную дорогу это точно не распространяется, - улыбнулся человек.

–  Откуда такая уверенность?

–  Из меня, конечно, следопыт ещё тот, - начал он издалека.
– Значительную часть следов вообще не замечу, а по оставшимся вряд ли с большой точностью сумею определить, кто, когда и в какую сторону шёл, бежал или, допустим, прыгал… Но даже я могу сказать, что этим путём пользуются.

Вот опять муж заметил очевидное, а мы пропустили! Нет, и я, и Эледриэль, и Анжа следы, конечно же, видели. Особенно на разрушенных временем участках. Однако не придали этому особого значения. Ещё одно доказательство того, что тут достаточно регулярно бывают отряды охотников, и только. Дим же вычленил главное: они пользуются дорогой, следовательно, она куда-то ведёт.

Так и оказалось. Вскоре на горизонте можно было рассмотреть город. Мы, наконец, вышли в населённые места.

Дим. Попаданец

До города оказалось дальше, чем мы предположили, его увидев. Причин у такого оптического обмана было две. Во-первых, он стоял на высоких холмах, что позволяло заметить его с большего, чем обычно, расстояния. Во-вторых, размеры, которыми может похвастать далеко не любая столица. А ведь мы ещё толком не подошли!

Дорога, кстати, успела прилично расшириться, хотя и оставалась такой же безлюдной, как и раньше. Что, в общем-то, понятно, мы из проклятых земель выбираемся, а не по обычному торговому тракту на ближайшую ярмарку идём. Зато самих следов явно прибавилось, что однозначно говорило: тут ходят пусть и не каждый день, но чаще, чем там, где мы уже были.

–  Меня беспокоит один вопрос, - задумчиво произнесла Эль.

–  Какой?
– сразу спросил я.

Другие тоже насторожились. В таких местах к любому беспокойству нужно относиться серьёзно, если хочешь выжить.

–  Почему город стоит так близко к заражённой территории? На нашем континенте ни одного рядом с Проклятыми Землями нет.

–  Волкодав и Пограничный, - сходу назвал я целых два.

–  Не подходит, - заявила уже тёмная.

–  Почему?

–  И от того и от другого до границы Проклятых Земель больше дневного перехода, а тут осталось всего ничего. Мы город уже не как точку на горизонте видим, но даже стену, уходящую вправо и влево. Вот и получается, что он стоит не просто близко, а буквально впритык. То есть с ними граничит, что чревато всевозможными неприятностями.

–  Действительно странно. Но думаю, когда дойдём, обо всём и узнаем. Наверняка существуют серьёзные причины.

Однако об одной из этих причин мы узнали даже раньше. Оказалось, что кроме крепостной стены имелась у города и естественная защита - широкая река. Ещё у себя в княжестве слышал, что бегущая вода является непреодолимой преградой для некоторых видов нечисти. К сожалению, для очень немногих.

К счастью, для нас самих она препятствием не стала, дорога упиралась в добротный каменный мост. Прекрасно сохранившийся, если не считать одного разрушенного пролёта. Но и его можно было легко преодолеть по двум связанным брёвнам, которые кто-то перекинул и не поленился хорошо закрепить. На обоих берегах на некотором удалении справа и слева от моста имелись развалины. По всей видимости, и там, и там когда-то стояло по паре башен, его охранявших.

–  Странно… - произнесла Анжа

–  Что именно?
– сразу спросил я.

Сначала у Эль появилось беспокойство, теперь у Анжи.

–  До города осталось идти никак не больше часа, да и то если ну очень не торопиться, а вон та башня, вернее её развалины, явно кем-то используются для ночлега, - объяснила хвостатая.

Заявление не стоило оставлять без внимания. Мы обследовали указанные развалины и сразу убедились, что охотница на нечисть абсолютно права. Уцелевшая часть башни была превращена в убежище. Кто-то выбрал зал, находившийся в приличном состоянии, и заложил камнем все окна и бойницы, а также лишние проходы, ведущие в соседние помещения. Осталась единственная прочная сколоченная из разных кусков дверь, запираемая изнутри двумя брёвнами-засовами.

–  Действительно странно, - признал я.
– Даже если городские ворота закрываются на всю ночь и опоздавших до самого утра не впускают ни за какие деньги, всё равно, на мой взгляд, под стенами ночевать должно быть безопаснее, чем в развалинах, которые стоят ещё в проклятых землях.

–  Что интересно, одна из башен на противоположном берегу сохранилась намного лучше, но в убежище её никто не превращал, - прокомментировала Лара.

–  С чего ты взяла?
– не сразу понял я.
– Может, и там тоже есть?

–  Проёмы бойниц и дверей зияют пустотой, а не заделаны, как тут, - объяснила тёмная.

–  Отсюда не видно, но, по-моему, с городом тоже что-то не так, - добавила Анжа.

–  И что будем делать?

Мой вопрос был весьма актуален. Переться на ночь глядя в неизвестность точно не хотелось.

–  Предлагаю переночевать в этом убежище и уже утром идти смотреть, что и как, - высказала мнение Эль.

Спорить никто не стал. Вообще-то до темноты ещё оставалось никак не меньше двух часов, и мы при необходимости смогли бы легко не только дойти туда, но и вернуться обратно. Однако что-то настораживало. Не просто же так, по чьей-то прихоти это убежище устроили именно тут?