Возвращение Избранного

– Мы передохнем здесь, – сказал эльф, – а к обеду тронемся в путь. Надо восстановить свои силы. Вон там, – он показал на небольшую полянку, находившуюся в нескольких десятках шагов от нас, – и располагайтесь. Я скоро буду. – С этими словами он скрылся в лесу.

Мы с Артемом переглянулись и пошли на указанное место. Там мы разостлали ковер и с удовольствием растянулись на мягкой, приятно пахнущей травке.

– Эх, – мечтательно проговорил Артем, – сейчас бы пивка, рыбки. Здесь, кстати, наверняка рыба водится.

– Может, искупаемся? – предложил я.

– Почему нет? – обрадовался мой друг и начал раздеваться.

Вскоре, побросав одежду около ковра, мы плескались в озере. Вода оказалась прохладной, но не настолько, чтобы не получать удовольствие от купания.

– Смотри! – вдруг крикнул Артем, вынимая из воды какой-то странный предмет, похожий на большое яйцо. Предмет был грязно-серого цвета и, судя по тому, как его держал Артем, довольно тяжелый.

– Что это? – спросил я, когда мы выбрались на берег.

– Ты меня спрашиваешь? – искренне возмутился Артем. – Понятия не имею. Яйцо какое-то.

– Судя по размерам, – заметил я, – это что-то огромное.

– Может, выбросим его от греха подальше?

– По-моему, слишком поздно… – пробормотал я и судорожно начал шептать заклятия, потому что из воды появилась огромная уродливая морда.

Вслед за мордой выползло огромное чешуйчатое тело. Тварь чем-то напоминала змею, но была в сотни раз больше. Ломая росшие у воды кустарники, гигантская змея выбралась на поляну. Ее планы не составляли никакого секрета. Яростно шипя, она приподнялась и изготовилась к прыжку.

– Эй, – бледный Артем аккуратно катанул яйцо к чудищу, – мы ничего не трогали. Просто нашли. Бери, пожалуйста.

Змея, увидев яйцо, зашипела как-то по-другому, я бы даже рискнул сказать, ласково зашипела. Но эта романтическая пауза длилась только несколько секунд. Змея вновь посмотрела на нас. Ее желтые глаза светились яростью.

– Думаю, ты ее не убедил, – проговорил я и метнул в тварь огненный шар, одновременно создавая вокруг нас с Артемом защитную сферу.

В тот же миг змея зеленой молнией метнулась к нам. Ей удалось уклониться от моего шара, но все равно краем он задел ее шкуру, защита же выдержала нападение змеи, и она отлетела в сторону. Однако на этом змея не успокоилась, яростно шипя, она вновь бросилась в атаку. На этот раз она пробила защитную сферу, и если бы не поставленная мною огненная стена, я бы стал закуской чешуйчатой твари.

Врезавшись на полном ходу в огонь, змея вспыхнула и, словно живой факел, откатилась в сторону. Тут на нее упало белое облако, а я почувствовал, что мои руки меня не слушаются. С трудом повернув голову, я увидел Элорна, которого сопровождал небольшого роста старичок в зеленой шляпе, в длинном одеянии болотного цвета. У эльфа был очень сердитый вид.

– Эллек соннер ввад! – произнес он, и я без перевода понял, что это какое-то серьезное ругательство. – Вас нельзя и на минуту оставить. Вы хоть представляете, что бы было, убей вы корронта?

– Нет, – искренне признался я.

– Этих тварей очень мало, и каждая из них считает своей честью отомстить за сородича. Учитывая, что они могут становиться невидимыми и путешествовать по мирам Ветви, с ними лучше не ссориться.

– Но мы ничего не сделали! – возмутился Артем. – Ну, нашел я это проклятое яйцо. Но я же вернул его.

– Ты осквернил его, прикоснувшись своими руками, – проскрипел старичок, стоявший рядом с Элорном, – а это значит, ты убил детеныша. Мать все равно раздавила бы яйцо. Таковы законы этих существ.

– Дикие законы, – пробормотал я.

– Может быть, – согласился Элорн, – но они есть. Поэтому мы, – он поднял вверх руки, – исправим ситуацию, насколько это возможно.

Повинуясь жестам эльфа, змея, окутанная белым облаком, медленно поднялась и направилась к озеру. Долетев до него, она рухнула в воду.

– Теперь уходим! – крикнул Элорн и вскочил на ковер. За ним последовали старик и мы. Ковер так резко взмыл вверх, что я еле удержался на ногах. Зато через десять минут мы уже были далеко от озера.

Под нами проплывал лес. Вдали я заметил широкую степь, которая уходила за горизонт. Бескрайнее пространство, поросшее невысокой желтоватой травой и карликовыми деревцами. Тем временем Элорн соизволил представить нашего нового спутника.

У старика оказалось сложное имя, но в сокращенном варианте он именовался Коллоном. Как объяснил эльф, старик его старый друг и верный слуга забытого народа Элорна. Он долгое время хранил секрет расположения Храма, который передавался по наследству в его семье, и вот настал заветный час.

Итак, свой путь мы продолжили вчетвером. Старик оказался гораздо разговорчивее, чем Элорн. К тому же, в отличие от Элорна, предпочитавшего рассказывать о жестоких нравах эльфов, Коллон знал множество смешных историй. Благодаря этому наше настроение по мере приближения к Зерранду поднималось, точно опара. Еда у нас кончилась, но у старика в сумке нашлись какие-то странные лепешки. Откусишь кусок и сыт! Честно говоря, удобная штука, хотя у нее имелся один недостаток, лично для меня существенный, – лепешка была безвкусной.

Мы с Артемом нагло проспали всю ночь, но Элорн, который все это время бодрствовал, не выказывал никаких признаков усталости.

Степь постепенно запестрела пятнами рощ, которых постепенно становились все больше. Стало жарче, и вскоре мы с Артемом уже мечтали о глотке холодного пива, но пришлось довольствоваться лишь теплой водой из бурдюка Элорна.

А солнце тем временем жарило все сильнее и сильнее. К вечеру под нами проплыли несколько озер, и за ними потянулись зеленые джунгли. Воздух сразу стал влажным, а к ночи пошел дождь. Хорошо еще, что наш ковер был окружен защитной сферой, поэтому мы не сильно страдали от бушевавшего вокруг нас тропического ливня.

Наутро вдали показались горы, точнее сказать, гора. Не очень высокая, но могучая на вид, она царственно возвышалась меж обступивших ее джунглей. Наш ковер пошел на снижение. Чем ниже мы спускались, тем тяжелее становилось дышать. Мы с Артемом мгновенно вспотели.

Признаюсь, здешний климат мне не нравился. Тем более что, когда мы опустились на небольшой поляне, внезапно возникшей среди зарослей тонкоствольных деревьев и пышных лиан, в нос сразу ударило сыростью. Да и запах стоял довольно неприятный. Казалось, где-то неподалеку очень давно сгнила туша какого-то животного. Но позже я понял, что этот гнилостный запах – просто свойство здешнего воздуха.