Возвращение к истокам

Я поднял на ноги парализованного противника и, легонько встряхнув, прижал к стене.

– Ну все, - сухо произнес я, мечтая его задушить голыми руками.
– Молись.

Магистр расплылся в торжествующей ухмылке - заклятье не действовало на лицевые мышцы, - чем меня крайне озадачил. Услышав вскрик Ирен, я обернулся и увидел, что к ее горлу приставил клинок один из подельников Стефана. Другие же взяли к себе в заложники моих бойцов - Риэл со злостью пытался выпутаться из магических пут, а Мадлена с крайне унылым видом смотрела на его бессмысленные попытки.

– Ну все, - словно издеваясь, повторил мою фразу Стефан.
– Молись.

Пришлось отступить и снять наложенное заклятье, а то, боюсь, его нервные сообщники решат, например, демонстративно убить Мадлену или же Риэла, чтобы показать серьезность своих намерений, а я просто не успею им помешать.

Советник короля размял плечи, возвращая былую подвижность мышц и, широко улыбнувшись, махнул рукой. Нутро скрутило болью и я, согнувшись пополам, встал на колени, шипя “добродетелю” проклятья.

“Хочешь лишить мага силы? Не дай ему сосредоточиться” - главное правило любого магического поединка. Трудно собрать мозги в кучу, если в голове лишь попытки отрешиться от боли.

– Ник!
– испуганно вскрикнула Ирен

– Еще одно движение, принцесса, - угрожающе произнес Стефан, подойдя к девушке.
– И его жалкий мозг вытечет через нос.

– Боишься, что запачкаю тебе платье?
– через силу усмехнулся я, морщась и сжимая руки на животе. Боль потихоньку утихала под действием целительской энергии, да только пока в их руках мои друзья, предпринимать что-либо было опасно.
– Если так - могу и плюнуть.

– Добавить?
– мгновенно повернулся ко мне маг и снисходительно дополнил.
– Ты жалок, Никериал. И лучше бы оставался мертвым и не мешался под ногами. Я тебе предлагал сотрудничество и не один раз. Ты отказался. Ну что ж. Я заберу слезы и сам все исправлю. Не волнуйся. Я не мстителен. Тебе в моем мире достанется роль, ну скажем, попрошайки или еще лучше - жалкого слуги, который целыми днями будет чистить нужники.

– Какая щедрость, - держась за стену, я медленно поднялся. Откинул назад длинные волосы, которые лезли в рот и мешали улыбаться.
– Плевать тебе в суп каждый день будет для меня в радость.

На лице магистра заиграли желваки, и в его взгляде остро читалось желание меня пнуть, али же ударить, заставив замолчать. Святая наивность. Может, я пока и не смогу наслать проклятье, не поставив под удар своих друзей, но вот дать безнаказанно избивать себя больше не позволю. Тем заклятьем он меня застал врасплох и больше такого не повторится.

– За что вы так с нами!
– отчаянно воскликнула Ирен.
– Вы же поданный Его Величества! Его Советник! Как вы можете так поступать!

– Могу ли я?
– словно не веря в сказанное, повторил Стефан.
– К твоему горлу подставили кинжал, а ты спрашиваешь, могу ли я так поступать? О, еще как могу, деточка! Плевал я на этого параноика, твоего отца! Мне от него нужны были только знания, которые получить могут только доверенные люди.

– Какие знания?
– ошарашено прошептала она. Видно такого поворота событий она никак не ожидала.

– Твой брат знал, твой отец знал, но глупенькой принцессе ничего не рассказали?
– издевательски протянул он.
– Какая жалость. Но я очень добрый, моя милая, и могу удовлетворить твое небольшое любопытство.
– Он подошел к Ирен и, расстегнув у ее горла пуговицы, поддел пальцем золотую цепочку, на которой, видимо, висел артефакт.
– Реликвия хранилась у жрецов, но вот древние свитки, где описано как управлять артефактом, неожиданно оказались у королевской семьи. Они, конечно, была зашифрованы, но не суть важно, - он повернулся ко мне.
– Король так яро ненавидел некого Никериала Ленге, что не использовать такой легкий способ получения королевской милости, как заставить тебя страдать, ну или умереть, было бы очень глупо. По-правде сказать, ты мне безразличен, Никериал, а та история с изгнанием из Совета была лишь… - он ненадолго задумался, подбирая подходящее слово, - скажем, неким подобием оправдания моим действиям. Ты ведь и сам считал, что я тебя ненавидел из-за этого?

Я промолчал. Глупо было отрицать очевидное. Ну и прерывать столь задушевный монолог злодея. Пускай он и дальше разглагольствует и раскрывает свои мотивы и планы, а я тем временем тихонечко постою в сторонке и поколдую.

Стефан неожиданно дернул за цепочку. Она легко поддалась, и в руках мага оказался вожделенный им все эти годы артефакт. Пещера наполнилась теплым золотистым светом. Янтарь, размером не больше фаланги мизинца был в золотой оправе, обвивавшей камень подобно виноградной лозе. Я даже слегка удивился - Ирен я отдавал камень без оправы.

– Не могу поверить, Никериал, - благоговейно прошептал магистр, подняв на уровень глаз подвеску и смотря на янтарный просвет камня. Золотые пузырьки под его изучающим взглядом закружились, словно падающие с неба искристые снежинки.
– Ты отдал самую великую в мире драгоценность какой-то девке.

– Девке?
– тихо произнес я, чувствуя, как во мне волной поднимается гнев, который доселе я мог хоть как-то сдерживать.
– Я отдал артефакт человеку, которому доверяю.

– Пошли его к демонам, Никериал, - неожиданно подал голос Риэл. Он был взъерошен, весь красный от натуги, после бесплотных попыток выпутаться из магических веревок и весьма недобро смотрел на Стефана и меня, - и завязывай с этой драмой!

Я невольно дернул щекой. Легко ему говорить. Я целитель, а не боевой маг и мой арсенал атакующих заклятий был не особо широк и большинство из них составляли способы расправы с различной нежитью и нечистью, ну и общепринятые заклинания самозащиты, такие как щиты и стихийные заклятья начальных уровней. Чтобы мгновенно освободить из под удара трех человек и обезвредить шестерых противников включая самого Стефана, требовалось по-крайней мере, чудо. А в ситуации, когда за моим любым движением шла беспрерывная слежка, я был практически беспомощен - попробуйте наложить заклинание, когда враг в любой момент может его прервать, лишь вмешавшись в процесс плетения. Хотя я мог попробовать кое-что иное…

– Стефан, - произнес я, собрав волю в кулак.
– Предлагаю сделку: отпусти принцессу, моих друзей и дай им уйти. Реликвия все равно у тебя, зачем они тебе?

– Или что?
– напрягся он, сжимая в руке вожделенные слезы.

– Ты знаешь что.

Магистр прекрасно знал, что я могу открыть как в прошлый раз дверь в мир мертвых. И даже если та сила обратится против своего создателя, я вполне успею затянуть за собой его.

– Ник, нет!
– страшно побледнев, прошептала принцесса.
– У него же реликвия Пресветлой!

А то я не знаю. Вон он как вертит ей перед моим носом. Злорадствует.

Не знаю, чем бы закончились наши переговоры, но в этот самый тот момент на “сцену”, то есть, проход, освещенный затухающими магическими светлячками Стефана, явился Алинор Гриворд. Его появление было столь неожиданно, что все замерли, ошарашено взирая на появившегося из глубин рыцаря как на явление Великой народу. Я даже на миг подумал, что в безлюдных и секретных катакомбах становится слишком людно.

Алинор даже не стал задавать вопросов, увидев нашу разношерстную компанию, а метким глазом оценив ситуацию, попер на Стефана аки таран, выставив вперед свой неизменный клинок Рахтириус.