Возвращение Короля Нежити

— Вас ждут, господин, — произнес он, — идите за мной.

Я отправился следом за ним. Когда мы вышли на внутренний двор дворца, мои спутники уже седлали лошадей. Свежих лошадей.

— А мы лошадей поменяли? — поинтересовался я у подошедшего ко мне Самсона.

— Да. Мирорр, как увидел, на чем мы сюда прибыли, разворчался и сказал, что заменит нам этих кляч на настоящих лошадей.

Надо отдать должное местному правителю, он не обманул. Нас ждали шесть красавцев с полной упряжью.

— Царский подарок, — повернулся я к Самсону.

— Точно! Мало того, они приспособлены для путешествий по пустыне. Даже заклинания накладывать не надо.

Мы подошли к суетившимся около лошадей нашим спутникам. И тут я увидел недалеко от нас сидящего на коне косматого исполина, вооруженного лишь огромным мечом, торчавшим из ножен за спиной. Исполин был одет в легкую кожаную куртку и штаны, а на его голове красовался остроконечный шлем.

Понятно. Наш проводник из Горной стражи. Вкратце их можно было описать таким образом. Представьте себе большого медведя, только с человеческим, пусть и заросшим шерстью лицом, с могучими руками и ногами. В общем, ужас для врагов. Мало того, этот народ в отличие от своих предков — медведей — славился невероятной ловкостью, чего нельзя было угадать, глядя на возвышавшуюся на коне тушу. Мне даже стало жалко конягу. Потаскай на себе такой вес…

— Это Сэм, — сообщил мне появившийся рядом Виверн, — наш проводник.

— Я уже понял, — кивнул я. — Ребят из Горной стражи трудно не узнать. Он хоть разговаривает на нашем?

— Разговаривает, — успокоил меня профессор, — с трудом, но понять можно. Прыгай в седло. Тебя все ждут.

Я повернулся. Все уже сидели в седлах. Вскоре наш отряд выехал из города. Впереди мохнатый Сэм, за ним мы с Виверном, дальше неразлучная парочка Бренда и Штранцль, а замыкали наш отряд Самсон с магистрами. Вскоре мы выехали из города, направляясь к горам. Мне доводилось несколько раз проходить по перевалу. Но с караванами. С большими караванами, в которых имелись проводники и охрана.

— Кстати, нам бы не помешал отряд этих мохнатиков, — заметил я, кивая на ехавшего впереди Сэма, сидевшего на коне незыблемо, точно скала. — Этак двадцать бравых вояк!

— И что дальше? — рассмеялся Виверн. — Проще уж выйти на городскую площадь славного города Торда, который мы покинули, и крикнуть всем, зачем мы едем в пустыню орков.

Я предпочел промолчать. Может, Виверн и прав. Я посмотрел вперед. Над горами начинали собираться тучи. Погода, которая с утра была безоблачной, испортилась. Судя по всему, нас ожидает сильный дождь.

— Что, Свент? — спросила, догнав меня, Бренда. — Любуешься пейзажем?

Интересно, чего это она решила поговорить. Ну раз хочешь разговаривать, поговорим.

— Хороший пейзаж, — ответил я. — Как к перевалу подъедем, сильный дождь будет.

— Боишься намокнуть? — рассмеялась Бренда. — Не знала, что ты такой неженка…

— Да нет, за тебя переживаю, — парировал я, — а то твоя пышная прическа превратится демон знает во что. Обидно!

Надо сказать, прически являлись тайной страстью Бренды. Когда мы жили вместе, я многoe узнал о ее привычках. В общем, если бы существовала возможность менять прически раз в час, то она их меняла бы. Но обычно это происходило раз в два дня. Даже в походе она умудрялась придумывать новые прически. В этот раз на ее голове творилось что-то невообразимое. Сложная конструкция из волос была настоящим произведением искусства.

Кстати, остальным моим спутникам, судя по всему, было все равно, как выглядит единственная женщина в нашем отряде. Создавалось впечатление, что они на ее внешний вид даже внимания не обращали. За исключением, наверное, Штранцля, который, как мне показалось, влюбился не на шутку.

— Спасибо, — рассмеялась Бренда, снова удивив меня.

Раньше ее чувство юмора оставляло желать лучшего. Надо же, что время с людьми делает.

— А что твой новый друг говорит? — невинным тоном осведомился я.

— Что говорит? О чем? — насторожилась девушка.

— О нас. О своих спутниках. Он, похоже, всех здесь считает тупицами, кроме, конечно, своего богоподобного начальника.

— Ничего не говорит, — пожала плечами Бренда. — Его интересую я, а не вы.

— Ясно, — кивнул я. — Разве может быть иначе?

— Ты что, ревнуешь?

— Еще чего! — искренне возмутился я. — Прошла любовь, застыли горгульи.

— А, понятно.

Но по выражению ее лица было видно, что она считает меня ревнивцем. Что ж, пусть потешит свое самолюбие. На мое счастье, в этот момент к нам подъехал Виверн, и Бренда поспешила ретироваться к своему новому другу.

— Что это ты? Старую любовь решил вернуть? — осведомился профессор.

— Очень смешно, — проворчал я и всю оставшуюся дорогу молчал.

Мои спутники тоже особо не разговаривали. Все были хмуры и сосредоточенны. Интересно, мы ведь даже на ту сторону гор не перебрались, а настроение мне уже не нравится. Что будет дальше? Так мы ехали целый день, а к вечеру показался перевал.

Глава 11 Два века назад. Ранхвальд — повелитель Баалинга

— Всего в нашей армии больше двухсот тысяч солдат, повелитель, — доложил Торн, преданно глядя на главнокомандующего. — Пять армий зомби, тысяча магов, наемников и некромантов и несколько союзных армий троллей и орков. В целом армия подготовлена к маршу. Можем выступить хоть завтра.

Ранхвальд, стоявший во главе стола, за которым собрались офицеры его армии, удовлетворенно кивнул.

— Что ж, это прекрасно, — произнес он. — За счет потерь противника мы пополним наши силы. Давайте подытожим, что мы имеем на сегодняшний день. — Его рука заскользила по огромной карте, разложенной на столе. — Под нашей властью сейчас весь восток Баала. Наш лагерь в Торде. Здесь и здесь, по обе стороны от города, лагеря наших союзников орков и троллей. После того как армия лорда Дерилла потерпела поражение, путь в центр Баала открыт. Я предлагаю, собрав в мощный кулак все силы, двинуться прямо на столицу. Это надо сделать как можно быстрее, пока наши враги не оправились после поражения. Нечего придумывать какие-то сложные тактические планы. Мы ударим в лоб. Если падет Баалинг, то падет и все королевство.

Ранхвальд обвел своих советников пристальным взглядом.

Большая часть из них пока оставалась людьми, но это ненадолго. Чувствовалось, что они уже сейчас боятся своего главнокомандующего до смерти. И надо отдать им должное, улыбнулся про себя Ранхвальд, правильно делают.

— Повелитель, — наконец набрался смелости один из командиров союзников, Овел.

Он командовал двадцатитысячным отрядом орков и держался независимо. Пожалуй, из всех союзников он выделялся наиболее живым умом.

— Мне кажется, наши силы недостаточны для того, чтобы захватить такой город, как Баалинг. Даже с такой армией, как наша. В городе живет в три раза больше людей, плюс стотысячный гарнизон и несколько тысяч магов из Академии и из Орденов. Это значит, призвав ветеранов из жителей, город выставит армию ненамного меньше нашей. И надо учитывать, что магов у них больше, да и сидят они за стенами. А я знаю цену стенам Баалинга. В свое время я участвовал в Походе Кондра. [6] Я все прекрасно помню. Нам не оставили ни одного шанса, а ведь наша армия была куда мощнее вашей. Да простит меня повелитель.

6

Поход Кондра — За двадцать лет до описываемых событий вождь орков Кондр умудрился собрать под свои знамена почти все племена орков. Огромная пятисоттысячная армия вторглась на территорию Баала. Но под стенами столицы орки потерпели сокрушительное поражение.