Возвращение Легенды

Один камешек я внедрил в сферу наблюдения и подарил королю людей, четыре раздал слугам-полиморфам, шестой оставил себе, а последний все-таки отобрал лазурный, перебив охраняющих артефакт людей (а утверждают, что этот вид ящера гуманен).

Посланный (за огромное вознаграждение и обещание поделиться секретом изготовления средства дистанционного общения) по следу чешуйчатого гном исчез. Скорее всего, я неверно рассчитал дозировку ингредиентов для мази, отпугивающей драконов, и коротышка погиб. Ничего, придет время, поквитаюсь с исполинской ящерицей. Главное, что кристаллы связи теперь можно попробовать вырастить в лаборатории.

– Превосходно! Проблемы были? – уточнил я у полиморфа.

– Нет, хозяин. Как вы и приказали, один из нас принял облик архимага. Увидев его, ничего не подозревающий дворецкий отключил защиту и всех впустил.

– Как выехали из города?

– Тоже согласно плану: половина из нас обернулись дроу, остальные спрятались в карете с Цветаниэль и трупом слуги. Перед тем как приблизиться к Степи, шестеро изменили облик на орочий, а двое остались в телах Крайтиса и его слуги Зираэля.

– Девушка еще не пришла в себя?

– Нет, хозяин.

– Прекрасно! «Путы дриад» продержатся еще пару дней, потом очнется. Скажете ей, что бояться не нужно, что спасаетесь бегством от врагов короля и темных, решивших отомстить ей несмотря на то, что раскрыла правду о событиях в Шакруне. Объясните, что, раз магичка находилась в той пещере и принимала косвенное участие в предательстве, дроу приговорили ее к смерти. Растолкуйте, что направляетесь в башню старого друга Крайтиса, который непременно поможет. Успокойте, войдите в доверие.

– Понятно, хозяин. А с трупом что делать?

– С каким трупом? – не понял я.

– С настоящим Зираэлем, – уточнил полиморф.

Ну что за существа? А ведь при их изготовлении делался особый упор не на физические, а на умственные способности. Из-за этого даже пришлось урезать умение перевоплощаться: полиморфам, чтобы не повредить высокоразвитый мозг, необходимо полдня (а не полчаса, как хотелось бы) для перестройки организма. Думающие и самостоятельно выполняющие верные решения помощники ценнее неуязвимых, но тупых и бездумно выполняющих приказы. Ведь не грубая сила мышц, а мудрость, хитрость и изворотливый разум управляют миром.

В итоге получились идеальные интеллектуально развитые шпионы, принимающие любой облик (в пределах собственного веса). Причем не с помощью грима и макияжа, а на биологическом уровне. Кроме того, искусственно выведенный мной народ отличается хладнокровием и преданностью. Им неизвестно слово «милосердие». Зато если понадобится сила, ловкость, скорость или иное мастерство, полиморфы легко превращаются в орков, эльфов, гномов, людей, волков, птиц, рыб или другое зверье.

Правда, иногда случаются накладки, как с этим мертвым дворецким. Если я не намекнул, что труп можно сожрать, то сами не догадались.

– Немедленно избавьтесь от него.

– Ясно, – ответил слуга и уточнил: – Что делать, если столкнемся с орками, хозяин?

– Тоже можете ими пообедать.

– А если их будет больше, чем сможем съесть?

– Тогда только надкусывайте, – психанул я и окончательно решил следующему поколению усовершенствовать систему адаптации и сообразительности. – Но лучше постарайтесь вести себя тихо и передвигаться незаметно. Большая часть пути уже позади. Осталось всего дней пять в орочьих степях, полмесяца в снегах троллей да трое суток по нашей Ледяной пустыне.

– Понятно, – откликнулся невозмутимый полиморф и вновь спросил: – Хозяин, а мы правильно поступили, когда обнаружили у пленницы кулон-передатчик и отправили одного из братьев сбить с истинного пути возможных преследователей?

– Да, здесь вы молодцы, – похвалил я и подумал, что все-таки не совсем безнадежна эта партия полиморфов. Но тут опять про себя выругался и поинтересовался: – То есть лишь спустя двадцать с лишним дней вам удалось найти этот амулет? Что же раньше мешало его заметить?

– Отсутствие приказа обыскивать девушку, – спокойно доложил слуга.

– Мать вашу так, – начал я было проклинать тупых полиморфов, но потом вдруг вспомнил, что у ребят есть только отец-создатель и винить, кроме себя, в принципе некого. Определенно второе поколение этой расы нужно совершенствовать в плане смекалки. – Ладно, а что же сейчас вас надоумило исследовать вещи похищенной?

– Сегодня утром на нас напали светлые эльфы, – выдал новую информацию сынок и продолжил делиться рассуждениями: – Случайно напоровшаяся на нас тройка являлась чем-то вроде разведывательной группы более крупного отряда. Подвергнув пыткам одного из остроухих, мы удостоверились в этом. Заодно узнали и об амулете. После чего скормили передатчик и трупы одному из братьев, дабы увеличить массу его тела.

– Зачем?

– Чтобы тот перевоплотился в двуногую разновидность зеленого дракона и на большой скорости отвел преследователей в сторону. Даже если светлым удастся его догнать и убить, то эльфы обнаружат в желудке посылающий сигналы предмет и решат, что Цветаниэль сожрало чудовище.

«Может, еще не все безнадежно», – вновь изменил я мнение о полиморфах. Мало, что ли, сам ошибался? Ведь тоже упустил из виду, что на девушке могут быть маячки. Чего уж на зеркало пенять… И насчет виверны ловко придумано! На их месте я бы, наверное, максимум до чего додумался – перевоплотиться в волка или коня. В крайнем случае в орка, чтобы можно было все свалить на степняков. Но у этих существ значительно ниже скорость передвижения. Учитывая расторопность эльфов, далеко направить их по ложному следу не удалось бы. А вот крылатая змея – другое дело!

– По-вашему, зеленый дракон незаметно обошел магическую защиту Амалаэстиора и спокойно сожрал Цветаниэль, надежно упрятанную в доме министра? – решил я еще раз проверить сообразительность слуги.

– Не обязательно. Виверна могла полакомиться эльфийкой уже в Степи. Как, впрочем, и ее похитителями. Но эти догадки – уже головная боль преследователей.

– Неплохо придумано! – похвалил я полиморфа.

– Спасибо, хозяин, – без намека на эмоции в интонации поблагодарил слуга и отключился.

Что ж, похоже, не все так плохо. Шансы у группы успешно добраться до места назначения достаточно высоки. И с каждой минутой возрастают.

Конечно, проще было бы создать телепорт и мгновенно переместить всех к себе. Но не могу по той причине, что ментальный след заклинаний, разрывающих пространство, держится довольно долго. Противники могут обнаружить и направить погоню. Тогда станет известно место моего обитания – непризнанного гения, отверженного мага, наказанного богами за дерзкую попытку приблизиться к ним по могуществу. А позволить выдать себя раньше времени никак нельзя. И так слишком долго прятался, скитался, искал это место и готовился к мести.