Возвращение мертвого бога

Они гнали коней и остановились, достигнув широкой плазы, увидев высокую дворцовую гробницу, висящую в самом ее центре на цепях. Позади нее возвышался дворец Ягрина Лерна, все башни и колоннады которого были зловеще безжизненны.

Даже статуи прекратили свои крики, и копыта коней опускались совершенно бесшумно, когда Эльрик и Мунглум достигли гробницы. Окровавленный меч находился все еще в руках Эльрика, и он мощным взмахом ударил по цепям, удерживавшим гробницу на месте - самое святое сооружение этого нечестивого места. Сверхъестественный клинок врезался в металл и порвал звенья.

Грохот, раздавшийся, когда гробница упала и развалилась, был в тысячи раз усилен тишиной. Эхо прокатилось по Хваангаарлу, и каждый живой его обитатель знал, что это значит.

– Я вызываю тебя, Ягрин Лерн!
– закричал Эльрик так, что эти слова были услышаны всеми.
– Я пришел взыскать с тебя долг! Выходи, марионетка!
– он замолчал: даже этот триумф не унял полностью его нервозное состояние, которое он внезапно почувствовал.

– Выходи! Веди Герцогов Ада с собой...

Мунглум оцепенел, его выкатившиеся глаза непрерывно следили за исказившимся лицом Эльрика. Альбинос продолжал:

– Веди Ариоха, и Балана, и Малука! Веди гордых принцев Хаоса с собой, я намерен навсегда очистить наш мир от них!

И вновь молчание было ответом на его высокий вызов, и он услышал лишь, как эхо его слов умирало на далеких площадях города.

Затем нечто произошло внутри дворца. Он почувствовал движение. Его сердце забилось под латами, как бы стремясь проломить кость и повиснуть, трепеща, на груди, как знак его смертности.

Он услышал звук, подобный звуку, издаваемому чудовищными копытами, и потом понял, что эти шаги принадлежали человеку. Его глаза непроизвольно отметили громадные золотые двери дворца, наполовину скрытые тенью, отбрасываемой колоннами.

В тишине двери начали открываться.

Потом фигура, карликовая по сравнению с размерами двери, шагнула вперед и остановилась возле них под взглядом Эльрика с ужасным гневом, тлеющим у нее в глазах.

На теле фигуры был панцирь, выглядевший раскаленным докрасна. На левой руке висел щит из подобного же вещества, в правой был зажат стальной меч.

Ягрин Лерн заговорил, и голос его дрожал от гнева.

– Так, король Эльрик, ты выполнил все свои обещания, кроме одного.

– Я собираюсь выполнить их остаток.
– сказал Эльрик с внезапным спокойствием.
– Ступай вперед, Теократ. Я честно встретил тебя в последней схватке.

Ягрин Лерн разразился глухим язвительным смехом.

– Честно? С этим клинком в руках? Однажды я встретился с ним и не погиб. Но сейчас он горит жаждой крови и душ, отведавши моих лучших воинов-священников. Я не буду таким глупцом, нет, пусть твой вызов повернется против тебя!

Он отступил назад на один шаг.

Двери распахнулись шире, и если Эльрик рассчитывал встретить гигантов, он был разочарован. Герцоги приняли форму людей.

Но от них исходила сила, которая истекала в воздух, когда они выходили и останавливались, пренебрегая Ягрин Лерном, на верхних ступеньках дворца.

Эльрик глядел на их прекрасные улыбающиеся лица, и вновь задрожал, так как на лицах было чувство любви, чувство гордости и чувство доверия, такое сильное, что на мгновение он почувствовал желание спрыгнуть со своего коня и припасть к их ногам и просить прощения за свой приход.

– Привет, Эльрик, - мягко сказал стоящий впереди Ариох.

– Может быть, ты передумаешь и вернешься к нам?

Его голос был серебряным в своей красоте, и Эльрик начал спускаться с коня, но затем он закрыл уши руками, рунный меч повис на запястье, и закричал:

– НЕТ! НЕТ! Я ДОЛЖЕН ДЕЛАТЬ ТО, ЧТО ДОЛЖЕН! ВАШЕ И МОЕ ВРЕМЯ ВЫШЛО!

– Не говори так, Эльрик, - сказал Балан убеждающе, его слова проникли сквозь ладони Эльрика и вспыхнули внутри его черепа.
– Хаос никогда не был таким могучим на Земле, даже в прежние дни. Мы сделаем тебя великим. Мы сделаем тебя Лордом Хаоса! Мы дадим тебе бессмертие. Если же ты будешь вести себя и дальше так глупо, как ведешь себя сейчас, ты погибнешь и будешь предан забвению.

– Я знаю это. Я не хочу, чтобы обо мне помнили в мире, подвластном Закону!

Малук весело рассмеялся:

– Это невозможно. Мы перекрыли все пути, созданные Законом, пытающимся помочь Земле.

– Вот поэтому вы должны быть уничтожены!
– закричал Эльрик.

– Мы бессмертные, и нас невозможно убить!
– сказал Ариох, и в его голосе проскользнула нота нетерпения.

– Тогда я отправлю тебя в Хаос таким образом, что ты никогда больше не будешь иметь власти на Земле!

Эльрик сильнее сжал рукоять своего меча, и тот затрепетал, застонал, как бы в нерешительности.

– Взгляни, - Балан опустился на одну ступень.
– Смотри, даже твой верный меч знает, что мы говорим правду.

– Ты сказал часть правды, - заявил Мунглум дрожащим голосом, сам поразившись своей отваге.
– Но я помню гораздо большую правду - Закон, который связывает как Хаос, так и Закон - Закон Равновесия. Высший Дух считает равновесие основным принципом на Земле. И это равновесие должно поддерживаться борьбой Хаоса и Закона. Иногда равновесие колеблется то в одну сторону, то в другую - и так веками велось на Земле. Но неравное соотношение в этом периоде недопустимо. И вы в вашей борьбе в защиту Хаоса забыли об этом!

– Мы забыли о нем неспроста, смертный. Баланс выброшен из бытия, он больше не смешивается в наши дела. Мы победили!

Эльрик использовал эту паузу, чтобы сосредоточиться. Чувствуя его прибывающие силы, Буреносец удовлетворенно замурлыкал.

Герцоги тоже почувствовали это и переглянулись. Прекрасное лицо Ариоха, казалось, изнутри вспыхнуло гневом, и его псевдотело грациозно скользнуло вниз по ступеням, к Эльрику.

Конь Эльрика отпрянул назад на несколько шагов. Комок живого огня, казалось, истек из ладоней Ариоха, и метнулся к альбиносу. Тот почувствовал холодную боль в груди и пошатнулся в седле.

– Твое тело несущественно, Эльрик. Но подумай, как это разорвет твою душу!
– Ариох кричал, выражение нетерпеливости и кротости слетело с него.

Эльрик откинулся назад и захохотал. Ариох выдал себя. Если бы он остался спокойным, то имел бы больше преимуществ, но сейчас он показал свое истинное обличье, следовательно, он мал.

– Ариох, ты помогал мне в прошлом. Ты пожалеешь об этом!

– Еще есть время исправить мою ошибку, выскочка, смертный!

Другой разряд рванулся к Эльрику, но тот поднял перед собой Буреносца и с удовлетворением увидел, как тот отразил отвратительное оружие.