Возвращение на Остров Потерянных

– Кх-кх… гм… Прошу прощения, сир.

Старый гном много лет прослужил у Спящей Красавицы и потому очень хорошо умел будить тех, кто вдруг начинал засыпать на ходу.

Бен выпрямился в своем кресле, несколько раз моргнул и смущенно спросил:

– Простите, я что-нибудь успел пропустить?

– Ничего существенного, ваше величество. Сплошная рутина. Однако теперь, если позволите, я просил бы вас принять послов. Они прибыли из Камелота и очень хотят встретиться с вами. Послы уверяют, что их страна оказалась в серьезной опасности, и потому я предложил им обождать прямо здесь, во дворце. Надеюсь, я поступил правильно? Ведь они проделали долгий путь, – сказал Док.

– Конечно, – кивнул Бен. – Вы абсолютно правильно поступили, дорогой Док. Прошу вас, пригласите их.

Люмьер вновь распахнул двери и громогласно объявил:

– Волшебник Мерлин и Арти, сын Артура!

В зал вошел старый морщинистый маг Мерлин в синем, расшитом серебряными звездами плаще и вместе с ним – Арти, совсем еще юный парнишка лет двенадцати в простом голубом кителе оруженосца.

Арти огляделся по сторонам и, конечно же, сразу был очарован видом Джинна, висевшего в воздухе рядом с феями. Не то чтобы в Камелоте не было своих странных и необычных обитателей, они встречались, конечно, но Джинн… Вот Джиннов в Камелоте точно не было. Ни одного. Джинн, разумеется, заметил, с каким восторгом смотрит на него Арти, и состроил ему уморительную рожицу – уж что-что, а это Джинн умел. Юный оруженосец захихикал в ответ.

– Артур выражает вам свое почтение, – торжественным тоном сказал Мерлин, низко кланяясь Бену и одновременно бросая сердитый взгляд на Арти. – К сожалению, он очень занят возникшей в Камелоте проблемой и не смог присоединиться к нам.

– В чем состоит проблема, с которой вы столкнулись? – спросил Бен.

– В Камелоте объявился монстр! – выпалил Арти, опережая Мерлина.

– Монстр? – удивленно переспросил Джинн.

– Да, я думаю, что это монстр, – слегка смутился Арти.

– Арти хотел сказать, что в Камелоте появилось нечто, – пояснил Мерлин. – И это нечто сеет в нашем городе хаос, пугает окрестных крестьян, устраивает пожары. Вызывает тревогу и волнения.

– Даже так? – спросил Бен.

– Да, даже так, – кивнул Мерлин. – Это продолжается уже несколько недель. Разумеется, мы пытались поймать эту тварь, но она очень ловко уходит от всех наших ловушек и всякий раз бесследно исчезает, словно растворяется в воздухе. Исчезнет, на пару дней притихнет, а потом снова появится словно ниоткуда и опять начинает куролесить. Ворует у крестьян овец и кур. Опустошает сады и огороды. По целой грядке капусты за раз. – Тут Мерлин снял свою остроконечную шляпу и вытер выступивший у него на лбу пот. – Эта тварь стала нашей головной болью. Вот почему Артур на всякий случай остался в Камелоте, пока мы отправились к вам сюда за помощью.

– Да, но только скажите, чем мы можем вам помочь? – спросил Бен, наклоняясь вперед так, словно сам был готов броситься на помощь ходокам из Камелота. Загадочный монстр появился! Это же в тысячу раз интереснее, чем пришедшая откуда-то с юга просьба еще раз пересмотреть закупочные цены на куриные яйца, правда?

Мерлин пошаркал ногами, повздыхал и только после этого ответил:

– Ваше величество, мы обращаемся к вам со смиренной просьбой разрешить нам использовать в борьбе с этим монстром… магию.

– Ах, вот оно что, – протянул Бен, откидываясь на спинку своего кресла. – Магию…

– Причем он имеет в виду настоящую магию, – прошептал Док, наклонившись к уху Бена. – Не игрушечную, с помощью которой можно цвет рубашки поменять или прическу модную сделать. Такое ерундовое колдовство сейчас даже в школе случается, об этом мне мой племянник Даг рассказывал. Но настоящая магия, как вы сами понимаете…

– А без магии этого монстра никак поймать нельзя? – спросил Бен, хмурясь и постукивая по столу кончиком своей ручки.

– Мы испробовали все, что могли, но безрезультатно, к сожалению, – ответил Мерлин. – Иначе бы и не пришли сюда.

– И вы действительно верите, что с помощью магии вам удастся поймать этого своего… монстра? – строго спросила Флора.

– А если не удастся? Тогда что? Магия – вещь небезопасная, уж что-что, а это нам с сестрами известно не понаслышке, – добавила Фауна, поправляя выбившуюся у нее из-под красной шляпки седую прядь волос.

– Последствия применения магии в самом деле могут таить большую угрозу, – согласилась Меривезер, с тревогой глядя на сестер.

Все сидевшие за столом советники дружно закивали головами.

Мерлин вытянулся в полный рост. Честно говоря, старый волшебник был не намного выше самого обыкновенного гнома, однако выглядел достаточно грозно. Убедительно выглядел. Он окинул Королевский Совет ледяным взглядом и процедил:

– Есть ли необходимость напоминать кому-нибудь о том, что я знаменитый волшебник Мерлин? Что я прекрасно знаю обо всех опасностях магии и сумею разумно использовать ее для того, чтобы поймать адское создание и сделать так, чтобы оно никогда впредь не потревожило никого из нас. Даю вам слово чести.

Члены Совета повернулись к своему королю.

– Я отлично вас понял, маг Мерлин, – сказал Бен, встречаясь взглядом с волшебником и при этом стараясь не дать тому понять, как сильно он нервничает. А нервничать Бену было от чего. Отец оставил его на время отвечать за безопасность всего королевства, и тут нате, пожалуйста. – Я подумаю над вашей просьбой, но перед тем, как ответить на нее, мне нужно будет проконсультироваться со своими советниками. А пока что благодарю вас за то, что вы проделали столь долгий путь, чтобы сообщить нам о ситуации в Камелоте, – закончил юный король, тщательно подбирая слова.

Старый волшебник угрюмо кивнул.

– Пойдем, Арти, – сказал он, обращаясь к маленькому оруженосцу. – Перекусим чем-нибудь, пока они здесь совещаться будут.

Когда маг с мальчиком вышли из зала, Бен обратился к своим советникам с вопросом:

– Ну, как вы считаете, могу я пойти ему навстречу? Довериться опыту Мерлина и разрешить ему применить магию?

– Вы король, а значит, можете делать все, что захотите, – ответил Док. – Вы обладаете абсолютной властью.

«Абсолютная власть абсолютно развращает», – подумал про себя Бен, понимая, насколько осторожным ему следует быть, обладая такой властью.

– Когда в последний раз использовалась в Аурадоне такая же или близкая к ней по силе магия? – спросил он членов Совета.

– В последний раз? Такая же по силе? – переспросил Джинн. – Пожалуй, это было тогда, когда Фея-крестная создала купол, не пропускающий магическую энергию на Остров Потерянных. Именно с того времени ваш отец и Фея-крестная взяли курс на то, чтобы в Аурадоне учились жить без магии, даже не имея над своей головой защитного купола. Поначалу было очень трудно, но постепенно все приспособились.