Возвращение немого

— Может быть, вы действовали не теми методами?

— Видит Мать, я использовал все методы, какие только можно! Я устраивал облавы, я платил награду за любые сведения о самом Белоручке и его банде. Я даже обращался к колдунам!

— И что? — на лице его собеседника отразился живейший интерес.

— Двух колдунов я после этого утопил, как шарлатанов, — помолчав, признался барон. — Говорили они много, но не по делу и пытались вымогать у меня деньги, причём один проговорился сам, а другому пришлось немного помочь. Оба не обладали никакими магическими силами и надеялись на то, что я поверю в хрустальные шары, облака дыма и прочую мишуру, которой место на ярмарке. Еще один вздумал мне угрожать, и я приказал вырвать ему язык. Сейчас он сидит в крепости.

— Неужели вам так и не встретился действительно стоящий колдун? — молодой человек покачал головой. Оба они жили в мире, где колдовство существовало. Оба знали, что существуют сверхъестественные силы, и что есть люди, которые умеют ими пользоваться.

— Встретился… Вернее, встретилась, — барон Пяст налил вина себе и собеседнику. — В одной деревне жила бабка, которая умела отыскивать пропавшие вещи. Как ни странно, она дала мне дельный совет. Но то ли от страха, то ли в силу преклонного возраста не сказала ничего вразумительного. Она прекрасно знала, о ком я пришёл спрашивать. Стоило переступить порог, как она заявила: «Того, кто тебе нужен, здесь нет и никогда не было. И он никогда ко мне не придёт!»

— То есть, она сразу поняла, что вы ищете человека?

— И да, и нет. По её словам, этот Белоручка не совсем человек. Он якобы бессмертен и живёт здесь всегда. Её мать была маленькой девочкой, а он уже был взрослым мужчиной. Учитывая, сколько лет самой бабке, Белоручке больше ста двадцати лет…

— Не может такого быть!

— Я тоже сказал это бабке, на что старая карга сообщила, что смерть уже трижды хотела забрать его к себе, но трижды отпускала. В четвертый раз она, говорят, его так просто не выпустит, поэтому Белоручка и прячется всякий раз за кустами, когда доходит до дела.

— Боится быть убитым в бою?

Барон кивнул.

— Старуха сказала, что силой его не взять — дескать, он черпает свою силу из слишком глубокого источника. А вот хитростью можно. С тех пор я ломаю себе голову, какую ловушку можно подстроить этому разбойнику, и ещё не придумал достойного решения.

— Барон, — молодой человек встал, — когда я стану мужем вашей племянницы… надеюсь, это случится очень скоро… Я лично позабочусь о том, чтобы в ваши леса был отправлен карательный отряд. Его величество прислушается ко мне, когда я скажу, что собираюсь помочь тестю навести здесь порядок.

Барон Пяст сердито скрипнул зубами, но надел маску любезности и с поклоном поблагодарил молодого герцога.

— Но меня беспокоит то, что я до сих пор не имел чести увидеть свою невесту, — продолжал тот. — Я живу у вас уже второй день, а девушку ещё не видел. И начинаю думать, что с нею случилось какое-то несчастье!

Он кивком головы указал на двери, за которыми скрылся стражник, и барон энергично помотал головой:

— Успокойтесь, милорд! Жоанна жива и здорова. Просто на данный момент мне безопаснее держать её подальше от двора…

И ни в коем случае не говорить пока жениху, что похищена именно его невеста.

— Потому, что где-то поблизости бродит этот Белоручка? Макс, Хоррен или как там его зовут на самом деле?

— Вы угадали мои опасения, милорд, — со вздохом признался барон.

— Но ведь теперь здесь я! Я мог бы защитить свою невесту!

— Увы, милорд, но пока это невозможно. У нас с супругой нет своих детей, рано осиротевшая Жоанна для нас — единственная отрада. Когда она уедет, наш дом опустеет. Позвольте мне напоследок поступать с нею так, как я хочу. Моя племянница станет вашей женой. А остальное — не ваша забота.

Заботой барона Пяста было ловушка, приготовленная для разбойника. И он не мог допустить, чтобы посторонние ему помешали в осуществлении задуманного.

Глава 2

Глава 2.

Старгород не только по названию, он и на самом деле был старым городом — первое поселение, которое обнесли стеной и нарекли городом, существовало тут более трехсот лет назад. Откуда появилось это название — неизвестно.

За последние полтора столетия город разросся вширь так, что, став градодержателем, барон Пяст Старгородский приказал разломать старую крепостную стену и построить новую. Люди ворчали — крепостные стены хороши как защита от врага, а время было мирное, — но стена была простроена. В кольце её стен оказались многие старые и новые здания, два храма — старый Белого Быка* и новый Матери, ратуша и три торговых площади.

(*Белый Бык — одно из пяти главных божеств на материке. Покровитель плодородия, сельского хозяйства, богатства и торговли.)

Сейчас на всех трех шли приготовления к осенней ярмарке — ставились торговые ряды, спешно сколачивались помосты для выступления всяких фокусников. В переулках теснились повозки тех, кто приехал раньше. Все постоялые дворы за три дня до начала оказались набиты битком. Везло тем, у кого в городе были родные или знакомые — к ним можно было приехать на постой и прихватить двух-трех спутников.

На воротах стража внимательно досматривала проезжающих, но видно было, что делалось это по привычке, что солдаты устали и проверяют не всех подряд. Одинокие всадники и пешие вообще не подвергались досмотру, особенно если с ходу сообщали, что направляются на такую-то улицу к такому-то родственнику или знакомому.

— Еще не знают, — пробормотал Хоррен себе под нос, глядя на выстроившуюся очередь.

— Ты о чем? — Тайн так привык ловить на сцене шёпот суфлёра, что уловил его голос машинально.

— Да так… Ещё про нападение не знают, говорю! Иначе досматривали бы всех. Ну, я поехал! Бывай!

Кивнув юноше, Хоррен надвинул на макушку зеленый худ** и решительно пришпорил свою кобылку. После чего отъехал в сторонку, явно намереваясь проехать в город позже артистов.

(**Худ — капюшон. Выкраивается отдельно от плаща.)

Турнирная арена была устроена за городом, на высоком берегу реки, подальше от огородов и прилепившихся к стене домишек посада. Её строили загодя — помост для почётных гостей, ограда, вдоль которой топились зрители, на возвышении скамьи для тех, кто имел на это право. Палатки рыцарей-участников отнесли подальше. Они были расположены за отдельной оградой. Там на ветру реяли знамена.

Зрители начали собираться поглазеть на зрелище загодя, и, когда пришли молодые артисты, у ограды не то, что яблоку — вишенке негде было бы упасть. Горожане и селяне — многие нарочно забросили все дела — толпились в два-три ряда. Задние тянулись через головы передних. Мальчишки и девчонки либо протискивались с боков у взрослых, либо проползали на четвереньках. Стража ловила их и за ухо выпроваживала прочь с арены, но сорванцы ползли туда снова с риском попасть под копыта коней.

Труппе повезло — они были единственной группой бродячих артистов, и многочисленные трубадуры, жонглёры и акробаты с легкостью уступили им место на одной из площадей. До вечера, когда должно было состояться первое представление, еще оставалось много времени, и молодые артисты решили пройтись по городу, заодно заглянув посмотреть на турнирную арену. Денек был серый, неяркий, хотя дождя и не ожидалось, и эльфы надвинули на головы капюшоны плащей, чтобы скрыть уши. Не то, чтобы люди боялись нелюдей — просто им трудно было поверить, что эльфы, которые, как известно из сказок и легенд, существа неземные, воздушные и необщительные, могут запросто прийти поглазеть на турнир. Про жителей Радужного Архипелага ходило столько разных историй, часто лживых, что проще было смириться, чем доказывать обратное. Например, никто из людей не верил, что эльфы питаются чем-то, кроме нектара и фруктов, а также лепешек из особой муки — съел крошку и весь день есть не хочется.