Возвращение республиканца

– А не рано? – усомнился Ромин.

– Пока в штабе примут решение, пока подготовят, пока пришлют… За это время мы их астероид два раза найдем.

– А десантники зачем? Возьмем их рудник на прицел, предъявим ультиматум…

– Есть мысль, десантники тоже могут пригодиться.

– Что еще?

Адмирал Кагершем выглядел не самым лучшим образом, так как его рабочий день затянулся далеко за полночь. Начальник штаба достал из папки листок пластика и протянул командующему.

– Дескин прорезался. Прислал информацию о ходе своих поисков. Утверждает, что почти нашел пиратское гнездо. Просит прислать для его уничтожения крейсер и роту десантников.

– Ну, с крейсером понятно. Если у пиратов действительно есть такие ракеты, то с одним сторожевиком он может и не справиться. Кстати, откуда у него эта информация?

Вице-адмирал развел руками:

– Источники он не указал.

– Ладно, вернется – спросим. А зачем ему десантники?

– Хочет взять рудник без больших разрушений.

– У десантников могут быть потери, – поморщился адмирал. – Ладно. Пусть десантура разомнется. Будут потери – спишем на Дескина, возьмет он рудник без потерь – мы провели удачную операцию. Пошли к нему кого-нибудь, только не из наших, – адмирал голосом выделил последнее слово.

Совещание проходило в рубке республиканского крейсера, который носил гордое имя «Феникс». Естественно, это был не тот «Феникс», которым успел покомандовать Вольдемар в своем последнем походе. Корабль был совсем новым, его едва успели ввести в строй до конца войны, ни в одном бою крейсер еще не был. Зато команда крейсера почти целиком состояла из ветеранов, едва разбавленных послевоенным пополнением. Вид проверенных в боях суровых вояк внушал уверенность в выполнении любой задачи, до которой могли достать ракеты их крейсера.

Кроме Вольдемара и командира «Феникса» капитана второго ранга Доэля, присутствовали лейтенант Ромин, командир десантного корабля капитан третьего ранга Мустин и командир роты космодесантников лейтенант Осин. Первым, как старший по званию, слово взял командир крейсера:

– Согласно приказу адмирала Кагершема, ответственным за операцию по уничтожению пиратов назначен капитан третьего ранга Дескин. На него возлагается вся полнота власти и вся ответственность за ход ее проведения и результаты. Приказы капитана Дескина обязательны для исполнения всеми присутствующими, в том числе и мной. Вопросы?

Вопросов не было.

– В таком случае предоставим слово руководителю операции, прошу вас, капитан…

План операции, разработанный Вольдемаром, вызвал серьезные возражения со стороны командира десантников:

– Входной шлюз мы быстро не откроем, пока будем с ним возиться, они успеют организовать оборону, и у нас будут потери. Проще разнести этот рудник вместе с астероидом…

Не дав лейтенанту закончить свое эмоциональное выступление, Вольдемар достал из папки листок пластика с фотографией транспортного судна. Изображение было плохого качества и явно обработанным на компьютере.

– Мне наплевать на этот рудник и на то, кто дальше будет копаться в этом куске редкоземельной руды. Но нам, а точнее, вам, лейтенант, придется штурмовать этот чертов шлюз, потому что у них могут быть заложники.

– Как? Откуда? – такого поворота никто не ожидал.

– Это судно мы обнаружили в той же системе, что и астероид, – Вольдемар указал на фото. – Радар мы не включали, но думаю, что и остальные три где-то там, а экипажи судов используются на принудительных работах.

– Но ведь это же рабство! – В голове капитана Мустина никак не укладывалось такое явление.

– Оно самое, – согласился Дескин. – И статью со смертной казнью за обращение в рабство и рабовладение никто не отменял. Поэтому терять им нечего, а нам придется брать рудник штурмом, а не расстреливать его с безопасной дистанции.

Одетые в штурмовые скафандры, похожие на киборгов, десантники грузились в катера. Роту уже сократили до штатов мирного времени, поэтому в первой волне шло сорок человек вместо шестидесяти. Впрочем, учитывая возможные силы противника, и сорок бойцов было многовато. Вольдемар порывался пойти на штурм вместе с десантниками из первой партии, но его порыв был на корню пресечен лейтенантом Осиным:

– У вас нет штурмового скафандра.

– Я воспользуюсь одним из ваших.

– Они подгоняются индивидуально.

Лейтенант был прав, нечего было Вольдемару болтаться под ногами у десантников. Они свое дело лучше знают, но сидеть в рубке, когда другие по твоему приказу идут на смерть, было очень тяжело. В процессе подготовки к штурму выяснилась странная деталь: лейтенант Осин командовал первой ротой второго батальона всего два месяца. До этого он командовал второй ротой первого батальона. На вопрос Дескина о смысле такой рокировки лейтенант только пожал плечами:

– Предшественник мой так и норовил начальству лизнуть… что-нибудь. Вот его и перевели на мое место. Первый батальон сейчас гоняют в хвост и в гриву, натаскивают на бой в городских условиях, говорят, большие учения будут на эту тему, естественно, в присутствии большого начальства. Есть шанс отличиться. А до остальных батальонов никому дела нет, нас сюда вот послали, повоевать немного.

Ну да, война закончилась, теперь нормальных боевых офицеров начинают задвигать, а наверх всплывает пена из всяких… лизунов.

Между тем десантный корабль, не очень торопясь, приближался к району поиска. Корабль, не стесняясь, пользовался всеми возможными средствами поиска, но пока безрезультатно. Напряжение в рубке понемногу росло, первым не выдержал сам командир:

– Ну, что они тянут? Они не могли нас не заметить.

– Не спешите, капитан, – остудил его Вольдемар. – Дайте людям собрать чемоданы.

Шутка несколько разрядила обстановку. Именно Дескин настоял на том, чтобы появление крупного военного корабля спугнуло пиратов.

– Во-первых, своим стартом они выдадут место своей базы, быстрее ее найдем. Во-вторых, не надо загонять крысу в угол, она может больно укусить. Не нас, нас им достать практически нечем, а вот на заложниках могут отыграться. Поэтому пусть бегут. Недалеко. А с брошенными на руднике прихлебателями можно попробовать договориться.

Теперь предстояло проверить справедливость предположений Вольдемара. Прошло еще минут двадцать, прежде чем на экране тактического компьютера появилась новая цель. Информация о параметрах полета тут же пошла на крейсер и сторожевик, находящиеся за пределами возможной досягаемости радара противника. И только убедившись, что пиратское судно уже не успеет вернуться к руднику до подхода десантного корабля, Вольдемар отдал приказ командиру крейсера: