Возвращение Томаса

Из-за кустов поднялся рослый человек с непомерно толстым и длинным луком. Стрела, что в готовности застыла на тетиве, показалась Томасу дротиком. Томас облизал пересохшие губы, таких стрел не видел даже у калики в туле. Если попадет в сочленение, пронзит насквозь...

Стрелок кивнул в сторону Олега.

— Тоже рыцарь?

В сильном голосе звучала насмешка. Олег сказал хмуро:

— Ты не скаль зубы, я тебя сразу засек. Лучше разведи огонь. Мы проголодались, а ехать еще далеко.

Стрелок несколько мгновений рассматривал обоих, Олега дольше, чем Томаса, усмехнулся, лук опустился. Томас перевел дыхание, стрелок сказал с прежней насмешкой:

— Ехать как раз уже недалеко. Но вам в самом деле лучше двигать в ад с полным брюхом.

Он все косился на лук Олега, чувствовалось, что мучительно сравнивает, стараясь не показать вида: у него чуть длиннее, зато у Олега составной из костяных пластин и рогов, такой натянуть труднее, но и бьет сильнее...

Костер вспыхнул быстро, под серым слоем золы отыскались красные угли, Олег набросал сверху хвороста, охотник принес толстых поленьев, в шалаше под грудой веток нашлись головки сыра, ломти холодного мяса, две ковриги хлеба и даже с десяток сушеных рыбин.

— Говорят, — сказал Олег, — что никогда столько не лгут, как до охоты, во время турнира и после взятия башни Давида. Это верно?

Охотник подумал, посмотрел на него внимательно, на рыцаря, что сразу насупился, как мышь на крупу, кивнул.

— Насчет турнира и взятия башни Давида — абсолютно верно. А вот начет охоты — нет. Больше врут рыбаки.

— Поправка принята, — согласился Олег легко. Он протянул ему бурдюк с вином. — Отведай.

Охотник отведал, похвалил, некоторое время сравнивали вина Эссекса и Зассекса, оба выказали себя знатоками, преисполнились уважения друг к другу, затем охотник посерьезнел, отложил бурдюк.

— Вы в самом деле решились сразиться с самим дьяволом?

Томас сказал гордо:

— Несомненно.

— Ну-ну, — сказал охотник с неопределенностью в голосе. — Но если дьявол не выедет навстречу в рыцарских доспехах и с копьем под мышкой?

Олег спросил в лоб:

— Ты это Адово Урочище видел?

— Только с краю, — ответил охотник. — Почему и спросил. Представь себе кровавое болото, что ширится и подминает под себя окрестные земли. Я стоял на берегу реки и видел, как эти смердящие волны слизи добрались с той стороны до берега, скатились к воде... Какая гадость, вода сразу замутилась, рыба наверняка дохнет...

Он зябко передернул плечами, щеки побледнели, а в глазах Олег впервые увидел глубоко упрятанный страх.

— Только болото? — спросил он. — А что говорят насчет странных зверей, невиданных птиц...

Охотник отмахнулся.

— Этого с той стороны прет все больше. Но ворона, даже если он способен украсть барана, можно подстрелить, что я делал не раз, а вот болото... гм... там лагерем стоят священники, но что-то я не видел, чтобы сумели отогнать напасть. Правда, говорят, что не дают и продвинуться, но я больше верю реке. Через нее болоту в самом деле не перебраться... пока что.

Томас зябко передернул плечами, руки с куском мяса в пальцах остановились возле рта. Синие глаза уставились вдаль.

— А если перейдет?

Пастух сказал зло:

— Тогда падет вся Британия. А если и море не удержит, то...

Прощаясь, Олег сказал охотнику загадочно:

— Если число зверя 666, то число охотника 999.

Тот долго смотрел вслед всадникам, а когда понял, усмехнулся уже бодрее и вытащил из сумки моток тетивы.

ГЛАВА 9

Болота попадаются все чаще, иногда проезжали между ними по узкой полоске суши, которую и сушей назвать — оскорбить землю, которую топтали копыта его коня в Святой Земле. Здесь конские ноги увязают в грязь по бабки, жеребец идет брезгливый и недовольный, задирает голову, высматривая впереди зеленые островки.

Сейчас они как раз миновали такое болото, впереди распахнулась каменистая возвышенность, Томас приободрился, как вдруг жуткий рев с маху ударил, будто гигантской дубиной. Конь рванулся с такой силой, что Томас только охнул, рука безуспешно пыталась поймать повод, в следующее мгновение ощутил, что падает на землю, и постарался в последний момент выдернуть ногу из стремени.

От удара потемнело в глазах, однако инстинктивно перекатился в сторону, услышал тяжелый шлепок, и тут же на то место, где только что был, с чудовищной силой ударила гигантская растопыренная лапа: ладонь с норманнский щит, когти длиной со столовые ножи. Каменистая земля вмялась дюймов на пять, словно мягкая глина.

Устрашенный Томас выхватил меч и вскинул взгляд на чудовище: болотный дракон, с него течет вода и грязь, облеплен ряской и тиной, в огромную пасть поместится корова. Томас вскрикнул:

— Олег!.. Ты где?

Послышался топот, испуганный конь с опустевшим седлом унесся вслед за его конем. Дракон метнул вперед голову с распахнутой пастью, Томас отскочил в сторону, ударил мечом, но с таким же успехом ударил бы по скале, дракон не ощутил, да он и не пытался его ранить, зато отскочил еще и наконец увидел распростертого Олега. Одежда на волхве разорвана чудовищными когтями, сам он лежит, раскинув руки, без движения.

— Ах ты гад! — закричал Томас. — Откуда ты...

Чудовище бросилось с ревом, Томас отступал, размахивая мечом, в голове билась только одна мысль: не споткнуться бы, не упасть, прыгал из стороны в сторону, чудовище проигрывает в скорости, зато его толстую шкуру не берет меч, а устанет, похоже, раньше человек...

Вдруг Томас радостно вскрикнул: за спиной чудовища зашевелился распростертый Олег, но когтистая лапа мелькнула перед лицом с непостижимой скоростью. Томас дернул головой, избегая удара, однако в шлем ударило, словно бревном. Он ощутил, как отрывается голова, его подбросило в воздух, безвольное тело перекувыркнулось и с металлическим грохотом обрушилось оземь.

Хрип вырвался из раздавленных легких, Томас стонал, не в силах шевельнуть даже пальцем. Чудовище с победным ревом двинулось к нему, огромные лапы растопырены, пасть распахнулась. Олег начал приподниматься вдалеке, но руки подломились, он упал лицом в траву.

Зверь навис над Томасом, огромная пасть приблизилась, зловонное дыхание ударило в лицо. Томас зажмурился, в черепе грохот крови и тупая боль, почему-то послышался стук копыт, звон железа. Над ним раздался рев такой силы, что задрожала земля, а кипящая кровь застыла и превратилась в лед.

Он заставил себя поднять тяжелые, как скалы, веки. Чудовище выгнулось, словно пораженное в спину, вскинуло голову, пальцы Томаса инстинктивно сжались на рукояти... которой нет, удобный момент вонзить лезвие меча дракону в горло, там тонкая кожа, можно вогнать по самую рукоять... Он начал шевелиться, чувствуя себя искалеченным, с перебитыми руками и ногами, раздавленными внутренностями, а чудовище отодвинулось и резко развернулось, подставив ему спину.