Возвращение воина

Йоан утверждал, что его люди могут преодолеть это расстояние за половину этого срока, отчего между ним и Кристианом завязался спор, в котором первый уповал на силу своей армии, а второй опасался, что люди слишком устанут, чтобы сражаться, когда доберутся до места назначения.

— Если мы будем ползти, точно улитки, у элджедерианцев будет достаточно времени, чтобы подготовиться к нашей атаке, — заявил Йоан, когда они ужинали в первый вечер после отбытия из Йорка. — Теперь я уверен, что тот маленький гарнизон, который они послали, чтобы убить вас, отправился обратно домой, чтобы предупредить их, что мы идем.

— Они не будут готовы к встрече с нами, — со зловещим смехом молвил Фантом. — Поверь мне.

Кристиан покачал головой:

— У меня нет никакого желания напрягать ни людей, ни лошадей. Изнурительный темп чреват болезнями и ранениями. Какой прок в том, что мы прибудем в Элджедеру, растеряв по дороге половину людей?

В конце концов Коррин предложила компромисс, и они сошлись на том, что будут путешествовать быстрее, чем того хотел Кристиан, и медленнее, чем изначально рассчитывал Йоан, и в итоге оба они были недовольны темпом и ругались всю дорогу. Тем не менее Йоан заверил, что, если люди или лошади получат ранения или выбьются из сил, он сбавит скорость передвижения армии до той, которую предложил Кристиан.

Конечно, Йоан немного схитрил и безжалостно подгонял людей, так что в результате они добрались до Кале всего за две недели с небольшим.

Теперь они пытались найти место, где могли бы остановиться, не разбивая шатров, но оказалось, что Кале находится в осаде. Куда бы они ни пошли, там уже были солдаты.

— Что происходит? — спросила Адара, когда им отказали на третьем по счету постоялом дворе.

— Аббат!

К ним подошел красивый мужчина лет тридцати с длинными темно-каштановыми волосами. На нем была желто-голубая накидка, покрывавшая его черную кольчугу.

— Дракон! — воскликнул Кристиан, протянув мужчине руку. — Что ты тут делаешь?

— Томас послал мне весточку, что ты в беде. Какой-то бастард занял твой трон, а? Поэтому я здесь. Мои люди в твоем распоряжении. — Повернувшись к Адаре, он взял ее ладони в свои и поцеловал тыльную часть каждой руки так, словно это были святые мощи. — А вы, прелестная леди, должно быть, молодая жена Кристиана. Томас сказал, что вы столь же красивы, как Елена, и я вижу, он нисколечко не соврал.

— Спасибо, Дракон. — Адара была одновременно польщена и ошеломлена появлением этого человека. — Это ваша армия заняла город?

— Моя и еще нескольких друзей.

— Каких? — спросил Кристиан.

— Сокол, Гусь и Сфинкс тоже приехали сюда. В общей сложности мы располагаем семьюстами тридцатью двумя рыцарями.

Адара была потрясена этой цифрой.

— Как вам удалось за такой короткий срок собрать так много людей?

Дракон, похоже, отнюдь не был впечатлен их численностью.

— Не так уж и много. Будь у нас больше времени… Но другие присоединятся к нам в пути, как только смогут.

Кристиан протянул Дракону руку:

— Я бесконечно благодарен тебе, Мишель. Дракон пожал ему руку и порывисто обнял его:

— Мы братья, Кристиан. Никто не может угрожать кому-то из нас, не навлекши на себя гнев всех остальных. Ты знаешь это.

— Там тоже нет мест, — сказал Фантом, выйдя из расположенного неподалеку постоялого двора, и застыл, увидев перед собой Дракона.

При виде его глаза Дракона сузились от мгновенно вспыхнувшей неприязни.

— Фантом. Уже всадил кому-нибудь нож в спину? Лицо Фантома стало злым.

— Нет, Дракон. Я всаживаю нож, только глядя человеку в глаза, чтобы видеть выражение лица жертвы, когда она корчится в смертных муках. Желаешь, чтобы я продемонстрировал тебе это?

Враждебность между ними была ощутимой.

— Идем, Кристиан, — сказал Дракон. — Я приберег для тебя место на постоялом дворе.

— Ценю твою заботу, Дракон, но я многим обязан Фантому и предпочел бы уступить ему свое место.

Дракон презрительно скривил губы.

— Прекрасно. Пусть присоединяется к нам. Фантом самодовольно улыбнулся ненавидевшему его рыцарю:

— До чего ж обидно поступать по справедливости, не правда ли, Дракон?

Адара была вынуждена подавить улыбку, услышав, как Фантом поддразнил рыцаря, в то время как Дракон явно жаждал сделать из него отбивную.

Без дальнейших препираний Дракон повел их к постоялому двору на окраине города.

Он оставил их одних, чтобы они могли привести себя в порядок, а сам тем временем отправился на поиски Йоана, чтобы сказать ему, что для него тоже припасено местечко.

— Почему Дракон так ненавидит Фантома? — спросила она, умывая лицо, а Кристиан тем временем поставил небольшой дорожный сундук с их личными вещами возле кровати.

— Многие ненавидят Фантома, Адара. Он не из тех, кто из кожи вон лезет, чтобы завести друзей.

— И тем не менее ты относишься к нему как к другу. Почему?

Он пожал плечами:

— Ни один человек не заслуживает одиночества. Ему был нужен друг. Просто он об этом не знал.

Адара улыбнулась:

— Ты хороший человек, Кристиан, и думаю, однажды ты будешь чрезвычайно рад, что хорошо относился к нему.

— Что ты имеешь в виду? Ты знаешь о нем что-то, что я должен знать?

— Да, знаю, но я пообещала ему, что не расскажу тебе. Он сам должен открыться тебе, когда будет готов.

Он кивнул:

— В таком случае я не стану расспрашивать тебя из уважения к вам обоим.

Адара подошла к нему и прижалась щекой к его щеке, чтобы вдохнуть родной запах — запах ее Кристиана. Нежно поцеловав его, она отстранилась, хотя ей не хотелось этого делать. В глубине души она хотела прижаться к нему и не отпускать. Но он часто суровел, если она слишком близко или слишком долго стояла подле него.

— А теперь сядьте, милорд, и позвольте мне взглянуть на ваши раны.

Кристиан заколебался. Будь у него хоть капля разума, он бы ответил ей «нет» и послал за лекарем.

Но вместо этого он обнажился по пояс и сел так, чтобы Адара могла осмотреть его раны.

Он закрыл глаза, чувствуя, как она водит рукой по его спине, слегка касаясь кожи, в то время как она тщательно осматривала и промывала те немногие швы, которые еще оставались на его теле.

Охватив взглядом его мускулистую спину, Адара почувствовала, как в ее крови разгорается знакомый жар. В основании его позвоночника было одно крохотное место, которое она особенно жаждала попробовать на вкус.