Возвращение

Егерь видит, что одного глаза у пса уже нет, вместо него кровавая каша. Сломано несколько ребер, их концы проткнули шкуру, по густому ворсу вниз катятся темно-багровые капли. Но Костоглод, тяжело хрипя, не сдается. Он рвется вперед, выдирая куски темного мяса из противника, старается добраться до горла, размолоть его и закончить поединок. Егерь не может стрелять, чтобы не попасть в пса, и нет времени на то, чтобы вмешаться в схватку с тесаком, надо идти вперед. Время не ждет, подгоняя хлыстом из ржавой колючей проволоки на старом Периметре у самой Черты. Егерю не хочется видеть такое по всей территории у огромной реки, возле которой он вырос. И потому — только вперед, набирая ход для последнего, возможно, рывка, оставляя позади хоть и бессловесного, но друга. Который делает сейчас все для того, чтобы он, Егерь, довел свое дело до конца…

В темноте той галереи, откуда вылетел «кентавр», лежат еще двое таких же, уже остывших, не шевелящихся. И гранаты ушли вперед не зря, он рад этому.

Бег, торопливый, очереди впереди, ответные в их сторону. Перезаряжая на ходу оружие, Егерь уклоняется от летящих трассеров, стреляет последними двумя гранатами, понимая, что попал куда нужно. Впереди вспыхивают какие-то железные емкости, разрываясь и грохоча. Густой черный дым, сквозь который нужно пройти, едкий, забивающий легкие.

Из дыма навстречу вылетает большой, с тлеющий шерстью, сумеречный волк. Молча скалится, брызгая пеной из раскрытой пасти. Скачет к Егерю, зарабатывает очередь в лобастую башку. Срывается с полета и замирает, подрагивая лапами. Измененный останавливается. Стараясь понять, где он находится, прячется за выступ стены, старательно снаряжая гранатомет последними тремя гранатами. И видит. Видит сквозь начинающую рассеиваться сизую пелену что-то большое, поблескивающее металлом, с отходящими в сторону прозрачными шлангами, наполненными бурлящей зеленоватой жидкостью. С присоединенным к металлической конструкции овалом «яйца»-резервуара, где плещется та самая жидкость. И в которой заметны очертания странного, не по-человечески изломанного тела. Раздумий ноль… гранаты уходят к цели. И время прекращает свой бешеный танец, возвращая бывшего разведчика к нормальной жизни…

Лаборанта он тоже убил, да-да… смог, сам того не желая. Тщедушная фигура с большим и отвратным на вид горбом на спине валялась рядом, искромсанная разрывами. Егерь улыбнулся, понимая: что-то он все-таки сделал как надо. Для того, чтобы больше нигде не появлялись новые резусы, големы и греи. Осталось последнее, и самое страшное. Вот где только это главное искать?..

А искать и не пришлось, Кир пришел сам. И так, что пропустить его было невозможно.

Хозяин вынырнул из разъехавшихся в стороны двух металлических пластин дверей, за которыми находилось большое помещение, уставленное резервуарами. Похожими на тот, что был присоединен к Преобразователю. Что могло находиться в них? Егерь очень надеялся, что ответ на этот вопрос он успеет узнать. Он глядел на Кира, явившегося во всем своем величии и ужасе.

Хозяин воспользовался всем, что мог дать Преобразователь, в полной мере. Высокая и мощная фигура, закрытая подвижными костяными пластинами на корпусе. Острые зубья-пилы на предплечьях, когти, выходящие из специальных сумок на пальцах, совсем не человеческих, вытянутых, с дополнительными фалангами. Гибкие хитиновые пластины, переходящие с мощной шеи на голову и закрывающие половину лица непроницаемым забралом.

— Ни хрена себе ты урод… — присвистнул Егерь, глядя на все это великолепие. — И что мне с тобой делать? Как убивать?

Глупо, наверное, было ожидать ответа. В такой-то ситуации. Он его и не дождался, а дождался только того, что Кир ринулся вперед, взревев как сирена. И глядя на него, такого звероподобного, Егерь понял, что человеческого в нем не осталось вовсе. Но бой от этого не отменялся. И он был к нему готов. Руки уже подняли старый и верный СКС, в котором были те патроны, что дал мальчик с антрацитовыми глазами. В черной пропасти этих глаз плавало знание того, что может быть…

Он сидел, привалившись спиной к холодному бетону. Костоглод лежал рядом, положив свою громадную голову ему на колени. Пес умирал. Сильное большое сердце билось то очень редко, то, наоборот, начинало заходиться в бешеном ритме. Егерь гладил его по мягкой шерсти на широком лбу, проводил пальцами по выпуклым надбровным дугам. Уцелевший глаз пса был закрыт. Пес уже почти не подавал признаков жизни, лишь изредка вздрагивая всем своим таким еще недавно сильным телом. Было очень и очень грустно, безумно жаль того, что уже не вернется, тоскливо — и почему-то легко. И еще Егерь понимал, что ему тоже осталось совсем немного. Потому что невозможно жить дальше, когда левая рука почти оторвана и держится только за счет локтевого сустава и рукава старой застиранной штормовки горного костюма. И вдобавок осколки нескольких ребер пробили легкие, а одно наверняка зацепило сердце. Но…

Туша Кира валялась на полу, с пробитой выстрелами АПСа головой и тесаком, вогнанным по самую рукоять под нижнюю челюсть. Для пущей надежности…

Ни одного из готовых к транспортировке резервуаров уже не осталось, так как в таком огне ничего не могло уцелеть. Преобразователь, чей механизм так долго смешивал в своем сумасшедшем комбайне несовместимое, был уничтожен. И какая разница, как он там варил свой компот, из которого выходили твари, что могли многое из того, что было недоступно Измененным? Больше этого не будет. И точка.

Егерь закрыл глаза, понимая, что сейчас это может быть в последний раз. И просто окунулся в то, что хотел видеть…

Старые дома на небольшой улице. Очень похожие, с тремя окнами на улицу, светло-зеленые, голубые и белые. С невысокими заборами и калитками, закрывающимися только на крючок. С собаками, которые если и лаяли, то для порядка.

Высокое небо с кисейными облаками. Теплый летний воздух, легкий ветерок. Запах клубники с грядок, такой сладкий и знакомый с детства. Дед, высокий и худой, в неизменной гимнастерке и фуражке, как всегда что-то делающий по хозяйству. Бабушка, раскладывающая на большом одеяле яблоки, нарезанные на тонкие кусочки. Старый потрепанный кот-ветеран, лениво валяющийся на солнце и изредка зевающий, демонстрируя длинные клыки-сабли настоящего крысолова. Рыжий красавец петух с черно-зеленым, с искрой, хвостом, прогуливающийся по забору. Друзья-соседи, стоящие у калитки с мячом, ждущие его, тогда еще совсем маленького Егеря.

Длинный красный автобус на трассе, спящие пассажиры в креслах. Абсолютно спокойные и уверенные в безопасности поездки. Потому что баранку крутят сильные загорелые руки отца, лучшего водителя в их городе. Сколько он, Егерь, поездил с отцом — тот брал его собой в рейс, когда сыну хотелось. А еще лучше не на этом, новом и блестящем, а на совсем старом «пазике», ночью и зимой. Лежать на пахнущем солярой бушлате над самым мотором и зачарованно смотреть на почти авиационные, подсвеченные зеленым циферблаты на приборной доске.

Склад, такой знакомый, исхоженный до последнего угла и изъезженный на тележке, которую нужно разгонять, а потом просто катиться. И мама сидит в кабинете и просматривает журналы и тетради с какими-то цифрами, такая добрая, любимая и родная.

Первый бой, первые потери и то, самое первое, чувство, что ты все делаешь как надо. Потому что за тобой, за много километров отсюда, есть дети, женщины и старики, которых защищать нужно здесь и сейчас. И никакой жалости к тем, кто с той стороны. Потому что на своей земле воюют только полные суки, которых нужно жестоко давить, не давая сделать то, что им хочется. Давить, не жалея самого себя, без страха, и идти до конца.

Лица тех, кто навсегда останется в памяти, врезаясь резцом скульптора, создающего шедевр. Именно шедевр. А как еще, когда скульптором выступает само время? И лица тех, кто вместе с тобой, плечом к плечу, шел в этот самый первый бой — всегда будут рядом. Молодые, полные жизни даже тогда, когда их уносят на плащ-палатках, а командир уже убирает поблескивающие жетоны в карман разгрузочного жилета. Ведь они всегда останутся с тобой, так же как и лица тех, кто ушел в никуда там, в уже ставшей прошлым жизни.

Война, превратившаяся в неотъемлемую часть самого тебя, въевшаяся в кожу запахами крови, пороха, немытых тел и земли, поднимаемой в воздух пулями и осколками. И долгий-долгий путь домой, туда, где уже ничего не осталось от далекого и прекрасного прошлого. И ожидание того, что там, куда ты идешь, тебя ждут, наконец, тепло и любовь.

Твой город, такой небольшой и такой огромный, если вспоминать его из глубины детской памяти. Вмещающий в себя все и ничего, бывший тем, что и называется простым словом — Родина. Не утопающий в зелени, а просто полный ею до той степени, которая необходима. Три постоянно горящих газовых факела, запах которых вызывает у всех остальных только гримасы недовольства, а для тебя он… то, без чего что-то не так.