Возвращение

– Мать моя!
– ошеломленно моргнул Лакр.
– Да она с ума сошла! Соваться в гнездо хмер, когда они вот-вот заявятся домой... с этим надо что-то делать!

Он порывисто вскочил на ноги, отчего его взлохмаченная макушка показалась над зелеными кромками пышных кустов, открыл было рот, чтобы окликнуть ненормальную Гончую, но в следующую секунду был жестоко сбит с ног. Что-то с огромной силой двинуло его под дых, вырвав жалобный стон и судорожный вздох, отшвырнуло на несколько шагов назад, больно ударило о землю (Торк! вот когда понимаешь, что в действительности она ОЧЕНЬ твердая!) и властно придавило.

– Замри!
– свистящим шепотом рыкнул Шир, прижав для верности чужое горло.

– Если хочешь жить, заткнись и не двигайся лишний раз, понял?!

– Отпусти его, - мрачно потребовал Стрегон, тоже поднимаясь.

Охотник свирепо зыркнул из-под мохнатых бровей и рывком вздернул закашлявшегося Лакра на ноги. После чего обвел глазами встрепенувшихся Братьев, готовых отстаивать жизнь ланнийца любой ценой, и зло сплюнул.

– Нам велено сидеть здесь и не мельтешить!

– Отпусти, - весомо повторил Стрегон, нехорошо прищурившись.

– Пусть перестанет брыкаться.

– От-пус-ти!

Шир недовольно рыкнул, но все-таки разжал пальцы. Побагровевший Лакр немедленно отскочил в сторону, ощетинившись оружием, оскалился не хуже вчерашнего волка и злыми глазами уставился на недоумка, вздумавшего без предупреждения швырять его оземь. Гад! Как есть, гад! И быстрый, сволочь! Даже не успел заметить, когда прыгнул!

– Болван, - уже спокойнее констатировал Шир, опуская занесенную руку.
– И вы вместе с ним. Но поскольку Бел просила за вами присмотреть, то имейте в виду: любого, кто шагнет за кусты, сверну в калач и в таком виде отдам ей, чтобы выбила из вас ту дурь, которой, видимо, еще с детства осталось немало. А вот если кто-нибудь из вас, идиотов, накликает сюда хмеру...

Братья не сдвинулись с места, сверля раздраженного Охотника настороженными взглядами и ожидая пояснений. С Белкой они как-нибудь сами разберутся. Не маленькие. С Мастером, не соизволившим вмешаться в ссору, тоже. Но если этот лохматый немедленно не пояснит, в чем дело, то пусть она не огорчается, что одним Охотником в этом лесу стало меньше.

Шир, безошибочно прочитав угрозу в чужих глазах, насмешливо фыркнул.

– Герои... нашли место, где гонор показывать. Как вас только Бел признала?
– он удрученно покачал головой.
– По этому холму, чтоб вы знали, проходит граница хмерова гнезда. Тот, кто ее переступит, обратно обычно не возвращается, потому что свою территорию кошки берегут так, как не всякие звери. По запаху найдут, даже если уйдете на три дня вперед. Никогда не отступят, не отпустят и не забудут - как только узнают, что вы там были, сразу разорвут. Ради своих детенышей они не побоятся даже Стражей. С любым схватятся, без лишних разговоров. А мы с вами очень близки к тому, чтобы быть обнаруженными. Теперь ясно? Если чья-нибудь морда высунется не вовремя из-за куста, нам несдобровать. И Бел тоже, потому что у нее с хмерами особый разговор.

– Откуда ты знаешь, куда они ушли?
– сухо поинтересовался Стрегон, не торопясь опускать меч.

Охотник снова фыркнул.

– Видел, когда мимо пробегал.

– Ты же сказал, что они границы стерегут.

– Так я по краешку, по кромочке: тут волчком, там зайчиком... спешил больно, вот и рискнул. Но они меня не учуяли. Повезло.

– А если б учуяли?
– все еще злым голосом осведомился Лакр.

– Пришлось бы бежать так, чтобы пятки в спину влипали, - пожал плечами Шир.
– С одной кошкой я бы еще потягался. Ну, может, с двумя... если не очень взрослые. А со всеми сразу - нет. Тут вся наша стая ничего б не сделала, несмотря на силу, скорость и... гм, все остальное. А вам я бы настоятельно не советовал рисковать. Хотя бы потому, что с вами идут трое эльфов, а с остроухими у хмер всегда были очень натянутые отношения. Только одна из них терпела магов. Но сейчас ее нет, поэтому, ллер Тирриниэль, окажите любезность - приструните своих молодцов, пока я не объяснил им все более доходчиво.

Тирриниэль покосился на громадные кулаки Охотника и хмуро кивнул.

– Стрегон, прекратите.

– Как скажете, Seille, - неохотно кивнул полуэльф. Вместе с ним коротко поклонились остальные Братья, и инцидент был исчерпан. Даже Лакр, негодующе посопев и протестующе постреляв глазами по сторонам, убрал оружие и с недовольным видом уселся обратно на траву. Однако выразительный взгляд, брошенный им на невозмутимо отвернувшегося Шира, был достаточно красноречив и молча обещал дурному Охотнику скорую месть за недавнее унижение. Несмотря даже на то, что причина для такого поведения была довольно весома.

– Лакр, уймись, - одернул побратима Стрегон.

Ланниец пожал губы и отвернулся, чтобы не искушать судьбу. А Шир словно не заметил - пожав плечами, снова отыскал Белку, которая все еще бродила по кромке Серого озера. Какое-то время следил за ней, затем перевел взгляд дальше, на мерно колыхающиеся кроны деревьев, где наметилось какое-то смутное беспокойство. Затем буквально впился в них глазами, старательно прислушался и... тихо выругался, поняв, наконец, для чего она туда спустилась.

– В чем дело?
– повернулся на звук Тирриниэль.

– Проклятье...

– Шир, в чем дело?!

– Бел...
– процедил Охотник.

– Что с ней?!

– Она сошла с ума!

– А я что говорил?
– вполголоса буркнул Лакр, упрямо подползая ближе. Но Шир не услышал - до хруста сжав кулаки, прошептал под нос какое-то изощренное ругательство на эльфийском, отчего Тиль совсем забеспокоился, Картис нервно дернул ухом, а у Ланниэля порозовели скулы. Затем на мгновение зажмурился и коротко выдохнул снова:

– Проклятье! Как же я не подумал?!

Владыка Л'аэртэ окончательно встревожился.

– В чем дело?!
– рыкнул он не хуже иного волка.
– Шир, иррдово племя! Да что с тобой?! И что с Белкой?!

Шир резко повернулся, и эльфы поразились тому, как стремительно побледнело его лицо. Темные глаза будто разом выцвели и поблекли, губы посерели, на скулах расцвели багровые пятна, а крупная жилка на правом виске запульсировала так, словно у него сердце колотилось уже в ушах, а не в груди. Да еще в таком сумасшедшем ритме, какого просто не бывает у смертных.

– Знаешь, что она хочет сделать?
– мертвым голосом спросил он у Владыки.
– Знаешь, почему хмеры ушли?

– Охотились. Ты сам сказал.

– Да. Но то, что они возвращаются сюда так быстро, означает, что не вся добыча загнала в угол. Значит, они не убили всех ваших "друзей". Похоже, решили поиграть напоследок. Насытились теми, кого выловили первыми, а теперь резвятся и учат молодняк.

– Они гонят их сюда!
– ахнул Терг.
– Агинцев, эльфов, Совет... в смысле, тех, кто из них выжил... но, Стрегон, это же... за ними же придет сюда ВСЯ стая! И очень скоро!

– Мать твою!
– простонал Лакр, в неподдельном отчаянии хватаясь за рыжую голову.
– Надо звать Белку! Надо сказать... в смысле, покричать, пока еще есть время. Объяснить, в конце концов, что они того не стоят!

Шир невидяще уставился прямо перед собой.

– Не надо.

– Что?!
– вскинулся рыжий.
– Ты в своем уме?!!ъ

– Не надо, - бесцветным голосом повторил Охотник.
– Она и без нас все отлично знает. Для того и спустилась туда одна. Для того и мне запретила.