Возвращение

Владыка Темного Леса, вздрогнув от неожиданности, стремительно обернулся: Гончая была уже полностью одета и вооружена. Выглядела немного усталой, как всегда после полноценного Единения, но совершенно невредимой. И слегка недовольной оттого, что все ее усилия могли оказаться напрасными, если один вспыльчивый эльф вдруг надумал бы сорвать свою злость на остроухих.

Тирриниэль немедленно разжал руки.

– Бел!

– Да жива я, жива, - насупилась Гончая, когда он оттолкнул сородича и быстро шагнул навстречу.
– Ничего со мной не сделается - не родился еще на свете зверь, который посмел бы мне навредить. Да, лохматый?

Выбравшийся из соседнего куста волк согласно рыкнул и тоже скользнул вперед, словно только и дожидался разрешения. Метнувшись через поляну, он чувствительно пихнул эльфов, бесцеремонно растолкал Братьев, при этом мстительно отдавил ноги Лакру, сердито фыркнул Стрегону в лицо, заставив обоих машинально отшатнуться и схватиться за ножи. Не обратив внимания на Тиля, оттеснил в сторону даже его и только тогда с довольным урчанием потерся носом о щеку Белки.

У Перворожденных забавно округлились глаза, а она, тут же рассвирепев, рывком ухватила мохнатое ухо и властно потянула.

– Я тебе что велела, а?!

Волк, внезапно присев, как-то жалобно пискнул.

– Я кого просила не высовываться?! Кому пообещала уши отодрать, если испортишь мне эльфов?! Отвечай, нахал, пока я добрая!

Гигантский зверь, возвышающийся над ней, подобно черной горе, тихо заскулил, не думая, впрочем, вырываться. Низко пригнув голову, чтобы было не так больно, он робко вильнул пушистым хвостом и заискивающе заглянул в ее глаза, которые, несмотря на суровый тон, все еще оставались пронзительно голубыми, чистыми и...

Он неверяще замер.

...совсем не злыми?!

– У-р-р-р!

– Гад ты этакий!
– с чувством сказала Белка, когда зверюга широко улыбнулась ей прямо в лицо и попыталась облизать нос.
– Хоть бы постыдился при людях! Так нет же - не утерпел, высунулся, покрасовался... ну, что тебе стоило промолчать? Что я теперь им скажу, а? Ты хоть об этом подумал?!

Громадный зверь, прижавшись мордой к ее животу, виновато вздохнул.

– И что мне с тобой делать? Дома запереть? На цепь посадить? Бока намять?!

– Э-э... Бел?
– осторожно вступился за волчару Лакр.
– Не надо, не трогай его. Твой зверь нам шкуру спас.

– Знаю, - буркнула она, так же внезапно отпустив несчастное ухо.
– Только поэтому и прощаю. Если бы не хмера, прибила бы его за легкомыслие, хоть и знаю, что в этой личине он сам не свой. Да, черный?

Зверь, мигом перестав страдать, гордо выпрямился, весьма бодро отряхнулся, а затем забавно наморщил нос и со счастливым весельем в желтых глазищах со всей силы дунул на Белкину макушку. От маленького урагана ее каштановые волосы разлетелись в разные стороны, жарко пыхнули яркими серебристыми искрами, распространяя вокруг себя умопомрачительный аромат эльфийского меда. Стоящий в опасной близости Тирриниэль закашлялся, не успев отвернуться, ллер Эналле сдавленно охнул, а Гончая, молниеносно обернувшись, возмущенно ахнула:

– Ах ты...!

Волк проворно отпрыгнул, сумев ловко увернуться от крепкого кулачка Гончей, но она была не слишком сердита. Так, погрозила, пофыркала, пригладила пышную шевелюру, да и забыла, потому что сейчас перед ней стояла гораздо более важная проблема.

– Тьфу! Сгинь, морда зубастая! И приведи себя в порядок, понял? А то бока обслюнявили - просто смотреть страшно. Кыш! Кому сказано: марш отмываться! Тем более, мои кошки тебя на дух не переносят!

Зверь отчего-то закашлялся, но дальше испытывать ее терпение не стал - дружелюбно улыбнувшись (отчего пришлые эльфы едва не шарахнулись обратно к хмерам), он снова вильнул хвостом, шумно отряхнулся и огромными прыжками скрылся из виду. И только после этого Тирриниэль смог нормально вздохнуть, пришел в себя от мимолетного касания ее силы, а затем крепко обнял, наконец, свою сумасшедшую невестку.

– Ну, Бел... чтобы я еще раз тебя отпустил, не зная, в чем дело... как ты могла так с нами поступить?!

Она хмыкнула.

– А как надо было?

– Сказала бы хоть слово, прежде чем спускаться во Впадину! Знал бы я, зачем ты сюда пришла...

– И что тогда?

– Ничего! Ни в жизнь бы туда не пустил!

– Тиль, перестань, - выразительно поморщилась Белка.
– Ты же обещал.

– А ты обещала быть осторожнее!
– сердито буркнул эльф, но потом убедился, что она в порядке, и немного оттаял.
– Ох, малыш... никакого с тобой сладу... что я Таррэну скажу, если верну тебя с царапинами? Думаешь, он мне "спасибо" скажет?!

Она только улыбнулась.

– Ничего, он любит меня любой. И с царапинами, и с дурным характером, и с ворчанием Траш. И вообще, перестань паниковать, остроухий. Лучше порадуйся, что я вовремя посоветовала Лабиринту связаться с хмерами и попросила их не трогать чужаков. Иначе имели бы мы сейчас не три десятка твоих сородичей, а тридцать освежеванных трупов, с которыми славно развлеклись наши кошки.

Владыка Л'аэртэ вспомнил, наконец, о посторонних и тряхнул головой.

– Все равно, это было слишком рискованно... но я рад, что с тобой все в порядке.

– Я тоже. Зато ушастые твои живы, и, значит, оно того стоило.

– Пожалуй, - со вздохом признал эльф.
– Лишних смертей мне никогда не хотелось. Тем более, когда их и так уже предостаточно. Не знаю, можно ли было обойтись по-другому... изменился бы итог, если бы я вычислил Брегариса раньше и попытался решить эту проблему дома... но все равно - спасибо тебе, Бел. Для нашего Леса даже такая малость много значит, можешь мне поверить. И я рад, что хоть кто-то из этих неразумных юнцов уцелел.

– Да я верю. Потому-то и попросила Лес их не трогать. По крайней мере, пока.

Тирриниэль снова вздохнул, а потом повернулся к спасенным.

Сказать, что эльфы выглядели плохо - значит, не сказать ничего. Оборванные, израненные, обессилевшие... но, как ни странно, живые. Хоть и мало их осталось, но он не надеялся даже на такое количество. Наверное, надо порадоваться тому, что накануне какая-то странная прихоть вдруг толкнула Белку на неслыханное милосердие.

Он внимательно оглядел грязные, исхудавшие лица.

А ведь они пытались нас убить. Упорно преследовали долгие дни, стремясь нагнать и закончить вопрос с Изменение самым простым и, как им казалось, действенным способом. Но тогда почему она их пощадила? Почему вмешалась? Для чего свернула с прямого пути и даже вступила в короткую схватку с хмерами?

Ради них?

Вряд ли - Белке чужда слезливая жалость.

Ради Темного Леса?

Чушь - она никогда его не любила и появлялась там только из-за детей. От кровожадной мести она тоже отказалась, да и удобнее было оставить это дело на совести хмер. Тогда что? Почему она вдруг передумала?