Возвращение

— Так что это за парень? — скептическим тоном поинтересовался Макс. — Ной Шепард. Доктор Ной Шепард. Мы встречались с ним тогда в гостинице «Яблоня», — пояснила София, стараясь, чтобы голос ее звучал как можно более нейтрально.

Она бросила взгляд на свое отражение в зеркале в холле. Приняв душ, она почувствовала себя восхитительно, хотя волосы ее пребывали в некотором беспорядке. Женщина натянула плотно облегающую голову шапочку, потом передумала и заменила ее черным беретом. Сочтя его слишком жеманным, она примерила шляпку «колокол». Так-то лучше, подумала она, повседневно и практично, полная противоположность дизайнерской вещи.

София изо всех сил старалась представить свой визит к Ною как совершенно обыденное событие. Все же она накрасилась, ведь это была ее повседневная привычка. А то, что джинсы и свитер совсем новые, еще ничего не значит, так ведь? У нее половина гардероба только что куплена специально для климата Авалона. София была очень рада тому обстоятельству, что ей идет парка. Тщеславие присутствует в каждой женщине, и она не является исключением.

— Он тебе, типа, нравится? — спросил Макс.

София поспешно развернулась и воззрилась на сына.

Она гадала, являются ли его слова попыткой просто ее уколоть, или от нее действительно исходит сияние, видимое даже двенадцатилетнему мальчику. Женщина решила, что лучшая тактика — притвориться несведущей.

— Не глупи, — сказала она. — К тому же это просто неуместно. С чего тебе вообще пришла в голову подобная мысль?

— Губная помада, — ответил Макс.

— Я всегда ею пользуюсь.

— Как бы то ни было, мне совсем не хочется идти в гости к твоему соседу. Ты уверена, что он тебе не…

— Нет, я же тебе сказала, что нет, — запротестовала София. — Боже, ну почему мальчики твоего возраста такие подозрительные?

Макс лишь плечами пожал.

— Чтобы ты знал, Ной очень помог мне, когда я приехала в город в тот ужасный снегопад. К тому же у него ветеринарная клиника, и я уверена, что тебе там будет интересно.

— Мам, ну прямо как школьная экскурсия! — с притворным энтузиазмом воскликнул Макс. — Обожаю их, особенно по субботам.

София с удивлением воззрилась на сына:

— И когда это ты успел превратиться в такого циника?

— А когда ты превратилась в маму-робота? — парировал он.

— Представления не имею, о чем ты говоришь.

— Мама-робот готовит тебе горячий шоколад и ленивые сэндвичи, она подвозит тебя и твоих друзей на тренировку и устраивает семейный просмотр фильмов.

— Я вовсе не робот, — запротестовала она, — у меня есть чувства.

— А я не циник, — тут же заявил Макс, — потому что у меня тоже есть чувства.

Долгое время мать и сын молча смотрели друг на друга.

— Если тебе не понравится у Ноя, мы немедленно вернемся обратно, — пообещала София, решив вступить на путь переговоров.

— Не получится, — возразил Макс. — Я буду заперт у него, как крыса в капкане.

— У Ноя есть щенок, — заметила София.

Это заявление удивило мальчика.

— Что ты имеешь в виду?

— У Ноя есть щенок, — повторила женщина. — Это такая крошечная собачка, которая хочет играть, лизать лицо и которая заставляет окружающих смеяться без всякой причины.

— У этого парня есть щенок? — Макс схватил свои ботинки и стал обуваться так быстро, как только мог. — Мам, что же ты сразу не сказала?

— Не хотела приводить этот аргумент как решающий. — Улыбающаяся София вышла вслед за сыном в яркое морозное утро. У нее возникло такое чувство, что она сжульничала.

Наблюдая за тем, как Макс вприпрыжку бежит сначала по подъездной аллее, а потом по дороге к дому Ноя, София удивлялась тому, как летят годы. Ее мальчик, которого она считала маленьким, стремительно взрослеет и превращается в большого, сильного и атлетически сложенного юношу. Со спины он и вовсе очень похож на мужчину.

Оказавшись на подъездной аллее перед домом Ноя, Макс замер в ожидании. Кто-то вкопал в землю деревянную вывеску, на которой значилось: «Ветеринарная клиника Шепарда».

София засомневалась, не стоило ли ей прежде позвонить. Затянутой в перчатку рукой она нащупала в кармане мобильный телефон. Нет, решила она, предварительный звонок выглядел бы слишком навязчиво. Как будто она все заранее просчитала. Хотя вчерашнее приглашение Ноя распространялось и на Макса тоже, София не могла отделаться от мысли, что навязала ему свою компанию.

Женщина решила, что лучше будет заглянуть без предупреждения, просто по-соседски.

Она надеялась лишь, что, находясь в одной комнате с Ноем, сумеет держать себя в руках и не набросится на него.

Подходя к дому, София заметила, что он стоит на самой вершине холма и из больших окон открывается прекрасный вид на озеро. Она догадалась, что в прежние времена это было единственное строение в округе. Ной рассказывал, что за исключением тех лет, когда он учился в колледже, а потом в ветеринарной школе в Корнелле, он всегда жил в Авалоне. Возможно, здесь же он и умрет. Женщине стало интересно, дает ли ему это осознание принадлежности к сообществу чувство удовлетворения… или же он испытывает такое отчаяние, что готов отгрызть себе конечность, лишь бы вырваться на свободу.

— Привет! — закричала София, поднявшись по ступеням крыльца. — Есть кто-нибудь дома?

Постучав в дверь, она в очередной раз вынуждена была напомнить себе, что ничего особенного не происходит. Ной — ее сосед. Она постучала снова, а в голове ее уже зародились сожаления. Следовало предварительно позвонить. Невежливо вот так являться незваным гостем…

— Одну секунду, — раздался голос Ноя.

Послышался лай Руди и повизгивание Опал.

— Собаки! — воскликнул Макс, и лицо его просветлело. — Это его собаки!

— А ты решил, что я тебя обманула? Он же ветеринар. Разумеется, он держит собак.

Ной, открывший дверь, был полуодет. На нем были спортивные шорты и ботинки, а на шее висело полотенце. На коже его блестели капельки пота. Мужчина ухмыльнулся.

— Привет, — сказал он, распахивая дверь пошире и отходя в сторону.

— Мне следовало сначала позвонить, — ответила София. — Время явно неподходящее.

— Наоборот, самое подходящее, — возразил Ной, вытирая руку полотенцем и протягивая ее Максу. — Ты, должно быть, Макс. А я Ной.