Возвращение

Вокруг меня явно был какой-то никому не нужный уголок Империи. Ни людей, ни дорог… Только звенящие вокруг насекомые да изредка порхающие поблизости птицы.

От нечего делать я даже вспомнил давно забытые тренировки и принялся упражняться с магией. Подхватывал с земли камешки, пытался выдрать кустики травы или поймать очередного упитанного фиолетового кузнечика — все для того, чтобы хоть как-то справиться со скукой.

До самого вечера больше никаких занятий у меня так и не появилось. Зато ближе к сумеркам наконец-то попалась дорога, идущая с востока на запад. В том же направлении, куда уплыл Кот, чтоб он сдох…

Сейчас я уже откровенно жалел о том, что не пустил его кораблик ко дну. Быть сволочью все-таки гораздо проще и безопаснее, чем прекраснодушным идиотом.

Мое путешествие продолжилось и в темноте. Я упорно шел, продвигаясь куда-то в глубь Империи, с интересом рассматривал висящие над головой звезды, но при этом все чаще и чаще зевал. Усталость постепенно брала свое, то и дело намекая на пройденные за день мили… Впрочем, некоторое время мне удавалось вполне успешно сопротивляться ее натиску.

Раскинувшаяся вокруг каменистая пустыня, сейчас освещенная слабым лунным светом, очень напоминала Пустошь и ее безлюдные степи. В какой-то момент даже появилось предчувствие, что сейчас раздастся далекий заунывный вой, и мне опять придется карабкаться на какое-нибудь дерево, спасая себе жизнь.

Ничего такого, понятно, не произошло. Когда я окончательно выбился из сил, то просто свернул немного в сторону, нашел неприметное местечко среди камней и заснул там, завернувшись в уютный плащ. Наверное, из всех последних приобретений он оказался самым полезным для походной жизни — мне в кои-то годы было действительно удобно отдыхать в диких условиях. Тепло, мягко… Красота.

Рассвет я в итоге проспал. И выполз из своего укрытия, когда солнце поднялось уже совсем высоко.

Вокруг по-прежнему было пустынно и безлюдно, но теперь вдалеке можно было рассмотреть первые островки леса. За время ночного передвижения я все-таки куда-то дошел.

Спустя пару часов пути окружающая местность начала стремительно меняться. Камни уступали место земле, отдельные деревья и кусты появлялись заметно чаще… Потом впереди показалось поле, на котором копошились несколько человек.

Первым моим порывом было убраться куда-то подальше от дороги, но уже ступив на обочину, я передумал и вернулся обратно. Мне ведь нужна лошадь, так что все равно придется выходить к людям. И лучше раньше, чем позже.

— Доброго дня, уважаемые! — поздоровался я, поравнявшись с двумя женщинами, возящимися с пшеничными колосьями. — Не подскажете, где поблизости можно купить лошадь?

Ближайшая работница одарила меня подозрительным взглядом.

— Доброго дня. Дальше, у мужчин спросите. Мы не знаем.

Пришлось идти дальше. Хотя какая мне разница, все равно по пути.

Мужики, обнаружившиеся шагов через пятьдесят, распивали пиво из маленького бочонка и тоже выглядели не особенно приветливо.

— В деревне, у Скара Кузнеца, — сообщил в ответ на тот же вопрос самый здоровенный из них, меряя меня суровым взглядом.

— А как в деревню пройти?

— Дальше по дороге, мили две.

Я двинулся дальше, чувствуя непонятное раздражение. Вроде бы и не сделали мне тут ничего плохого, а настроение подпортили. Неприятные какие-то люди.

Добраться до указанного места удалось без особых проблем. Найти Кузнеца — тоже. Он действительно оказался кузнецом и обитал в крепком каменном доме на краю деревни. Вот только расставаться с лошадью Скар отказался наотрез.

— Самому нужна. Не продаю, — и уже знакомый хмурый взгляд. Вся деревня здесь такая, что ли?

— Не подскажете тогда, кто здесь ее продать сможет?

— Сейчас все урожай собирают, никто не продаст, — отрезал собеседник.

Вот ведь…

— Может, вопрос в цене? Десять золотых, если с седлом, — топать дальше пешком я категорически не хотел.

Мне показалось, что в глазах кузнеца на мгновение промелькнула жадность, но он все равно лишь покачал головой и упрямо скрестил на груди могучие руки.

— Двенадцать золотых?

— Нет.

Тем не менее разговор этот гад не заканчивал и прогонять меня явно не собирался. Скорее всего, ждал, что предложу еще больше.

Пришлось обдумать имеющиеся возможности. С учетом того, что переплачивать хоть кому-то в этой гнусной деревне я не хотел уже из принципа.

— А как далеко на север отсюда следующая деревня?

— Миль десять будет.

— Ящериц почтовых у вас нет?

Мрачный кузнец даже фыркнул от неожиданно накатившего веселья.

— Нет, конечно.

— Тогда смотрите. Мне очень нужна лошадь, и она у вас есть. Я предложил хорошую цену, но вы отказываетесь… Значит, мне остается только убить вас и забрать коня. Если вы, конечно, не согласны на двенадцать золотых. Но я бы предпочел, чтобы вы согласились.

Помнится, в княжестве угроза смерти подействовала на библиотечного управляющего очень даже хорошо…

Увы, здесь была не библиотека.

— Разбойник, значит, — непонятно чему обрадовался кузнец и вытащил откуда-то из-за спины толстый железный прут. — А ну, выкладывай свое золото и мотай отсюда, пока не прикопали на заднем дворе!

Вот и что тут сделаешь?..

— Надоело мне всякое мужичье, не понимающее, когда с ним по-хорошему разговаривают, — пожаловался я в ответ, протягивая вперед руку и беря здоровяка за горло невидимыми пальцами. — Может, мы все же договоримся?

Тот выпучил глаза, открыл рот, пытаясь вздохнуть… А потом со всей дури влупил своей железкой мне по руке.

Послышался отчетливый треск, по конечности молнией проскользнула обжигающая боль, и удержать магическую хватку не получилось.

— Ах ты, гнида мелкая! — Кузнец, сумев сделать вздох, не преминул высказать свое мнение о госте. — Щас сдохнешь!

Я не стал ждать, пока железка раскроит мне череп. И в этот раз схватил противника магией не за горло, а за предплечье, сразу же изо всех сил его сдавив.

Бедолага взвыл и, уронив прут, согнулся в три погибели, баюкая поломанную руку. Я же, стараясь не показывать слабости, оперся о стену. Моя рука тоже болела, но, кажется, чувствовала себя не так уж и плохо. Странно даже, после такого-то удара…