Вперёд, и с песнями! или Мерцающая сказка

Райская птица на мгновение прикрыла глаза.

— Вы мне понравились. Так и быть, по два слова на прощание… Всех вас ждёт хорошее будущее. Каждый в конце концов найдёт то, что ищет. Вы, — она взглянула на гномов, — осядете вдали от дома, ты, Змеюн, осуществишь свою мечту и прославишься пуще любимого родителя, а вы, люди, будете счастливы, обретя самое главное. Но что это, я не знаю, знаю только, что на пути вашем будет так легко ошибиться. Поэтому — не верьте иллюзиям, а слушайте себя, верьте тому, что внутри… Прощайте!

Алёнка резко взмахнула крыльями и взмыла в воздух; в следующую минуту её силуэт уже растаял среди темнеющих скал.

— Ну вот… Хотел спросить, смогу ли я расколдоваться — и не успел, — расстроился плащ.

Марк подхватил его и аккуратно набросил поверх своей куртки.

— А по — моему, всё предельно ясно. Если для счастья тебе необходимо снова стать человеком — ты им станешь.

— А если нет?

— Ну, тогда мы женим тебя на какой-нибудь шубе посимпатичней, и…

— Ты чего, сдурел??

Теперь все вместе ржали над ним…

В сгущающейся темноте идти стало ещё труднее. Путники то и дело спотыкались о камни, но упорно шли вперёд: перспектива ночевать в узкой долине среди скал никого, кроме привычных гномов, не соблазняла. Неровные стены каменного «мешка» вызывали неприятное давящее чувство; казалось, ещё немного, и они окончательно сомкнутся и закроют весеннее звёздное небо. Марк крепко держал Весю за руку, но девушка всё равно отбила себе все пальцы на ногах. У самого Марка были отличные полувоенные ботинки на толстой «тракторной» подошве, поэтому ему приходилось намного легче остальных. Гномы тихо ворчали себе под нос, а интеллигент — Змеюн пару раз выдавал такие перлы, что восхитил самого Петьку.

Наконец, ущелье осталось позади, и усталая компания поневоле приободрилась. Дальше горная тропа постепенно шла под уклон, и, попетляв среди глыб, выводила в обширную зелёную долину. Но до неё было ещё несколько часов пути, и все сошлись на том, что не стоит геройствовать, а лучше заняться поисками подходящего для ночлега места. Выбор был невелик — направо или налево, но шустрые браться вскоре заметили за очередным нагромождением валунов аккуратный, почти круглый лаз. Вёл он, вероятно, в пещеру — а это довольно-таки неплохая альтернатива ночёвке под открытым небом. Тем более, что последнее на глазах заволокло плотным слоем серых облаков.

— Думаете, будет дождь? — поёжилась Веся.

— Неа, — мотнул бородой Кир. — Не дождь. Думается, целый ливень с грозой, вон, слышите вдалеке? При таком ветре нас уже скоро накроет!

— М — да, оптимистично… Хорошо хоть, пещеру эту нашли.

— А вдруг там кто-то есть? — снова спросила девушка. — Какой-нибудь хищник?

— Или злой людоед! — подхватил плащ. — Или шайка разбойников, или…

— Да заткнись ты, не пугай народ, — Марк щёлкнул его по вороту. — Всё равно другой альтернативы нет. Если это чья-то пещера, мы, как вежливые гости, постучимся и спросим разрешения, а если там пусто — тем более, чего тут стоять, мокнуть?

Он подхватил с земли увесистый камень и первый шагнул ко входу в пещеру. Стукнул о «косяк» и, глядя в темноту, крикнул:

— Эй, дома кто есть?!

— Открывай, сова, медведь пришёл, — пробормотал Петька, осторожно выглядывая из-за его плеча. — Ну, кажись, никого…

— Тогда идёмте!

Марк нашарил в кармане куртки свой мобильник. Естественно, на Мерцающем от него не было никакого проку, но одна функция всё же пригодилась — встроенный фонарик. Жаль только, что телефон скоро разрядится и станет совсем бесполезным… Узкий желтоватый луч заскользил по тёмным стенам пещеры, выхватывая неровные своды, более узкий «коридор» и заваленную сухой травой и ветками уютную круглую «комнату».

— Да тут шикарно! И костёр есть из чего развести!

…Где-то совсем рядом бесновалась гроза: пронзительно завывал ветер, отблески разноцветных молний вспыхивали и гасли на каменных стенах; грохотал гром, то и дело заставляя Весю испуганно вздрагивать. Найденная пещерка оказалась отличным убежищем. Дождь сюда не попадал, а от ветра надёжно защищала высокая груда валунов перед входом. Из собранных веток получился замечательный маленький костерок, которого вполне хватило и на обогрев, и на чай. Поев, компания скучковалась на одеялах, и какое-то время шёл ленивый трёп. Петька предложил устроить «вечер страшных историй», но его никто не поддержал. Народу хотелось диаметрально противоположного, и Змеюн, в ответ на просьбы, рассказал парочку забавных баек. Потом засобирались спать. Становилось всё холоднее, и путники тесно прижались друг к другу: гномы, приятная грелка в лице кота, потом Веся и Марк. Поколебавшись, он всё же накрыл девушку плащом поверх одеяла, предварительно шёпотом пригрозив другу в случае чего все рукава повыдёргивать.

Стояла глубокая ночь. Все давно спали, сопя и похрапывая в силу своих способностей, когда по каменному полу что-то негромко зашуршало. Две красноватые точки с недоумением уставились на незваных гостей, а потом стали медленно приближаться…

Дальнейшие события путники запомнили короткими урывками. Вот Змеюн инстинктивно поднял голову: кошачье зрение без труда различило странный крадущийся силуэт, уже нависший над кем-то из гномов. Пещеру огласил пронзительный мяв, взвизгнула спросонья Веся, ночной визитёр отшатнулся и зашипел…

Выпученные от испуга глаза Змеюна загорелись, как два мощных прожектора, и в их свете друзья увидели странное змееподобное существо с непропорционально большой головой и многочисленными щупальцами вдоль белёсого, в красных прожилках, тела. Вот оно раззявило широкую пасть и снова предупреждающе зашипело…

— Ой, мамочки!!

Весин вскрик перекрыло ещё более громкое шипение, но на это раз его автором был кот. Режущий уши утробный звук всё нарастал и нарастал, и в какой-то момент на несколько секунд все просто оглохли.

— А — а-а! Перестань!!

— Шшш… Хватит, хватит, не шшипи!..

Когда народ перестал закрывать уши и проморгался, страшная змея находилась уже у самого выхода и выглядела не лучше них.

— Ну, силён, шшш…

— Кто ты, и что тебе здесь нужно? — крикнул Марк, сжимая в руке камень.

— Хотел спроссить васс о том же… Это моя пещера, между прочим, шшш…

— Ну извини, мы вообще-то стучали, — пожал плечами Марк. — Как хочешь, но до утра мы не уйдём.

— Да пожалусста… — зашелестел страхолюд. — У меня здессь только кладовка. Пришёл посмотреть, не завалялось ли чего вкуссного, а тут вдруг вы…

— Ты хочешь нас съесть? — нетвёрдым голосом осведомился один из гномов. — Мы невкусные!

— Да я понял… — скривился «змей». — Вы не того цвета. Но у вас есть кое-что подходящее…

— И что это?

— Такие крассненькие круглые шарики, сочные, сладкие…

— Яблоки? — удивился Марк. — Вы их едите?

— Мы едим всё! И яблоки, и камни, и листья, и разные другие штуки — всё! Но оно должно быть непременно крассное!

— Как это? Всё равно что, лишь бы красное??

— Ага, — закивал «змей». — Только крассное или близкого к нему цвета. Из него мы получаем необходимые для жизни вещества.