Враг из прошлого тысячелетия

— Максимум, которого удавалось достигнуть за эти года — десять. Но, поверь, там самое главное не пройти их, самое тяжёлое — это вернуться. Можно сделать и один, — хмыкнул Молот, про себя ярко понимая одну простую вещь — если Свят завтра не сделает хотя бы десятку, то он мало что и кому докажет. По истечению срока неприкосновенности вызовы посыплются один за другим, мешая работать, его не признают достойным никак, как только по документам. А кого когда спасали бумажки?

Гордость не позволяла сказать этого вслух, но Михаил и так по глазам Антона понимал, что тот полностью осознает сложившуюся ситуацию. Это было странно и даже немного жутко, видеть его глаза на другом лице.

— Больше сказать не могу, да и смысла не имеет, у каждого своя реакция. Ты всё поймёшь завтра, — Молот позволил себе ещё одну усмешку. — Как видишь, побывав там, я не стал сумасшедшим.

— Кто тебе такое сказал? — иронично утонил Антон.

— Если это место меняет тебя, делает безвольным, значит, оно забирает всё хорошее, что есть в тебе.

— Ты ничем не рисковал, — отмахнулся Митрофанов.

Молот заиграл желваками, чувствуя, что его и так небольшое терпение подходит к концу.

— Всё ещё думаешь, что лучше других, Свят? — опасно сощурился Молот. Так и тянуло напомнить, чем это закончилось в прошлый раз, но Михаил в последнюю секунду задушил порыв. Эти слова приведут к очередной драке, а для неё сейчас было не время и не место.

— О, нет, старина, — Антон холодно улыбнулся. — Я — хуже. Значительно хуже. Только что-то мне подсказывает, что сейчас это именно то, что снова нужно нашему миру.

— На, наденешь завтра, миротворец, — Молот бросил Митрофанову серую маску с белыми крыльями. — Под ней тебя никто не сможет прочесть, даже если попытаются.

— Ритуальная? — уточнил Антон.

Михаил кивнул.

Митрофанов, понимая, что конструктивный разговор окончен, развернулся и, не прощаясь, ушёл в тень. Через несколько секунд Молот понял, что остался один. Прежде замерший, каменный, словно влитой, он опустил руки, покачался с пятки на носок, давая хотя бы физический выход сдерживаемым эмоциям.

Молота словно разрывало изнутри противоречиями. Какой-то своей частью он понимал, что Свят должен достойно пройти испытание, иначе он, Светлый и пара пошедших у них на поводу высокопоставленных паладинов окажутся в очень шатком положении. Они, пусть и вынужденно, но поставили на него всю свою репутацию. И Молот, опираясь на старое чутьё, понимал, что не пройти испытание тот, кого называли Тёмным, пусть и было это несколько веков назад, просто не может.

Но что-то внутри отчаянно и горячо желало, чтобы завтра Свят провалился. Дико, с полным крахом. Не смог сделать и шага. Чтобы содеянное когда-то оставалось единственно верным решением.

* * *

Маневренный десантный самолет слегка потряхивало на воздушных ямах. На этот раз члены совета были сугубо в своём составе восьми без лишних свидетелей. На всех красовались маскировочные утеплённые зимние костюмы.

— Жаль, что там нет возможности обустроить нормальный аэропорт, — проворчал один из паладинов.

— Какой, к лешему, тебе аэропорт? Чтобы даже мозг жирком заплыл? — грозно спросил его Старик.

Паладин, который за спокойные годы довольно сильно округлился в талии, сжал челюсти, но возразить было нечего.

Тут в отсеке засветилась зелёная лампочка.

— Мы на месте, приготовиться к прыжку, — скомандовал Старик, первым подходя к открывающемуся десантному люку.

— Вот поэтому я и не хотел никакого инкогнито, — проворчал один из тех, кто голосовал за Старика. — Нет, притащились. Тут триста лет уже никто не ходил, а нас принесло!

— Тёмные времена, — пожал плечами Молот, оттесняя ворчуна плечом и становясь сразу за Стариком.

Когда люк полностью распахнулся, паладины прыгнули, на ходу призывая клинки и пикируя вниз. Молот даже с некоторой радостью раскинул руки, с удовольствием вдыхая морозный слегка разряжённый горный воздух, осматривая никак не изменившийся ландшафт. Горный хребет встречал паладинов заснеженными пиками и тёмными рвами расщелин. В этом месте горы шли разрозненно, склон, к которому устремились восемь клинков, был почти отвесным, совершенно непригодным для скалолазания как по положению, так и по погодным условиям: между горами гулял шквалистый ветер, постоянно непредсказуемо меняющий своё направление. Поэтому пик даже специально закрывать от туристов не пришлось, сюда в принципе никто не мог забраться просто так.

Преодолевая сопротивление ветра, все подлетели к небольшой еле заметной площадке. По взмаху руки Старика огромный камень откатился в сторону, открывая скрывающийся за ним проход. Паладины зашли внутрь, слушая, как завывает вьюга за спиной и стряхивая с плеч и капюшонов снег.

Стоило им только сделать несколько шагов по короткому каменному коридорчику, как под потолком запылало несколько светляков. Никто так и не смог понять, на каком именно магическом источнике они запитаны, но факт оставался фактом — свет был всегда, как только кто-то появлялся внутри.

Но глаза сразу же цеплялись не за огоньки, и даже не за безумные серые письмена, которые украшали пол и стены, плавно переходящие в куполообразный потолок. Взгляд приковывали к себе кости. Белые человеческие кости, полноценные скелеты в остатках одежды, которые обрамляли собой небольшую дорожку. Единственную территорию, где на камне не было никаких символов. Всего двадцать два скелета.

— Миша, что-то мне кажется, сегодня тут появится двадцать третье тело, — со злой издёвкой проговорил Старик.

— Когда кажется, креститься надо, Никита, — несдержанно отозвался Молот, скидывая капюшон и стряхивая снег с непокрытой головы. — Не торопи кости.

— Долго ещё ждать будущего покойника? — подхватил один из союзников Старика.

Тот одобрительно хмыкнул, вопросительно смотря на Михаила.

Но ответить закипающий Молот не успел, очередной порыв ветра занёс внутрь добрую порцию снега и фигуру в тёмном плаще, накинутом на голову капюшоне и ритуальной маске, скрывающей лицо. Из пустых глазниц лился свет, голос, заставивший паладинов повернуться к его источнику, показался неестественно искажённым.

— Приветствую, — глухо и с лёгкой вибрацией произнесла маска.

Светлый и Молот кивнули в ответ, с некоторым опозданием это же сделали Агафонов и дальневосточник. Михаил сделал шаг вперёд, взмахнул рукой, приглашая главу ордена на правах представителя. Проводил в зал, давая несколько минут на то, чтобы оглядеться.

Глава окинул помещение взглядом, но особо на чём-то не задерживался. Вытесанное из серого камня помещение, неровные стены, словно кто-то резал камень как пластилин, но при этом идеально ровный монолитный пол, все покрыто рунами и письменами, лишь одна пустая дорожка в метр шириной, по которой можно было дойти до странной арки, изображённой на противоположной стене. Два полусогнутых рога словно обрисовывали врата на сером камне.