Враг врагов

Мортус двинулся следом за Кригортусом, за ним Трокус и Грыжа. Шли по стеночке, прижимаясь к ней спиной и руками. Мортусу все время казалось, что в центре помещения на полу он видит нечто — какую-то бесформенную черную лужу. Та то появлялась, то исчезала, и вполне могла оказаться игрой воображения. Но всякий раз, как Мортус замечал ее, его тело охватывала болезненная слабость, а голова начинала кружиться.

— Не смотрите! — прохрипел он. — Не смотрите на эту дрянь!

Этого он мог бы и не говорить. Его отряд состоял из опытных и бывалых злодеев, успевших повидать всякого. Но куда без паршивой овцы? Одна юная ведьма не сумела побороть вспыхнувшего любопытства. Она жадно уставилась в центр комнаты, словно увидела там нечто, полностью захватившее ее внимание. Несколько долгих секунд она таращилась в пустоту, а затем вдруг отлепилась от стены и шагнула вперед.

Все произошло так быстро, что Мортус не успел ничего рассмотреть. Он лишь заметил нечто черное и маслянистое, мелькнувшее в полумраке. А вслед за этим по полу с противным чавкающим звуком рассыпались рваные куски окровавленной человечины.

— Сказал же — не смотрите! — прорычал Мортус. — Как дети малые.

Юная ведьма стала единственной потерей отряда. Остальным хватило ума не таращиться на черное пятно в центре помещения.

Других сюрпризов подземелье им не преподнесло. Да и само оно вскоре закончилось. Они очутились у подножия каменной лестницы, спиралью уходящей вверх. И уже здесь Мортус расслышал доносящийся снаружи шум битвы.

— Там уже потеха в самом разгаре, — отметил владетель черного замка.

— Похоже, добряки еще не пробились внутрь, — сказал Трокус. — В крепости больше защитников, чем мы думали.

Они зашагали вверх по ступеням. Черные рыцари обнажили мечи, колдуны подняли свои посохи, готовясь пустить в ход боевую магию. Но тут, обгоняя всех, вперед вырвался Васек. Он почти бежал вверх, перепрыгивая через три ступени. Гэла едва поспевала за ним.

— Куда ты? — сдавленно выкрикнул Мортус, успев схватить консультанта за плечо.

Тот резко обернулся, и Мортус поспешно отдернул руку. Страшное мертвое лицо глядело на него пустыми белыми глазами. В нос лорду черного замка шибануло тошнотворной трупной вонью. Васек выглядел хуже обычного. Он уже давно не пил крови, отчего все больше приобретал вид мерзкого гниющего трупа.

— Не удерживай меня, человек! — прорычал Васек, оскалив черные гнилые зубы.

— У нас с тобой договор, — напомнил Мортус.

— Разве я не помог тебе проникнуть в крепость? — спросил Васек. — Остальное сделаешь сам. А у меня свое дело.

Мортус открыл рот, собираясь возразить, но Васек опередил его.

— Не пытайся меня удержать! — прошипел он страшным голосом, от которого и у черных рыцарей и у колдунов мурашки побежали по спинам. — Моя цель близка. И кто встанет между нею и мной, пожалеет об этом.

— Ладно, как скажешь, — тихо ответил Мортус. — Ступай, делай свои дела. Мы тут как-нибудь сами….

Васек развернулся и помчался вверх по ступеням. Гэла, громко дыша, заспешила следом за ним.

— Затопчи бобер этого консультанта! — выпалил Мортус. — Я надеялся, он подсобит нам с демоном.

— Мне не нужна помощь какой-то нежити, — заявил Кригортус, успевший возвратить себе свое высокомерие. Правда, старался он зря. Мортус отлично помнил, как побледнел и перетрусил этот фрукт в подземелье, рядом с лежащей на полу руной. И это его император отправил ловить демона! Да ему в самый раз охотиться с сачком на бабочек.

— В общем, так, — сказал Мортус, повернувшись к своим людям. — У нас приказ захватить Свиностаса и его демона. Но мы сосредоточимся на демоне. Свиностас… да хрен с ним! Пусть он достается Ваську. Так что….

В этот момент мимо Мортуса с шумом пронеслось огромное, пышущее тоской по любимому, тело Грыжи. Лорд черного замка даже не попытался остановить кухарку. Он скорее встал бы на пути Васька, чем Грыжи Антрекотовны, разлученной с мужем.

— Держаться вместе, ворон не считать, — добавил Мортус. — Ищем демона. Остальное нас не волнует. Если кто-то атакует нас, будем отбиваться, но сами в драку не полезем. А теперь давайте найдем эту проклятую огненную тварь.

Отряд заспешил вверх по лестнице. Их никто не встречал. С каждым шагом шум кипящей поблизости битвы делался все громче, обрастая дополнительными звуковыми подробностями. Монотонный гомон распался на отдельные фрагменты — вопли, ругательства, угрозы, проклятия. Звон клинков тонул в грохоте взрывов — похоже, в ход пошла боевая магия. Пальцы Мортуса крепче обхватили рукоять меча. В этой крепости ему было не по себе. С ней у него были связаны скверные воспоминания. В прошлый раз ему крепко досталось здесь. И лишь благодаря помощи, оказанной добряками, он вообще остался в живых. А все этот демон! Нет, все этот Свиностас!

Лестница кончилась, сменившись узкими коридорами. Мортус быстро шел первым, слыша за собой шаги соратников. Он ждал, что вот-вот увидит впереди солнечный свет, но тот и не думал возникать. А затем коридор вдруг оборвался, и Мортус не сразу понял, что оказался во дворе крепости.

Он застыл на месте, не в силах понять того, что происходит. Вокруг было темно, будто самой глубокой и страшной ночью. И в этой тьме, озаренной вспышками заклинаний и редкими крапинками факелов, кипела яростная битва.

— А где солнце? — спросил Мортус, и этот вопрос не показался ему глупым.

Он задрал голову и увидел над собой бескрайнюю черноту. Дневное светило исчезло.

Лорд черного замка почувствовал, как его обычно твердые шары сжимаются и убавляют в размере. Что происходит? Где солнце? Почему мир погрузился в ужасающую тьму?

Рядом с собой он услышал потрясенный голос Трокуса:

— Мать моя! А чего тут так темно?

Во двор высыпали черные рыцари и колдуны. Все они были обескуражены и растеряны. Они спустились под землю ясным погожим утречком, а выбрались наружу во тьме глубокой ночи. Да и нет, не ночь это была. Это была чернота, упавшая на мир подобно секире палача.

— Ма… магия, — проблеял Кригортус, вновь утративший свою надменную невозмутимость. — Что они сделали? Зачем?

Мортус тоже хотел бы это знать. Какое жуткое колдовство пустил в ход Свиностас? И к чему все это приведет? Неужели все те глупые слухи, что ходили о нем, были правдивы. Что, дескать, Свиностас жаждет только одного — сгубить этот мир раз и навсегда. Ибо он губитель миров и пожиратель жизни. Прежде Мортус считал подобные басни бредом темных людишек. Но теперь он изменил свое мнение. Да и трудно было не изменить. Вот же она, тьма, пожравшая солнце. И гибель всего сущего не за горами.

Пока злодейский отряд топтался на месте и пытался прийти в себя, их заметили. Весь двор кишел вооруженными людьми, судя по виду — кончеными разбойниками. На стенах бесновались гоблины, швыряя наружу камни и дротики. В ответ им прилетали заклинания, с грохотом сносящие каменные зубцы и пачками сбрасывающие гоблинов вниз.

Мортус с трудом разглядел в темноте распахнутые ворота, и обнаружил, что в их проеме кипит зверская резня. Кто с кем сражается, было неясно. Но Мортус знал наверняка, что здесь у него союзников нет.