Врата Бога. Под сенью Ашшура

Нынешний Великий царь с некоторого времени тоже увлёкся подобной забавой, и иногда в одном из закрытых дворов Северного дворца для него выпускали из клеток взрослых хищников и он расстреливал их из лука, находясь, правда, в безопасности. Затем эти подвиги отображались на дворцовых фресках.

Вот эту забаву ассирийской знати Ашшурбанапал и решил продемонстрировать только что прибывшим от Уртаки послам, но прежде он вызвал к себе Бел-Ибни.

***

Ашшурбанапал его уже оценил, так как он нужен ему был. И вот что необходимо о нём рассказать…

Бел-ибни был халдеем, и с виду он был очень необычен. Прежде всего потому, что он был настоящим гигантом. Он возвышался почти на три головы над самыми высокими мужчинами того времени, и если средний рост тогдашних ассирийцев или тех же эламитов не превышал два с половиной царских локтя (примерно 165 сантиметров), то рост Бел-Ибни был в полтора раза выше (и достигал 240 сантиметров)! А ещё этот великан обладал неимоверной силой. До недавнего времени он являлся всего лишь младшим офицером гвардейцев, но на него положила глаз сестра Ашшурбанапала, бедовая и очень распутная девица Шерруа-этеррит.

Обрадовало ли это Бел-Ибни?

Сложно сказать. Разумеется, породниться с ассирийским царским домом для любого это огромная честь, однако о сестрице Великого царя распространялась слава, как об одной из самых гулящих девок при дворе. Теперь она надумала угомониться и, позарившись на неимоверную силу гиганта халдея, сделала его своим любовником и уже собиралась выйти за него даже замуж, но для этого Бел-Ибни следовало возвысить. Ашшурбанапал возвёл его в генеральское звание, впрочем, Шерруа-этеррит этого показалось недостаточно, и она потребовала для будущего мужа нечто большее.

Бел-ибни являлся смелым и решительным воином, хотя какой из него выйдет администратор, Ашшурбанапал всё-таки не мог предполагать.

Гигант появился в приёмном покое и преклонил колено перед Великим царём:

– Вызывал, государь?

Ашшурбанапал кивнул головой.

Гигант поднялся и приложил ладонь к могучей груди.

– Я жду распоряжений!

Ашшурбанапал оценивающе окинул взглядом фигуру гиганта и произнёс:

– Тебе известно, что в Ниневию прибыло четвёртое за полгода посольство от эламитов?

– Да!

– Уртаки меня уже своими посольствами осаждает, но на этот раз я его посольство решил принять. Однако прежде…

– Я слушаю, государь!

– Прежде я устрою для прибывшего эламского посла забаву – львиную охоту. И ты мне понадобишься на ней… Если ты сделаешь то, что я задумал, то получишь в награду Ур и руку моей сестры. Я позволю тебе жениться на принцессе Шерруа-этеррит! Ты согласен?

– Я выполню всё, что ты мне прикажешь!

Когда Бел-Ибни удалился, Ашшурбанапал соизволил пригласить посла.

***

Посольство эламского царя возглавлял князь Тахрах, племянник Уртаки.

Тахрах был младшим сыном вдовы предыдущего царя. Его матерью являлась Шильках, которая чем-то походила на бабку Ашшурбанапала, причём не только характером, но и даже внешне. Она была, как и Накия-старшая, в возрасте, но по-прежнему выглядела очень моложаво, и энергии ей было не занимать. А ещё благодаря её железной хватке ей удалось сохранить за старшим сыном Теуманом Сузы, а царская ставка располагалась теперь в менее привлекательной Мадакте.

– Как здоровье моего брата? – спросил Ашшурбанапал князя Тахраха, когда тот, склонившись, почтительно поприветствовал Великого царя.

– Хумбан, Иншишунак, Пинекир и прочие боги эламской страны оберегают здоровье моего государя, Великий царь! Я хотел бы от имени своего повелителя преподнести тебе дары.

– Успеется! – поднял руку Ашшурбанапал. – Сейчас не официальный приём, так что сделать это можно позже. А сейчас… я хочу тебе сказать, что завтра устрою в честь эламского посольства охоту… Причём это будет особенная охота! Я надеюсь, ты любишь эту забаву, князь?

– Как и все эламиты!

Тахрах приложил руку к сердцу и поклонился Ашшурбанапалу, ну а тот продолжил:

– Я покажу тебе, князь, и твоим людям, львиную охоту… В моём дворце!

Ашшурбанапал знал на чём сыграть.

Тахрах, как и его старший брат Теуман, постоянно подвергался давлению со стороны волевой и слишком энергичной матери, до сих пор старавшейся руководить ими, и поэтому, при первой же возможности он пытался доказать и себе и окружающим, что созрел до того, что вполне может быть самостоятельным.

Ашшурбанапал был почти уверен, что Тахрах обязательно клюнет на расставленную для него наживку…

***

Ещё по утру из вольера выпустили в один из закрытых дворов Северного дворца двух молодых львов и взрослую львицу. Эламские послы и придворные расселись в креслах на террасе и смотрели с безопасной высоты на то, как раздражённые львы прогуливались по арене. Ну а эти хищники уже возбудились, и постоянно рыча, оскаливали морды и показывали всем свои грозные клыки.

– А где Великий царь? – спросил Тахрах приставленного к нему ассирийского чиновника. Тот почтительно заулыбался и многозначительно произнёс:

– Великий царь скоро появится. Немного наберись терпения, князь, и ты его увидишь.

И действительно, Ашшурбанапал через несколько минут появился. Но появился он не на безопасной трибуне, как этого все в эламском посольстве ожидали, а внизу, во дворе, по которому разгуливали голодные хищники. Великого царя сопровождали два воина с обнажёнными мечами, и ещё один гвардеец держал на изготове длинное копьё.

Ашшурбанапал посмотрел вверх и поприветствовал зрителей.

Все дружно встали и зааплодировали повелителю империи.

– Это точно Великий царь? – переспросил князь у приставленного к нему ассирийца. – Не двойник?

– Это он! Не сомневайся, уважаемый! Это Ашшурбанапал!

– Тогда я не верю глазам своим!

– Они тебя не обманывают, – усмехнулся ассирийский чиновник. – В последнее время наш государь полюбил львиную охоту. Эта забава, хотя и довольно опасная, но издавна популярна среди ассирийских владык. Дед нашего Великого царя, Синаххериб, на таких вот охотах добыл тысячу двести шкур, а однажды он даже был ранен напавшей на него львицей.